Постепенно лес становился все реже и реже. Менялась под ногами и почва. Мягкая, влажная, она с каждым шагом становилась тверже. Группа приближалась к горам. Лишь изредка воины перебрасывались короткими репликами.
Опять закапал мерзкий моросящий дождь.
Учитывая, что вокруг в основном росли высокие стройные сосны с небольшой редкой кроной, укрыться путники нигде не могли. Холодные капли падали на лицо и медленно, словно издеваясь, стекали по шее под одежду. Под хвоей то и дело попадались выступающие над поверхностью камни. Спотыкаясь и падая, путешественники не сдерживали витиеватых ругательств.
Вряд ли Селену они могли смутить. Девушка сама порой не стеснялась крепко выразиться. За годы скитаний маленькая волшебница освоила немало едких словечек. Хотя сейчас ей приходилось туго. Твердая почва отнимает больше сил.
Уцепившись за попону кобылы, Селена практически всю дорогу бежала. Один шаг Конана наверняка превосходил два ее шажка.
К вечеру лес стал совсем редким. Деревья росли на расстоянии сотни локтей друг от друга. Зато все промежутки заполонил густой колючий кустарник, с узкими длинными листьями. Твил называл его иргой.
Надо отдать должное туногу, он вел группу по одному ему ведомым ориентирам. Умело обходя сплошные заросли, проводник крайне редко прибегал к помощи меча.
Больше всего, пожалуй, доставалось лошади. Она постоянно цеплялась за колючки и раздирала шкуру в кровь.
Впереди, уже практически закрывая половину горизонта, были видны высокие горы. Сначала отвесные безжизненные коричневые скалы, а за ними в далекой синеватой дымке — заснеженные вершины, величественные, гигантские и неприступные. А ведь их надо преодолеть. От одной этой мысли по спине пробегала нервная дрожь. Массивная стена росла с каждым мгновением. Кроме нее на севере уже ничего не было видно.
Невольно северянин остановился. Он не мог оторвать взгляд от сплошной каменной гряды. Как же на нее подняться? Ответа киммериец не находил.
— Поторапливайтесь! — выкрикнул Твил. — Скоро стемнеет, а нам надо набрать дров на несколько дней. Больше такой возможности не будет.
Наемник ускорил шаг. Примерно лиги через три заросли кустов оборвались, и группа уткнулась в тянущуюся на огромное расстояние стену.
Ее высота превышала две сотни локтей. Задрав головы, путники осматривали ровную отполированную дождем и ветром поверхность. Лишь кое-где виднелись узкие продольные и поперечные трещины, но, используя их, забраться наверх было совершенно невозможно.
— И что дальше? — спросил Конан.
Снисходительно улыбнувшись, проводник указал на темное пятно, находящееся примерно в полусотне шагов от путешественников.
— Там начинается тропа Ужаса, — проговорил он. — О ней знают немногие…
Валер не поленился и проверил слова тунога. Через минуту он скрылся из виду в едва заметном проеме. Вскоре аквилонец показался вновь, на его лице застыло изумление. Покачав головой, наемник восхищенно произнес:
— Потрясающе! Я никогда ничего подобного не видел. Такое впечатление, что огромный великан своим клинком разрубил горы. После небольшого тоннеля начинается длинная, поднимающаяся вверх тропа.
— Она тянется десятки лиг, — пояснил Твил.
— Но как ты в этих зарослях нашел дорогу? — искренне удивлялся Валер. — Ведь мы вышли практически точно к нужному месту.
— Это секрет, — улыбнулся проводник и тут же добавил. — Мы теряем слишком много времени на разговоры. Без запаса дров в горах делать нечего.
Селена осталась разжигать костер и готовить пищу, мужчины разбрелись по близлежащим окрестностям. Киммериец двигался неспеша, собирая сухой валежник в небольшие кучи. На обратном пути он их заберет.
Совсем рядом, в кустах, мелькнул небольшой зверек с грязно-рыжей шкурой. Лисица. Воин схватился за лук, но было уже поздно. Встречаться с человеком хитрое существо не собиралось.
Конан прошел еще около тысячи шагов.
Где-то раздавался громкий хруст и треск. Друзья не особенно церемонились. Вскоре северянин наткнулся на поваленный ствол сосны.
