Спустя полколокола отряд кое-как пришел в себя.
Из дома вождя вышла вторая женщина и пригласила гостей к столу. Перед дорогой позавтракать не мешало. К изумлению наемника, Рорик был в прекрасной форме. Он шутил, смеялся, покрикивал на женщин.
На этот раз вино не подавали. Кувшины с молоком, хлеб, сыр и холодное мясо. Ели путники через силу. Похмелье оказалось слишком тяжелым. Конан говорил мало, ожидая, когда хозяин затронет нужную тему. О сделке прекрасно помнили оба. Трапеза заканчивалась. Тяжело вздохнув, вождь вымолвил:
— Сколько заплатите за лошадь?
Северянин достал из сумки горсть золотых монет и высыпал на стол.
— Хватит?
Рорик не был торговцем, но цену деньгам знал. Наемник не поскупился и заплатил сумму, гораздо превышающую реальную стоимость лошади. Райд это прекрасно понимал. Повертев монеты, вождь деловито сказал:
— Я дам вам в придачу два хороших копья. При переходе через горы они понадобятся.
Конан утвердительно кивнул.
Выйдя из дома, киммериец увидел невысокую, мохнатую кобылу. Судя по зубам, ей было лет восемь. Такую породу на юге не встретишь. Она легко переносит сильные морозы, пургу и метели. Похлопав лошадь по загривку, наемник одобрительно произнес:
— Неплохой товар. То, что надо…
Собравшись, отряд не спеша двинулся на север. Всю поклажу сложили на лошадь, и воины шли налегке. Путников сопровождали четверо райдов. Один из солдат был вчера за столом у вождя. Ему тоже приходилось нелегко. Нетвердая походка, зеленоватый цвет лица, мутные глаза. Остановившись на краю деревни, райд проговорил:
— Дорога идет на северо-запад. Через десять лиг будет развилка. Правая тропа ведет в Асгард, а левая к племени туногов.
— Спасибо, — поблагодарил Конан, прощаясь.
Наемники, ускоряя шаг, двинулись к лесу. Постепенно темп нарастал. Чтобы наверстать потерянное время, северянин усадил Селену на лошадь. Девушка попыталась возмущаться, но Конан бесцеремонно забросил ее в седло.
К сожалению, испортилась погода. Небо затянуло серыми низкими тучами, закапал мелкий моросящий дождь. Ветер шумел в верхушках высоких деревьев, раскачивая мощные стволы, на путешественников сыпалась хвоя и листья. Несмотря на раннее утро, в чаще царил полумрак. Время от времени шемиты настороженно осматривались по сторонам. Густые заросли их пугали. Неожиданно на дорогу вышел крупный зверь. Бурая шерсть, вытянутая морда, чуть выгнутые назад ноги, на голове большие развесистые рога. Величаво повернув голову, существо на мгновение замерло.
— Лось! — выкрикнул киммериец, хватясь за копье. Реакция у воинов оказалась замедленной. Прежде чем путешественники натянули тетиву своих луков, животное, ломая кусты и ветки, скрылось в глубине леса. Ударив древком об землю, северянин разочарованно заметил:
— Мы потеряли запас мяса на несколько дней.
— Ничего, — махнул рукой Валер. — Дичи здесь много. С голоду не умрем. Остановимся чуть пораньше и отправимся на охоту.
— А этот… лось… не опасен? — с легкой дрожью в голосе поинтересовался Зебах.
— Нет, — усмехнулся Конан. — Он встречается довольно редко. Питается травой, листьями, корой. Но упаси тебя Кром в недобрый час попасться ему на пути. Раненый лось порой страшнее медведя. Копыта и рога — сильное оружие. Я видел, как животное распарывает животы и ударом задних ног разбивает черепа. Сильный самец иногда убивает семь-восемь волков, если эти серые твари решаться на него напасть.
— А говоришь — не опасен, — покачал головой шемит.
— Охотиться ведь надо с умом, — ответил киммериец. — На расстоянии. Несколько стрел, два-три умело брошенных копья — и лось уже на коленях. Ну, а дальше в ход идут кинжалы. Хотя, надо признать, мясо у него жестковато. С ароматной, сочной олениной не сравнишь.
— Хватит разжигать аппетит, — откликнулся аквилонец.
— Что, в животе забурлило? — рассмеялся северянин. — Значит, похмелье проходит. Еще колокол назад тебе еда в глотку не лезла.
