Наконец, раздался долгожданный дверной звонок, и Эльмия, прихватив с собой сумку, двумя шагами преодолела лестницу и уже оказалась внизу, но первой дверь открыла Сара.
- Кайл? - удивилась она. Эльмия, сама не понимая зачем, спряталась за стенкой и прислушалась. Скорее всего, она разговаривала с папой Мэтта и Кэти. - Ты что тут делаешь?
- Сара! Боже мой! - мужчина явно сильно обрадовался внезапной встрече. - А я думал, ты давно продала этот особняк... Я приехал за Эльмией. Она - твоя дочь? - спросил он почему-то тише.
- Угу, - кивнула Сара.
- Ты... - Кайлу трудно давались слова. - Ты... вылечилась?
- Нет, - грустно махнула головой Сара. - Она... приёмная.
- Мне очень жаль, что всё так получилось, - посочувствовал Кайл.
- Да ничего, - отмахнулась Сара. - Я уже привыкла к этой мысли... Сколько можно думать об одном. Всегда нужно идти вперёд!.. Эльмия! Ты идёшь или нет? Тебя люди ждут!
Услышав, как мама её зовёт, девочка ответила: «Бегу», - и сымитировала звук, будто она только что спустилась по лестнице.
- Так значит, она поедет с тобой, - облегчённо выдохнула Сара. - Ну, меньше поводов для беспокойства... Надеюсь, ты не будешь предлагать моей дочери поджигать сучья деревьев? Помню, как тебя за это моя бабушка отругала, - приятное воспоминание вызвала у неё счастливую улыбку.
- Слово инспектора Либершдатской полиции! - клятвенно произнёс Кайл, приложив средний и указательный пальцы правой руки к виску, как бы отдавая честь. - Но костёр-то нам всё равно придётся разжигать.
По реакции Сары можно было понять, что она не знала о службе своего старого друга, ведь очень долго с ним не общалась. Ей хотелось бы побольше разузнать о новой жизни Кайла, но Эльмия уже вышла из-за угла.
- Здравствуйте... эм... - девочка хотела поздороваться, но только сейчас поняла, что не знает, как обратиться к мужчине.
- Можешь звать меня мистером Роннелом, - подсказал ей Кайл.
- Здравствуйте, мистер Роннел, - исправилась девочка, натягивая шапку.
Одевшись до конца, Эльмия накинула лямки дорожной сумки на плечи.
- Телефон не забыла? - решила удостовериться Сара.
- Нет, не забыла, - ответила ей Эльмия и поцеловала маму в щёку. - Пока, - попрощалась она и прошла за мистером Роннелом к чёрному джипу.
***
Дорога заняла совсем немного времени, не больше пятнадцати минут.
Приехав на место, Роннелы и Эльмия начали разгружаться - доставать из багажника машины огромные дорожные сумки. Кэти же первым делом расчехлила свой фотоаппарат и сделала несколько фотографий зимнего пейзажа.
- Потом на снегу наши следы появятся, - поясняла она для Эльмии, которая была не очень довольна, что её подруга отлынивает от работы, - и природа уже не будет казаться такой девственной.
Эльмия только пожимала плечами, мол, ты фотограф, тебе виднее, но, когда Кэти сделала несколько хороших снимков, подруга всё-таки заставила и её водрузить на себя рюкзак.
После этого все: Кайл со своей супругой Амандой, их дети, Кэти и Мэтт, и Эльмия, замыкающая шествие, - направились за главой семейства Роннелов. Путь выдался нелёгким - любые признаки тропы сейчас находились под метровым слоем снега, поэтому каждый шаг давался с трудом: ноги тут же погружались в сугроб до колен.
- И вы так каждую зиму ходите? - Эльмия пыталась перекричать лютый ветер. Крупные снежинки залетали ей в рот и тут же таяли.
- Ну конечно! - бодро отвечала Аманда. - Это тебе с первого раза непривычно. А потом, когда уже привыкаешь, даже почаще сюда приезжать хочется.
- А иногда мы здесь и на лыжах катаемся, - подхватил мамин настрой Мэтт. - Жалко, сегодня погода не вышла.
Неожиданно мистер Роннел остановился.
- Здесь должно начинаться озеро, - поразмыслил он вслух. - Лёд достаточно толстый, но на всякий случай лучше идти подальше друг от друга.
Наконец, через десять минут ходьбы, которые для Эльмии показались часом, они достигли своей цели - пещерного углубления в огромной заснеженной скале.
- А не боитесь, что может случиться обвал? - с опаской спросила Эльмия.
Этот вопрос явно обескуражил Кэти - это было ясно по её внезапно изменившемуся лицу. Но мистер Роннел объяснил, что обвалы для их местности маловероятны.
Пещера оказалась неглубокой, но с высоким потолком. Внутри оказалось сухо и уютно, только острые сталактиты, свисающие вниз, наводили страх. А вдруг один из них упадёт на кого-нибудь во сне? Но и тут мистер Роннел успокоил, сказав, что для спальных мешков заготовлено специальное место, над которыми сталактитов нет.
Уютно расположившись, все начали разгружать свои рюкзаки, вынимая спальные мешки, угли для костра, походный твердотопливный котёл, металлическую посуду и еду.