Воин безмолвно снял шлем. Типичный шемит. Широкое смуглое лицо, темные волосы, густая короткая борода…
Тем временем, наемники выбирали оружие и снаряжение. В качестве защиты и Валер, и Зебах избрали плотные кожанки. Они хорошо облегали тело и под плащом не особенно бросались в глаза. Кинжал на поясе, меч за спину. Колчан со стрелами через плечо. Все до единого и даже Селена выбрали тугие туранские луки. Это оружие позволяло стрелять далеко и очень точно.
Завершали экипировку большие кожаные сумки. Запас еды, товары для обмена и, конечно, золото. Правитель Кироса не скупился и насыпал его каждому воину столько, что можно было купить половину Нордхейма.
Примерно через три четверти колокола отряд был готов к путешествию. Король подошел к девушке, сказал ей что-то на ухо и положил в сумку несколько странных предметов.
— Мы готовы, проговорил Конан.
— Да поможет вам светлоликий Митра! — вымолвил Андуран. — Я буду вас ждать через одну луну на закате. Надеюсь увидеть всех живыми и невредимыми.
Последние слова звучали чуточку фальшиво. Правитель города произнес их лишь для поддержания морального духа. Воины прекрасно понимали, что сражение с демонами без жертв не обойдется. Вопрос лишь в том — удастся ли им, вообще, выполнить свою миссию. Тем временем, волшебник подошел к зеркалу и очень медленно, осторожно провел ладонью по его гладкой поверхности. В первый момент ничего особенного не произошло. Но вот король начал, тихо шептать заклинания. Наемники хоть и слышали некоторые фразы, тем не менее, не могли разобрать ни слова. Древний, давно забытый, магический язык…
Селена стояла чуть впереди. Ее тело напряглось, глаза были устремлены на учителя, девушка, словно губка, впитывала каждый звук, каждое движение. Хрусталь зеркала вдруг засветился удивительным голубым светом. Теперь поверхность уже ничего не отражала, превратившись в легкую дымку.
— Пора, — произнес Андуран.
Не испытывая страха и не колеблясь ни мгновения, киммериец смело шагнул в зеркало.
Колдовской переход оказался мгновенным, и северянин ничего не заметил. Спустя мгновение, он вышел среди зарослей густого кустарника. Вытащив меч, Конан прорубил себе дорогу.
Обернувшись, киммериец увидел точно такое же зеркало, какое стояло в подземелье волшебника.
Следом за ним появилась Селена. Сразу за девушкой выпрыгнул Зебах. Последними были Нахор и Валер.
Путников окружал неприветливый лес. Чувствовалось, что человек сюда заходит крайне редко.
Сквозь густую листву высоких деревьев солнечный свет пробивался с большим трудом. Несмотря на раннее утро в чаще царил синеватый полумрак.
Северянин взглянул на зеркало. Поверхность перестала светиться, дымка исчезла, а хрусталь приобрел свой обычный вид.
— Чудеса! — не скрывая восхищения, выдохнул Валер. — Мы преодолели сотни лиг за одно мгновение. Неужели это, и, правда, Киммерия?
— Не сомневайся, — вымолвила девушка. — Разве в Шеме растут подобные деревья?
— Что верно, то верно, — согласился аквилонец. — Почти как у меня на родине…
— Укройте хорошенько зеркало, — скомандовал Конан. — Я не хочу, чтобы какой-нибудь проходимец его нашел и утащил. Тогда до Кироса придется добираться несколько лун.
Воины тотчас бросились выполнять приказания. Спустя несколько мгновений заросли кустарников были умело восстановлены. Киммериец придирчиво осмотрел работу и остался доволен. Повернувшись к Селене, он иронично спросил:
— Куда теперь?
— На север, — уверенно сказала девушка. — В трех днях пути должна быть деревня.
Сориентироваться оказалось не так-то просто, но Конан решительно двинулся вперед. Отряд торопливо направился за вожаком.
Шемиты шли в середине группы и с опаской посматривали по сторонам. Им, рожденным в пустынных районах, такое количество растительности казалось удивительным и пугающим. Из-за густых зарослей видимость терялась уже в сотне локтей от человека. Шелест листьев, крики птиц, хлопанье крыльев и далекий вой создавали иллюзию близкой опасности.