Путешественники начали обмениваться колкими замечаниями по поводу вчерашней попойки. Больше всех, конечно, досталось Селене. Наемники буквально рыдали от смеха, когда Конан рассказывал о ее первой выпитой чаше.
Девушка пыталась отшучиваться, но делала это не очень активно. У нее и самой выступали на глазах слезы.
Отмалчивался лишь Нахор. Телохранитель Андурана был неразговорчив и реплики вставлял крайне редко. Впрочем, от остряков досталось и ему.
Вскоре группа достигла развилки. Влево уходила хорошо наезженная, достаточно широкая дорога. Судя по всему, киммерийцы пользовались ею часто, а связи между племенами были довольно тесными. Правую ветвь райд неслучайно назвал тропой. Едва заметная, петляющая, заросшая высокой травой. Пожалуй, лишь прорубленная просека точно указывала нужное направление. Контакты местных жителей с асирами носили случайный характер. Чаще всего они встречались на поле боя, когда хотели друг у друга что-нибудь украсть. Постояв немного в задумчивости, Конан уверенно махнул рукой налево.
— Идем к туногам, — произнес воин.
— Почему? — Селена в гневе соскочила с седла. — Учитель сказал, что сначала мы должны побывать в Асгарде. Если там замка нет, переправимся через Синие горы.
— Я передумал, — с равнодушным видом вымолвил северянин.
— То есть, как? — девушка даже задохнулась от возмущения. — Да кто ты такой…
— Замолчи, — оборвал ее киммериец. — У нас мало времени, и я не хочу тратить его понапрасну. Демон наверняка в Ванахейме. Именно там самые большие ледяные пустыни. Мы найдем проводника и двинемся на северо-запад. В том месте, где сходятся Иглофийские горы, есть несколько проходимых перевалов. Мы выиграем дней пять, не меньше.
Маленькая красотка буквально подпрыгнула на месте от ярости. Конан даже не представлял, что в ней может скрываться столько энергии. Она бегала из стороны в сторону, пытаясь придумать веские аргументы.
— Зря я посадил тебя на лошадь, — подлил масло в огонь варвар.
Селена зашипела, как змея. Девушка была готова броситься на обидчика. Но вдруг она замерла. На лице появилось презрительное выражение.
— Глупец! — воскликнула волшебница. — Ты хочешь найти дворец Имира! Думаешь, в старой легенде говорится о колдовстве Рата. Напрасно. Ваши боги к демонам не имеют ни малейшего отношения.
— Не надо оскорблять могущественного Крома, — спокойно возразил воин. — Он этого не любит, тем более, в своей стране…
— Я дальше не пойду, — упрямо сказала Селена, садясь на землю.
— Как хочешь, — Конан пожал плечами.
Взяв кобылу под уздцы, северянин быстро двинулся по левой дороге. Наемники последовали за своим командиром. Никто из них в спор не вмешивался. Встать на чью-либо сторону, значит навлечь на себя гнев противоположной. Связываться с гигантом и колдуньей никому не хотелось. Солдаты привыкли подчиняться силе. Отряд шел молча, не оборачиваясь на девушку.
— Вы не прочтете надпись, и чудовище вас сожрет! — истерично закричала Селена.
На киммерийца это не произвело ни малейшего впечатления. Спустя несколько мгновений оставленная на развилке красотка исчезла из виду. Приблизившись к северянину, Валер осторожно поинтересовался:
— Не заблудится?
— Прибежит, — усмехнулся Конан. — Дорога хорошая.
Не обращая внимания на отсутствие девушки, киммериец увеличил скорость. Путь им предстоял неблизкий. В лесу то и дело раздавались подозрительные шорохи, хруст и треск. Ветер завывал, словно страшное чудовище.
Как назло, усилился дождь. Воин был уверен, что это заставит Селену умерить свой гордый пыл. Девушка должна была раз и навсегда понять — последнее слово останется за ним. Еще никогда Конан не подчинялся женщине, как бы хороша она ни была.
День перевалил на вторую половину, а Селена так и не появилась. Спутники киммерийца начали тревожно оглядываться. Без волшебницы с демоном им, действительно, не справиться.
Неожиданно лошадь остановилась, боязливо заржала и отступила назад. Дорога прямо перед северянином превратилась в топкое болото. Мутная вонючая вода, темно-зеленая тина, мелкая ряска и громко квакающие лягушки. Всюду, куда бы наемники ни бросали взгляд, была непроходимая трясина.