— Я же говорил… — Риза уставилась на протянутую ей ладонь — в сумерках символ солнца показался ей начерченным кровью. — Пойдемте, помогу вам.
— Оставьте меня в покое! — крикнула она, с трудом поднимаясь, словно старалась даже ненароком не коснуться протянутой ей руки.
— Почему? — Кимбли уперся рукой в стену у ее головы и посмотрел прямо в глаза. — Вы меня боитесь? Или вы боитесь саму себя? Боитесь того, что гордитесь тем, что умеете?
— Я не боюсь, — она посмотрела ему в глаза. — Это не страх. Это… Отвращение.
Кимбли опустил руку и долго смотрел, как Риза шла в сторону своей палатки. Вытащил камень из кармана и провел по его поверхности языком — это успокаивало. Он никак не мог взять в толк, удовлетворил ли его исход беседы с Ризой; однако это определенно было уже что-то.
Он шел по кромке лагеря, вспоминая, какие исключительные преобразования ему удались в этот день — воистину, алхимия при применении философского камня преображалась. совершенствовалась, выходила за все доселе ведомые рамки. Зольф задумался — как же может преобразиться мир, если все продолжит совершенствоваться? Его преобразования уже претерпели часть этой метаморфозы, но ведь существовали и другие области — не только алхимии. но и познания в целом. Да и сами люди — к чему ведет их мир? Участь одних — пасть, лечь в основу чего-то нового, грандиозного. Других — жить.
— Майор Кимбли, — знакомый голос резко прозвенел над ухом — он обернулся. Позади него стояла генерал-лейтенант Оливия Армстронг — неестественно прямая, строгая, с холодным взглядом льдистых глаз. Казалось, только вчера они точно так же встретились и говорили как-будто ни о чем; но словно вечность прошла.
— Проводите личное время? — Оливия нахмурилась, меж бровей пролегла глубокая складка.
— Так точно, госпожа генерал-лейтенант, — серьезно отозвался тот.
После того, как комиссовали ее брата, Алекса Луи Армстронга, никто из тех, кто не подчинялся генерал-лейтенанту Армстронг напрямую, не рисковал заводить с ней бесед.
— Алхимики, — Оливия скривилась, смерив Кимбли презрительным взглядом с головы до ног. — Уж завтра выполните свой долг, как подобает.
Тяжелой поступью она пошла прочь, даже не дав ему и слова сказать в ответ.
Внимание Кимбли привлек невесть откуда появившийся у подножия одного из брошенных зданий офицер в синей форме — знаков отличия не разглядеть. Зольф уже собрался пройти мимо, как офицер прямо у него на глазах превратился в совершенно иное существо: вульгарно одетый то ли юноша, то ли девушка, с растрепанной копной волос и татуировкой на бедре. Кимбли усмехнулся и, ускорив шаг, направился к нему.
— О, смотрите-ка, — осклабилось существо, — я вот одного никак не возьму в толк — ты не слишком смахиваешь на глупца…
— Чтобы приближаться к такому, как ты? — парировал Зольф.
Он сощурился — что-то было не так. Это существо, помимо того, что только что неведомым образом преобразовало себя само, определенно являлось чем-то странным. Зольф вгляделся в алую, точно кровь, татуировку — крылатый змей пожирал сам себя. Уроборос. Начало — и конец.
— К какому — такому? — фыркнуло существо. — Ничем я, между прочим, не хуже тебя! Вообще-то, даже лучше! — оно вперилось фиолетовыми глазами в Зольфа.
— Искусственный человек… — протянул тот. — Гомункул, верно?
— Пф-ф-ф! Посмотрите-ка, какой умник! Раз уж ты догадался, придется тебя убить.
— Зачем? — опешил Кимбли.
— Видишь ли… — существо засмеялось. — Обычно люди считают, что такие, как мы, не имеют права на существование.
— И часто это с вами приключается? — Зольф пожирал глазами существо, о подобных которому ему доводилось читать в паре случайно добытых книг, и желал лишь одного — изучить его как следует.
— А какая тебе разница? — развело руками существо.
