- Мэтт, сходи за хворостом для костра, - велел парню Кайл.
- А можно я с ним? - неожиданно спросила Эльмия. - Мне хочется чем-то вам помочь...
- Ты можешь помочь мне, - ответила Аманда.
- Но я хочу походить по лесу! - возразила девочка. - Я раньше никогда не была на природе.
Кайл неоднозначно приподнял брови.
- Ну тогда и Кэти с собой возьмите, что ли... - произнёс он. - Не сидеть же ей здесь одной.
Как ни странно, Кэти возражать не стала, наоборот, она с удовольствием приняла это предложение.
На улице уже смеркалось, - на часах было около семи часов. Медленно крадясь, подступала ночь. Сильная вьюга прекратилась, и лёгкие снежинки непринуждённо падали в сугробы, сливаясь с остальными. Кэти любила такую пору - на фотографиях со вспышкой снег искрился различными оттенками - от ярко-жёлтого до фиолетового.
Как только Эльмия вышла на улицу, ей позвонила Сара. Сказав маме, что всё хорошо, Эльмия с друзьями пошла дальше.
Лес начинался через пару метров от пещеры. В основном здесь росли старые ели и сосны, поэтому сухие сучья деревьев уже лежали на снегу.
Когда Кэти надоело снимать пейзажи, которые стали казаться ей однотипными, она принялась фотографировать Мэтта и Эльмию.
- А ну-ка, голубки, улыбнитесь, - шутила она.
- Это кто тут голубки? - возмутился Мэтт. - Сама же сказала, что у меня девушка есть.
- Оу-у, а покраснели-то как! - смеялась Кэти. - Да ты и сам говорил, что ваши отношения лишь на публику.
- Да-а, - протянул Мэтт, не зная, что ответить в оправдание.
Наконец, Кэти надоело фотографировать всё подряд, и она решила помочь друзьям собрать хворост. Но тут внезапно что-то хрустнуло, и ребята вздрогнули от неожиданности. Было слышно, как кто-то за их спинами пытался подкрасться к детям, но скрипучий снег выдавал его приближение.
- В этом лесу есть дикие звери? - боязливо спросила Эльмия.
- Нет, - твёрдо ответил Мэтт. - Разве что ёжики да белки.
Скорее всего, это была шутка, может быть, даже смешная, но в такой ситуации она не вызывала и улыбки.
Хруст становился ближе - кто-то был уже совсем близко.
- Вы что стоите? - дрожащим голосом спросила Кэти. - Фильмы ужасов не смотрели? Ждёте, пока на вас нападут?
- Кэти права, - подтвердил слова сестры Мэтт. - Нужно линять отсюда. Мало ли...
Ребята быстрым шагом направились к пещере, но хруст за их спинами не утихал. И вдруг, как гром среди ясного неба, послышалось злобное рычание зверя.
- Бежим! - наконец скомандовал Мэтт, бросив собранный хворост в снег.
Схватив девочек за руки, он ломанулся вперёд, преодолевая снежные сугробы и стволы поваленных деревьев. Топот мощных лап и грозное рычание становились всё громче, а значит, и ближе.
Страх овладел Эльмией с ног до головы, но её любопытство, как всегда было сильнее, поэтому девочка обернулась. Она ожидала увидеть кого угодно - медведя, кабана, волка или даже сказочного йети, но не его.
За ними гнался снежный барс.
Сверкали бешеные жёлтые глаза, торчали из широкой пасти острые клыки, а язык высунулся наружу, предвкушая вкус скорой добычи.
Стоило Эльмии заметить барса, зверь тут же согнул задние лапы и совершил прыжок. Предчувствуя возможную скорую гибель, Эльмия не могла продолжать бездействовать. Не сбавляя скорости, Эльмия вырвала ладонь из руки Мэтта и, повернувшись, вытянула её вперёд.
- Атака! - громко крикнула она.
Из ладони Эльмии вырвался бледно-розовый луч. Он попал прямо в живот барса. От сильного удара зверь упал на снег. На месте попадания луча у него подгорела шерсть.
Кэти и Мэтт впали в ступор.
- Потом всё объясню! - пообещала им Эльмия. - А сейчас бежим, пока он не очнулся!
Выбежав из леса, ребята наконец смогли отдышаться.
- Ну давай, расскажи нам, что было в лесу?! - настойчиво произнёс Мэтт.
Эльмия вздохнула - шумно и обречённо.
- В общем... - неуверенно начала Эльмия, - я не совсем человек. Вернее, совсем не человек, - исправилась девочка и цокнула языком. - Я не знаю, кто мои настоящие родители, но, кажется, они были из другого мира, а меня перенесли сюда...
- Они кинули тебя? - сочувствующе спросила Кэти. Видимо, эта новость тревожила девочку больше, чем внеземное происхождение подруги.
- Нет, - заступилась Эльмия. - Понимаете... Очень скоро, через несколько месяцев, произойдёт кое-что страшное, из-за чего наша планета, Земля, может погибнуть. А я - единственная, кто может это исправить.
- Ты прям супергероиня, только без плаща, - вновь попытался пошутить Мэтт, хотя по озабоченному выражению его лица было понятно - вся эта ситуация его угнетала.
Эльмия опять тяжело вздохнула. Как же это было трудно - объясняться друзьям. Ведь нужно ещё и подобрать слова, чтобы её не сочли за сумасшедшую или инопланетянку, чтобы не отвернулись, не перестали считать подругой. Однако Мэтт явно уже изменил своё отношение - усомнился, можно ли после этого дружить с ней? Парень даже опустил глаза, чтобы не смотреть на Эльмию, не выдать взглядом появившееся недоверие.