Зебах сделал шаг и тотчас провалился по колено. Помянув Нергала отменными ругательствами, шемит выбрался на берег.
— Надо найти гать, — приказал Конан. — Ведь как-то райды пользуются этой дорогой.
— Может, вернемся назад? — предложил южанин. — Отвратительное место. Времени на переправу потратим слишком много. Болото большое.
Киммериец обернулся. Конца топи действительно не видно. Но что это? Чуть в стороне виднелись высокие верхушки деревьев. Откуда они взялись среди топей?
Наемник присел на колено. Выставив вперед руку, воин заметил легкое голубое свечение. Догадаться, откуда оно, ума много не надо. Сев на траву, Конан весело расхохотался.
— Хватит баловаться, ведьмочка! — выкрикнул северянин. — Выходи! Я все равно не пойду в Асгард. Если потребуется, начнем переправу прямо здесь. Паршивое болото меня не остановит.
Лес ответил глухим эхом. Воины недоуменно смотрели на своего предводителя. К кому это он обращается? Кроме них, вокруг никого не видно.
Киммериец подождал немного и встал. Взяв в руки копье, Конан решительно двинулся к трясине. Древко провалилось в жижу почти наполовину. Мокнуть не хотелось, но видимо придется.
— Я иду! — воскликнул наемник.
Северянин занес ногу, и в это время сзади послышался знакомый голос:
— Не надо.
В тот же миг воздух задрожал, голубая дымка превратилась в туман, и на глазах изумленных наемников непроходимая топь исчезла. Знакомые деревья, извилистая дорога, густой кустарник. От волшебства осталось лишь несколько мелких, грязных луж.
Из-за поворота показалась Селена. Сразу было видно, что проделанный путь дался ей нелегко. Растрепанные волосы, сбившаяся шапка, расстегнутая одежда, несколько пятен на коленях говорили о частых падениях. Девушка очень спешила, пытаясь догнать группу. Она и сейчас тяжело дышала, стараясь восстановить дыхание.
— Невероятно! — выдохнул Зебах. — Клянусь Птеором, я даже не подумал о колдовстве. У меня до сих пор нога мокрая.
— Я тоже не предполагал, что красотка способна на такое, — честно признался киммериец. — Андуран не ошибся. Наша крошка — очень способная ученица. Ее дар, действительно, велик. Но меня этим не напугаешь.
— Превращу тебя в жабу! — зло пригрозила маленьким кулачком волшебница.
Обиженно надув губы, она неторопливо тронулась вперед. Ее реплика вызвала среди воинов новый взрыв хохота. Подхватив девушку за талию, Конан легко и непринужденно усадил ее в седло. Красотка сказала что-то нечленораздельное, но сопротивляться не стала. Сил у нее осталось немного. А идти еще предстояло несколько лиг.
Воины громко обсуждали проделку Селены. Ее волшебство разнообразило монотонное скучное путешествие. Только сейчас воины, наконец, поняли, почему крошка получила место в группе. Скромная внешность может быть обманчива. Девушка повелевала весьма могущественными силами.
Через четыре колокола отряд остановился на ночной привал. До заката еще оставалось немало времени, и киммериец вместе с наемниками отправился на охоту.
Он хотел запастись пищей на длительный срок и на пути к деревне туногов больше не отвлекаться на добычу пропитания. Селена осталась на поляне возле дороги. Ей предстояло разжечь костер и соорудить надежный навес для сна.
Мелкий, моросящий дождь уже не прекращался. Одежду кое-как спасали кожаные плащи. Северянин настоял, чтобы их взяли все спутники. Он прекрасно знал, что ждет отряд в Киммерии. За девушку воин не боялся. Теперь Конан был уверен — малышка сможет за себя постоять.
Путешественники разделились на пары. Киммериец с Нахором двинулись к северу, а Валер с Зебахом к югу. Возвращаться в лагерь решили с наступлением темноты. Блуждать ночью не имело смысла.
Охотники шли молча, неторопливо, внимательно оглядываясь по сторонам. Наверняка, в этих местах промышляли райды, а значит, животные знакомы с человеком и довольно пугливы.
Мимо со звонким щебетом пролетела стайка мелких птиц. Шемит долго провожал их взглядом и не заметил под ногами куропатку. Она вспорхнула и метнулась к густым зарослям кустарника. Реакция северянина сработала мгновенно. Вскинув лук, Конан выпустил стрелу и пронзил птицу насквозь.
