— Ты должен был сказать. Должен был! До ухода бабушки.
Я вздохнул. Убеждать ее в чем-то было бесполезно.
— Ну, ты бы мне все равно не поверила, — пробормотал я. — Что это ты делаешь?
Сюзи натягивала джинсы.
— А ты как думаешь, трус несчастный? Я спускаюсь вниз узнать, как там бабушка. Что бы там ни было — грабители или привидения, — я ее наедине с ними не оставлю. Ты пойдешь или будешь сидеть тут, как девчонка?
— Я не девчонка! — воскликнул я и, отбросив одеяло, стал одеваться.
Тут из холла снова донесся свист, и мы замерли на месте. Сюзи посмотрела на меня. Вся ее бравада куда-то улетучилась — это было видно невооруженным глазом. Она содрогнулась от ужаса. Теперь настал мой час быть на коне.
— Если ты так испугалась, я сам пойду, — сказал я, надеясь, что бешеный стук моего сердца не слышен снаружи.
Сюзи, надо сказать, тут же пришла в себя.
— Ну вот еще! — фыркнула она.
Мы оба глубоко вздохнули и тихо отворили дверь. Первым делом нас поразил запах, как будто в холле сгнили целые горы мусора, — запах разложения и увядания, гнилых овощей и мертвечины. Мы просто ахнули! Сюзи закрыла рот рукой, а я натянул на рот воротник свитера. Но запах все равно проходил сквозь него.
Теперь я окончательно и определенно понял: что бы ни находилось внизу, это было ужасно и опасно. Бабушка Кейт попала в такой переплет, какой даже трудно себе представить. Сюзи была права, упрекнул я себя, не надо было разрешать бабушке спускаться вниз одной. Ну теперь-то что нам оставалось делать? Только спасать ее. И я схватил Сюзи за руку.
— Быстрее! — воскликнул я. — Мы должны найти бабушку.
Сюзи заразилась моим внезапным приступом смелости. Мы, держась за руки, быстро спустились по лестнице и в прихожей в льющемся из открытой входной двери свете увидели полное разрушение и следы, ведущие к дому. Создавалось ощущение, что в прихожей кто-то опорожнил целый грузовик мусора — весь пол был завален ветками и листьями, запах стоял совершенно невыносимый, и мы чуть не задохнулись. Ветра уже не было, и шипение прекратилось. Сюзи, вырвав свою руку из моей, подбежала к входной двери и высунулась наружу.
— Бабушка! Бабушка! Где ты?
Мы оба выбежали в сад. Я чуть было не упал, когда на влажной траве увидел бабушкину палку, обмотанную корнем или какой-то лозой.
— О, Господи! — воскликнула Сюзи. — Скажи же мне, что все это неправда.
Но это была правда. Ущипнуть и разбудить нас, чтобы этот кошмар исчез, было некому. Я понял, что нам оставалось только одно.
— Нужно идти по следу, — сказал я. — Тот или то, кто похитил бабушку Кейт, оставил эти следы.
Сюзи поежилась.
— А может быть… может быть, они ушли и оставили ее дома? Может быть, она лежит там без сознания? Давай сначала посмотрим в доме.
Я знал, что мы зря теряем время. Я просто был уверен, что бабушку похитили, но пошел вслед за Сюзи в захламленную прихожую. Мы ходили из комнаты в комнату. Как ни странно, беспорядок был только в прихожей и студии, причем в студии еще хуже: все мольберты повалены, краска из тюбиков размазана по мокрому полу, банки разбиты, картины и рисунки валяются вперемешку. Но бабушки нигде не было, даже никаких признаков ее присутствия.
— Я же говорил тебе, Сюзи, — заметил я. — Пойдем, мы теряем только время. Нужно идти по следу. Если мы поторопимся… — я оборвал себя, придя в ужас от посетивших меня мыслей, — мы догоним их…
— И что дальше? — пискнула Сюзи, озвучивая мою невысказанную мысль.
Я пожал плечами.
— Не знаю. Надо их сначала найти.
— Согласна, — сказала кузина. — Больше мы ничего сделать не можем. Пойдем. Мне очень страшно, но ты можешь себе представить, как страшно ей? Она наедине с этими… с этими чудовищами.
Мы снова вышли из дома и осмотрели сад, заваленный гниющим мусором. След вел параллельно дороге в лес на болота. На болото, на котором стояло это странное дерево и…
— Я вспомнил! — воскликнул я.
— Что вспомнил?
— Этот свистящий звук, который мы слышали, — он тот же, что издавали эти пузыри на болоте.
Сюзи посмотрела на меня с недоверием.
— Ты хочешь сказать… сказать, что нечто, издававшее эти звуки, было тут?
Я закусил губу и кивнул.
— О, Господи, Арчи! С чем же нам предстоит бороться?
— Мы это выясним, — сказал я, глядя на след. — И я думаю, очень скоро.
Глава 9
Путь через лес был очень мрачным. Даже восход солнца не потревожил эту густую листву, и если бы оно пробилось, все равно не смогло бы отогнать этот ужасный все-пронизывающий холод. Запах разложения становился все сильнее, и мне казалось, что эта вонь гнили проникает через нашу одежду вплоть до костей, как будто мы были ее частью, триумфом гниения.