- Ладно, ты меня уговорила, - сразу же сдалась Мэри. Понятное дело - план её полностью удовлетворял. - Кстати, среди врачей местной больницы есть мой знакомый, сбежавший Дух. Я попрошу его помочь тебе.
- Буду благодарна, - улыбнулась Софи.
- Тогда до завтра! - попрощалась Мэри и щёлкнула пальцами.
Женщину окутал туман, тот же, что и перенёс её сюда, и через пару секунд от Мэри не осталось и следа.
- А мне придётся добираться пешком, - с сожалением вздохнула Софи. Она прислушалась - не закончилась ли буря?
- Женщина! - неожиданно раздался крик позади старушки.
Софи дёрнулась от неожиданности и обернулась. Перед ней стояла костлявая старуха. Своим кривым пальцем она указывала прямо на Софи, хотя смотрела сквозь неё. Женщина сразу поняла, что перед ней призрак Эксулесы - основательницы ордена, названного в её честь.
- Я вижу женщину! - повторила старуха. - У неё большие планы! Но ничто не сбудется! Скоро свершится древнейшее пророчество - наступит Время Смерти!
- Время Смерти - всего лишь миф! - ответила ей Софи, но призрак Эксулесы уже исчез.
Софи облегчённо вздохнула, но в душу закралось чувство страха - так сильно на неё повлияли слова давно умершей основательницы ордена.
- Ох уж эти параллельные направления времени, - недовольно покачала она головой и вновь прислушалась.
Снаружи продолжала бушевать непогода.
Наступали тёмные времена.
Глава 1. Свадебный переполох
Сара всегда считала, что свадьба - это лучший праздник в жизни любой женщины. Но сейчас, когда ей самой предстояло пойти под венец, девушке казалось, будто это самое волнительное, а совсем не прекрасное событие. Нервно теребя подол белоснежного платья, Сара покусывала губы и размышляла о предстоящей взрослой жизни. Неожиданно она почувствовала прикосновение - на её обнажённые плечи легла чья-та холодная рука. Девушка испуганно обернулась. - Простите, я не хотел вас напугать, - извинился незнакомец, убирая с плеча девушки ладонь в белоснежной перчатке. - Наверное, мне не стоило сюда приходить. Но я не мог отказать вашей бабушке. Она очень милая дама и когда-то оказала мне крайне любезную услугу. Перед Сарой стоял мужчина лет тридцати. На нём были фиолетовые брюки и фрак, надетый поверх рубашки телесного цвета, красный галстук и бежевые остроконечные туфли, на голове - высокий фиолетовый цилиндр, из-под которого торчали волнистые чёрные до плеч волосы. - Вы знакомый моей бабушки? - переспросила Сара. - Мне кажется, я где-то вас видела.
- Вполне возможно. - На лице мужчины сияла голливудская улыбка. - Меня зовут Эдвард Вукл, я директор фабрики «Куклы Вукла».
- Да, да, - подтвердила девушка. - Вас показывали по телевизору.
- Мне очень приятно, что вам обо мне известно. Ведь мы с вами всё же родственники, в некотором смысле этого слова, - Эдвард опять загадочно улыбнулся. - Но это сейчас не так важно. Я хотел убедить вас поторопиться. Знаете, как это бывает: опоздаешь всего на пару минут, а в мыслях тебя уже все успели похоронить. Так что лучше не давать повода для сплетен. Будет не очень приятно, если вас обзовут сбежавшей невестой.
Эдвард крутанулся на пятках и ушёл прочь. Сара решила последовать совету мужчины, но перед этим захотела привести себя в порядок.
Встав напротив зеркала, девушка в который раз удивилась своей красоте. Никогда в жизни она не выглядела столь прекрасно: на ней было длинное белоснежное платье с глубоким декольте. Узор белых роз, украшающий кромку платья, повторялся на поясе спереди. Никакой фаты - такое очаровательное лицо невесты грех прятать. Причёску в стиле бабетта украшала небольшая серебряная диадема, гармонирующая с серьгами того же оттенка. На руках - длинные по локоть кружевные перчатки.
Сара поправила смявшийся край платья, пригладила причёску и слегка обновила помаду. Взяв с тумбочки букет невесты, она подошла к двери. Двое мужчин раскрыли створки, приглашая девушку войти.
Как только Сара зашла в церемониальный зал, заиграл свадебный марш. Спотыкаясь от волнения о собственные ноги и надеясь, что никто этого не заметил, хотя все взгляды и были направлены только на невесту, Сара прошла до конца ковровой дорожки и остановилась напротив жениха. Священник, стоявший перед парой, зачитал речь и попросил дать клятвы.
- Я, Том Диксон, беру Сару Мирати в законные жёны, - начал жених, - и обязуюсь хранить любовь и верность до конца дней.
То же самое произнесла и Сара, лишь поменяв имена.
Наконец священник разрешил обменяться кольцами и скрепить семейный союз поцелуем. Этот поцелуй не был их первым, но, наверное, именно он останется в памяти молодых навсегда, а сегодняшний день, двадцатое сентября, станет самым важным днём для Сары и Тома в их совместной жизни.