— Не спи, — дружелюбно хлопнул по плечу товарища киммериец, подбирая добычу.
Чем глубже в чащу заходили воины, тем больше становилось дичи. Правда, пока, путешественникам попадались исключительно птицы. Пару раз северянин замечал небольших серых зверьков с пушистой шкуркой, но они быстро исчезали из виду.
Пора уже было возвращаться. Конан остановился. Вокруг мир и покой. Шелест листьев, легкий свит ветра, скрип покачивающихся стволов огромных сосен. Вот где самая настоящая благодать…
Впрочем, долго ли воин выдержит здесь? Ему больше по душе звон мечей, хохот полупьяных женщин и гомон дорожных таверн. Прозябать в глуши, вдали от властителей мира — не судьба киммерийца. Когда-нибудь и он станет королем, могущественным, смелым и беспощадным к врагам…
— Смотри, — едва слышно прошептал Нахор.
Шемит буквально распластался по земле. Северянин опустился на колени и выглянул из-за дерева. Примерно в ста локтях величаво шли четыре оленя. Самец и три самки. Красивые грациозные тела, длинные тонкие ноги, отливающая золотом шкура. Животные не чувствовали опасности. Они время от времени останавливались, щипали траву и неспешно переходили дальше.
— Слава Крому! Он дарует нам богатую добычу, — вымолвил киммериец.
Не делая лишних движений, охотники привстали, натянули тетиву луков, прицелились… В последний миг самец повернул голову и посмотрел в сторону людей. Опытный зверь все-таки учуял посторонние запахи.
Глаза животного и человека встретились. Конан спустил тетиву. Олень оттолкнулся от земли задними ногами и, словно ветер, помчался в чащу. Стрела чуть запоздала, со свистом пронеслась мимо и воткнулась в дерево. Выстрел Нахора был более удачен. Его стрела не попала в шею, — а именно туда целился шемит, — она впилась в круп оленихи.
От удара животное упало, но почти тотчас вскочило. С диким криком северянин бросился вперед. Откинув в сторону лук, он с ходу метнул копье. Тяжелое оружие пригвоздило зверя к земле. Сталь кинжала прекратила мучения оленихи.
Утирая пот со лба, киммериец с улыбкой заметил:
— А ведь удача едва не отвернулась от нас.
Нахор аккуратно вытащил стрелу из тела животного и убрал ее в колчан. Затем он вернулся назад и подобрал лук Конана.
Тем временем, гигант взвалил на плечи тушу оленихи. Она была тяжела, но это лишь обрадовало северянина. Значительный запас продовольствия позволит им двигаться практически без остановок.
Начинало темнеть. Ускоряя шаг, наемники двинулись в обратный путь. Киммериец хорошо ориентировался даже в незнакомом лесу, и заблудиться не боялся, тем более что ушли от дороги охотники недалеко.
Вскоре сквозь листву, Конан заметил мерцающий огонек. Он не ошибся и вышел к стоянке почти точно. Возле костра уже сидели Валер и Зебах. Их добыча измерялась десятком перепелов и куропаток, кроме того, аквилонцу удалось подстрелить двух зайцев.
Половина тушек была ощипана Селеной и, источая аппетитные запахи, жарилась над пламенем. Оказывается, девушка умела не только колдовать.
Невольно северянин вспомнил слова Андурана. Король говорил, что красотка несколько лет скиталась по Хайбории. Такая жизнь научит и охотиться, и сражаться, и воровать. А уж хорошо приготовить пищу любая женщина просто обязана.
Нахор, двигаясь в сторону лагеря, наступил на ветку, и раздался громкий хруст. Тотчас воины схватились за оружие.
— Это мы, — вымолвил Конан, выходя из чащи.
Скинув тушу на землю, он облегченно выдохнул. Несмотря на огромную физическую силу, ноша оказалась не из легких. Последнюю сотню локтей киммериец преодолел на пределе своих возможностей.
— Вот это дичь! — радостно воскликнул Зебах. — Учись, Валер! Не то что мы с тобой — набили какой-то мелочи.
Северянин подсел к огню, разминая уставшие руки и плечи. Шемиты принялись за свежевание, а аквилонец отправился за дровами. К наемнику приблизилась девушка и тихо сказала: