— Он самый, прошу любить и жаловать. Старлиц поглядел по сторонам. Виктор смотрел на
него с удивлением, ужасом, неуверенной надеждой. Зета не сводила взгляд с деревьев, широко разинув рот и вобрав в плечи голову.
— Не вижу, кого мне жаловать, Тим.
— Посмотри вверх, — посоветовал Тим. Старлиц послушно поднял глаза к синим небесам.
Разведывательный спутник?..
— А вниз?
Датчики движения? Сейсмографы?
— Вокруг! Видеокамеры?
— Не потеряй штаны! — радостно сказал Тим. — Левая вставка, правая вставка. Точка с запятой, перенос, скобка открывается.
— Эй, папа, — неуверенно проговорила Зета, тыча пальцем в воздух. — Кто это? Чего ему надо?
— Какой он из себя? — спросил Старлиц.
— Похож на Билла Гейтса. Если бы у Гейтса были более сильные очки и жалкая официальная должность.
— Ха-ха-ха! — засмеялся в телефоне Тим. — Какое чувство юмора! Позволь пожать тебе руку, девочка! Можешь называть меня дядя Тим.
— Он говорит, что хочет пожать тебе руку, — передал Старлиц. — Говорит, что его зовут Тим.
— Слышу, слышу! — Зета схватила воздух, яростно тряхнула рукой, поморщилась, когда невидимка потрепал ее по голове.
— Настал момент истины, — сказал механический голос Тима. — Охранять беззащитную американскую молодежь от угрозы международного терроризма — вот моя задача.
— Что происходит? — неожиданно крикнул Виктор. — Что за уродливая черная тень там, в лесной чаще?
— Он говорит, что помогает нам, — сказал Старлиц.
Виктор дернул ногой, вскрикнул, схватился за поясницу. Его бумажник, выпорхнув из кармана, раскрылся, в высокую траву полетели визитные карточки и денежные купюры разного достоинства.
— Велите ему прекратить! — потребовал Виктор.
— Тим, — сказал Старлиц в телефон, — мой партнер недоволен твоим вторжением в его частные дела.
— Пусть катится! — бойко ответил Тим все тем же неодушевленным голосом. — Куда ему деваться? Русский панк остался с пустыми руками. Он мелкий статист. Интереса для наблюдения не представляет.
Виктор отчаянно сверкнул глазами. Происходящее его категорически не устраивало.
— Остынь, Виктор, — посоветовал ему Старлиц. — Сейчас я скажу тебе важное словечко: это «Эшелон».
— Вы сказали «Эшелон»?
— Не слыхал? Произнести по буквам?
— Конечно, слыхал! «Эшелон» — легендарная капиталистическая система глобального наблюдения, наивысшее достижение темных сил, воюющих с прогрессом!
— Это близко к действительности.
— «Эшелон» — совместный проект Великобритании, США, Австралии и Новой Зеландии. Они подключаются к подводным линиям связи и используют шпионские спутники «Аквакейд», «Риолит» и «Магнум». Шпионят за Интернетом и держат под контролем электронную почту по ключевым словам.
— Заткнись! — посоветовал голос Тима в телефоне. — Это секретные сведения.
Старлиц пристроил телефон на плече и, щурясь, уставился на солнце.
— Ты видишь Тима, Виктор? Сам я слышу его по спутниковому телефону, но ни черта не вижу. Этот парень абсолютно невидим.
— А я вижу какого-то черного уродливого психа, — доложил Виктор. — Похоже на безликий кошмар, растекшийся по всей Земле.
— Что видишь ты, Зета?
— Я его отлично вижу и слышу, даже чувствую его запах. Он редко меняет одежду.
— Я слишком занят, — пожаловался Тим.
— И вообще, он смахивает на одного мерзкого типа, моего учителя математики. На переменках он заглядывал нам под юбки.
— Девочки не любят математику, — проворчал Тим. — Двоеточие, дефис, левая скобка.
— Математика мне нравится, Тим. А ты — нет.
— В общем, хватит мне терять с вами время! — фыркнул рассерженный Тим. — У меня восемнадцать акров в пещерах под Форт Мид занято старым «Крэем» [90], и нам надо еще сделать апгрейд перед Y2K.
— Могу себе представить… — кивнул Старлиц.
— Зачем ты притащил эту девчонку в эпизод третьего уровня национальной безопасности? Это непрофессионально. Вам, болванам, просто повезло, что я появился.
— Тебе не надо было появляться, Тим. Я тебя не звал. Не знаю, зачем ты здесь. — И Старлиц небрежно пожал плечами.
— Тогда позволь мне тебя просветить. Ты меня даже не видишь, потому что чаще всего я опережаю на много световых лет твой убогий, уличный, приземленный дискурс. Потому что «Эшелон» — это Олимп сетевой глобализации. Мы настолько для тебя непостижимы, что даже невыразимы. Такие примитивы, как ты, не могут даже поднять тему «Эшелона» в разговоре о современной реальности. Мы, «Эшелон», всесильны, вездесущи, всеведущи, абсолютно технически совершенны. Мы тайно спасаем шкуру англо-американской империи еще с тех пор, как Алан Тьюринг стал заниматься минетом на автостоянках. Мы всегда все записываем, но никогда ничего не говорим. Улавливаешь?