Лицо Акио начало менять черты: оно стало плоским, цвет глаз с карего изменился на желтый, а зрачки сузились и вскоре превратились в кошачьи. Нос также преобразился: немного приплюснулся и покрылся влажной розовой кожей. Зубы заострились, появились четыре мощных клыка. Уши немного вытянулись и переместились на макушку. Всё его тело стало меняться в размерах: на вид парень стал крупнее и сильнее, а сзади него мотался длинный хвост. После всего этого Акио медленно покрылся белой с чёрными пятнами шерстью. И вот перед Эльмией нет никакого парня по имени Акио - сверля жестоким взглядом, напротив неё стоял настоящий свирепый хищник из семейства кошачьих.
- Ты оборотень? - сдавлено пропищала девочка. Дышать стало ещё труднее, потому что теперь ей в шею вонзились два острых когтя. - Ты можешь превращаться в снежного барса?
- В ирбиса, - яростно прорычал он и тихо пробубнил: - Хотя это одно и то же... - И добавил ещё громче и злее, чем в первый раз: - И всё же я - ирбис!
Он отпустил Эльмию, которая тут же принялась хватать ртом воздух, а сам попятился назад и встал в стартовую позицию.
Акио с бешеной скоростью накинулся на Эльмию. Девочка не сразу поняла, что сейчас происходит, но всё же, повинуясь инстинктам, отпрянула в сторону, и Акио еле удалось затормозить перед стенкой, чтобы не врезаться. Но он не растерялся, а резко развернулся назад и опять помчался на девочку.
Эльмии до сих пор всё происходящее казалось сном. Но что, если всё это было страшной реальностью?
Акио уже набрал скорость для второго прыжка. Казалось, что он сейчас набросится на Эльмию и разорвет её на кусочки. Но внутренний голос девочки подсказал ей, что нужно делать: она подняла руки вверх и развела их в стороны, рисуя вокруг себя окружность. Эльмия не знала, как это её спасёт, но вдруг окружность превратилась в сферу и засветилась ярко-розовым светом, поднялась над её головой и завращалась. Она начала раздуваться, словно большой мыльный пузырь, и скрыла в себе Эльмию.
Акио со всей силы врезался в пузырь и отлетел, как будто от сильного толчка. Пузырь тут же лопнул.
- Я уж думал, что ты никогда не сделаешь этого, - ирбис зло усмехнулся.
- А я думала, что ты обычный парень! - обиженно произнесла Эльмия.
Она решила, что если будет всё время обороняться, то ей уж точно не победить, поэтому она решила нападать.
Девочка, шепнув всего лишь одно слово «взлететь», воспарила над землёй и надвинулась на Акио маленькими шажками по воздуху. Ирбис смотрел на Эльмию изучающим взглядом: ему было интересно, что же сейчас придумает эта несмышлёная девчонка.
Но действия Эльмии произвели на него ошеломляющий эффект.
Девочка стала переходить с медленного шага на быстрый и вскоре очень сильно разогналась. Из-под ног летели розовые искры, отскакивающие в разные стороны. Она на бегу сложила ладони крестом и резко вытянула руки вперёд: из ладоней тут же появился мощный луч, который поднял Акио и отшвырнул его на большое расстояние. Акио впечатался в стенку пещеры, оставив на ней отпечаток своего звериного тела. Но эта атака оказалась настолько мощной, что и сама Эльмия не выдержала и рухнула наземь.
- Честно говоря, даже не ожидал от тебя такого, - рыкнул ирбис, становясь на четыре лапы.
Он медленно подошел к девочке. Эльмия лежала на земле без сил и не могла сказать ни слова.
Акио на ходу начал превращаться обратно в человека, но не в такого, которого Эльмия знала: доброго, нежного, доверяющего, нет. Перед ней теперь стоял совершенно другой человек - злой, беспощадный, решительный. Даже его голос стал жёстким и грубым.
- Спасибо, что облегчила мне работёнку, - сказал он издевательским тоном. - Мне не нужно было тебя убивать. Видишь ли, на твоём кольце было наложено защитное заклинание. Его никто не смог бы снять с твоего пальца без твоего соглашения, но сама ты мне его отдавать отказалась. Единственный оставшийся способ забрать кольцо - обессилить тебя.
Парень опять усмехнулся. Он медленно наклонился над Эльмией и стянул с её пальца перстень. В кольце больше не было той стремительно рвущейся на свободу энергии. Теперь в камушке виднелся еле заметный бледно-розовый огонёк.
- Ты использовала очень мощное заклинание против меня, - продолжал парень, рассматривая кольцо. - Но использовала его неправильно... вернее, не совсем правильно. Ты отдала почти все свои силы на эту атаку! У кольца не осталось энергии для обеспечения собственной защиты, потому что теперь его главная задача - сохранять твою жизнь.
Эльмия тихо ахнула: Акио же только что забрал у неё кольцо! Значит, кольцо больше не сохраняет её жизнь... Неужели она умрёт?