— Ну вам-то я для чего-то нужен, — Зольф пошел ва-банк. — А если я ошибся, попробуй убить меня, гомункул. Пусть мир рассудит, кто из нас ему нужнее, — он ловким движением сунул в рот философский камень. Его гладкая прохлада дарила ни с чем не сравнимое ощущения всесилия.
— Ты мне нравишься, — хохотнуло существо. — Зачем мне тебя убивать? Энви, — оно протянуло узкую ладонь. — И давай-ка без своих алхимических фокусов.
— Чего тебе бояться? — ухмыльнулся Зольф. — Ты же высшая форма, не чета нам, людям.
— Так тебе все и расскажи, алхимик, — огрызнулся Энви.
— Так тебе нужен союзник?
— Зар-раза, — с чувством процедил Энви, пожимая Зольфу руку.
— Давай, выкладывай, — посоветовал Зольф, с силой стиснув ладонь гомункула. Он провел языком по камню, вслушиваясь в потоки, бушевавшие под холодной гладкой поверхностью.
— Ты же понимаешь, что играешь с огнем? — скривился Энви.
— Я с ним каждый день играю, — парировал Зольф. — Привык уже. Выходит, ты и правда гомункул. Существо с философским камнем вместо сердца.
— Типа того, — хмыкнул Энви.
— Ты… один такой?
— Молодец, хорошие вопросы задаешь, — Энви одобрительно покивал. — Держи карман шире, так я и сказал.
— Но коль скоро ты на войне, выходит, наше правительство не только нас, алхимиков, как живое оружие сюда отправило… — Зольф в задумчивости потер переносицу. — Неужели у них целый отряд гомункулов?
— А ты мне показался умным, — Энви скорчил презрительную гримасу. — Холодно, алхимик! Будем мы еще служить людишкам! Вот еще!
— Значит, придется брать выше, — Зольф пожал печами. — Выходит, это вы играете людьми, словно пешками?
Энви будто бы раздулся от гордости и не смог сдержать самодовольной улыбки.
— Ты не представляешь, насколько сейчас прав, алхимик.
— Чего вы хотите достичь? — Зольф понимал, что ему не ответят, но попытаться стоило.
— Всего, — осклабился гомункул. — Господства.
— Чертовски амбициозный план, — Зольф усмехнулся.
В глазах Энви фиолетовым огнем полыхнула злоба.
— Не веришь в нас?
— Отчего же? — Зольф пожал плечами. — Не верить в тех, кто заварил эту кашу, — он широким жестом обвел все вокруг, — по меньшей мере глупо.
Кимбли понятия не имел, насколько он близок или далек от истины. Но его начинала забавлять эта игра, тем более он уже и так узнал немало.
— С чего ты взял, что это — наших рук дело? — поспешно переспросил Энви — слишком поспешно.
— Ты так этим гордишься! — брякнул Зольф.
— А что, скажешь, зря? — надулся гомункул. — Превосходная кровавая печать получается!
Зольф поджал губы. Он никак не мог взять в толк, что же происходило на самом деле — чего хотят добиться эти существа?
— Вы собираетесь преобразовать Ишвар? — он неверяще прищурился — такого еще не осуществлял никто. В некоторых запрещенных или секретных книгах по алхимии Зольфу доводилось вскользь читать о теории создания кровавых печатей, да только вряд ли кто-то уже делал это, по крайней мере, в таких масштабах.
Энви прыснул и принялся хохотать, широко раскрыв рот.
— Ну умора! — утирая выступившие слезы, бубнил он сквозь смех. — Скажешь тоже — Ишвар! На кой нам этот жалкий кусок земли? Выше бери, алхимик!
— Страну?.. — Зольф перекатил камень во рту — его гладкость успокаивала.
— Умный, зараза, — оскалился Энви. — Впрочем, совсем конченому идиоту побрякушку и не дали бы, верно? — он заговорщически подмигнул.
— Тогда одной печати мало, — задумчиво проговорил Зольф.
— Вот это подход! — Энви восхищенно цокнул — то ли издевался, то ли и правда оценил ход мыслей собеседника. — А если мы попросим посодействовать с еще парочкой, а?
— Хм-м… Дайте-ка подумать…
— И никаких ограничений в алхимии, — гомункул сощурился.