Впрочем, ни на киммерийца, ни на его юную спутницу это не оказывало ни малейшего воздействия. Ломая сучья и ветки, мощный северянин быстро преодолевал лигу за лигой.
Первый привал Конан сделал лишь, когда начало темнеть. Наемники едва держались на ногax. О Селене и говорить не приходиться. Девушка повалилась в густую траву и долго лежала без движения. Снисходительно улыбнувшись, северянин начал разжигать костер.
Разогрев на огне кусок мяса, и насадив его на острие кинжала, гигант подошел к маленькой волшебнице и легким движением руки усадил ее. Голова бедняжки бессильно качалась из стороны в сторону. Она уже спала. Повернувшись к аквилонцу, киммериец негромко сказал:
— Валер, дай мне мех с вином.
Получив флягу из рук воина, Конана приложил горлышко к губам Селены. В полудреме она сделала несколько жадных глотков и открыла глаза.
— Вот и хорошо, — улыбнулся северянин. — Тебе надо поесть.
— Я не могу, — прошептала девушка. — Спать, только спать…
— Ешь! — твердо произнес киммериец, поднимая с колен кинжал с мясом. — Иначе завтра ты упадешь на середине пути.
Тяжело вздохнув, бедняжка начала медленно жевать. Давалось ей это с большим трудом. Время от времени, Конану приходилось расталкивать Селену. Она засыпала даже сидя, с набитым ртом.
Мучение длилось не меньше квадранса. Наконец воин позволил спутнице лечь. Подложив ей под голову сумку и укрыв плащом, северянин направился к костру. Сучья жарко горели и потрескивали. Подбросив еще несколько больших веток, киммериец сам надолго приложился к фляге. Слева сидел Зебах, напротив Валер, а Нахор бродил где-то в лесу в поисках дров.
— Она не выдержит, — едва слышно вымолвил щемит. — Мы совершили всего один переход, а сколько их еще будет…
— Ты плохо разбираешься в женщинах, спокойно заметил Конан. — В этой крошке скрыта чудовищная сила. За весь день она не проронила ни слова, не попросила о помощи и даже ни разу не остановилась. Сжатые зубы, твердая походка и безмерное упорство в глазах. Андуран редко ошибается в людях. Я специально двигался сегодня так быстро… испытание на прочность.
— Признаться честно, — вставил аквилонец. — Оно и нам далось нелегко.
— Это хорошо, — рассмеялся северянин. — Дежурить будем по очереди. Начну я, затем Зебах, Нахор и последним — ты, Валер. Девочку трогать не станем.
Ночь прошла довольно спокойно. В этой чаще ожидать нападения грабителей не приходилось, а хищники боялись огня и близко к костру не подходили. Ранним утром аквилонец поднял отряд. Слишком дорого было время, чтобы тратить его на долгий сон. Быстро позавтракав, путники двинулись дальше. Им предстояло преодолеть огромное расстояние.
В середине третьего дня воины вышли на проселочную дорогу. Селена оказалась права, где-то поблизости находилась деревня. Невольно Конан пошел быстрее. Кровь в нем заиграла. Родные места! Как же давно он здесь не бывал…
Так хотелось услышать знакомую речь, увидеть рубленные деревянные дома, выпить крепкого киммерийского вина. Оно не так приятно на вкус, как шемитское, но за душу берет быстро и надолго.
Судя по следам копыт, глубоким полосам от колес повозок и пожухшей траве, дорогой пользовались часто. Направление тоже было выбрано правильно. В долине раздался рев быков. Еще пара лиг — и путники вышли на огромное свежевспаханное поле. В стороне паслось стадо коз, а чуть дальше виднелись дома киммерийцев.
— Интересно, как здесь встретят? — с опаской сказал Зебах.
— Мой народ добр и справедлив, — откликнулся Конан. — Если приходишь с миром, тебя накормят и напоят. Гостям здесь всегда рады. Странники редко посещают Киммерию и Нордхейм. Слишком суровый и холодный край…
Воины быстро двинулись по дороге. Их заметили издалека. В деревне наблюдалось необычное оживление. Люди куда-то спешили, то и дело мелькали солдаты с оружием. Невольно наемники поправили мечи и кинжалы, чтобы успеть их вовремя вытащить, если придет нужда.