Это было как раз то, что он искал. Подхватив дерево под мышку, киммериец поволок его к лагерю. Колючий кустарник царапал руки, но наемник не обращал внимания на подобные мелочи.
Зачем ходить в лес несколько раз, когда вполне хватит и одного.
Впереди показался мерцающий огонек, потянуло дымом и жареным мясом. Как и следовало ожидать, Конан освободился первым. Устроившись на лежащем стволе, северянин вытянул ноги к огню. По телу пошло приятное, согревающее душу тепло.
Давно он не бывал в здешних краях… Еще в юности, после побега из Халоги и нескольких бурных лет в Заморе, Конан решил вернуться назад… Увы, эта попытка оказалась неудачной.
Его здесь никто не ждал. Судьба забросила северянина в Ванахейм. Именно тогда киммериец повстречался с дочерью ледяного бога Имира. Её стройный и гибкий стан, полуобнаженная грудь, длинные волосы и манящие жестыдо сих пор стояли перед глазами.
Он был в одном шаге от Серых Равнин… Даже сейчас от этих воспоминаний по спине пробегала дрожь.
Бессмысленная война надоела Конану, и солдат удачи отправился в Асгард. Добродушные и веселые люди. У них киммериец провел больше луны. На племя часто нападал огромный кровожадный медведь, и воин решил помочь местному вождю Ньорду. Это была славная драка. Асир чуть не погиб. Но обоих спас серебряный кинжал. Медведь оказался оборотнем и простое оружие против него было бессильно.
Невольно северянин коснулся рукояти клинка, висевшего на поясе. Покидая дворец Андурана, наемник на всякий случай взял точно такой же кинжал. В Иглофийских горах водится много разных тварей. Тем более если ими управляет злобный демон.
Что же было потом? Пограничные королевства, Немедля, Офир, Коф, Аргос… Служба в разных армиях, десятки сражений, перевороты, заговоры, коварные властолюбивые колдуны. И всякий раз Конан оказывался в самой гуще событий. Видимо это его судьба.
Нет. Он не жаловался. Больше того — киммериец был благодарен Крому за покровительство. Сколько раз северянин находился на грани гибели, и всегда ему удавалось вырваться из ее лап. Порой его спасало настоящее чудо.
И все-таки иногда тоска и печаль пожирали душу отчаянного бойца. Разве можно забыть «Тигрицу». А красавицу Белит? Сколько вместе они испытали пережили, какие налеты, грабежи и пирушки… Из той лихой команды уцелел лишь Конан.
Затем переворот в Асгалуне, бегство и цветущий Кирос. Вместе с Андураном им удалось справиться с последователями Золотого павлина. Кровожадная религиозная секта, убивающая женщин и детей…
Получив достойное вознаграждение, киммериец вновь отправился на поиски приключений. Кривая дорожка судьбы привела его в Шадизар. Разве это не ирония? Он обирал этот город несколько лет, и вот сам стал жертвой мошенника. Северянин невольно усмехнулся. За все надо платить. Покровитель воров Бел неплохо над ним подшутил.
Конан поднял глаза и встретился взглядом с Селеной.
Присев на корточки, девушка с нескрываемым любопытством смотрела на воина. Киммериец хотел ее о чем-то спросить, но маленькая волшебница его опередила.
— Впервые вижу тебя таким, — сказала Селена. — Сосредоточен, задумчив, пожалуй, даже печален. Лицо не воина, а мудреца.
— Когда-то я учился и этому, — горько усмехнулся наемник. — Моя жизнь — это сплошные войны, кровь, смерть и разрушения. Ничего другого я не видел… Да и не хочу. Мне почти тридцать лет. Пора обзаводиться собственным королевством. Подчиняться тупым, самолюбивым и тщеславным графам, принцам и султанам надоело. Может, правитель Кироса пособит другу в получении короны?
— Нет, — девушка рассмеялась. — Андуран воевать с соседями из-за подобного пустяка не станет. Власть для него — мирская суета. Он правит городом только из-за Афризии. Да, тебе и не нужна помощь.
— Почему? — удивился северянин.
— Почему? — гораздо серьезнее переспросила красотка. — Потому что наступит миг, и великий Конан взойдет на один из самых могущественных тронов Хайбории. Его слава и сила будут безграничны. Туран, Офир, Зингара и даже Стигия распластаются у ног повелителя.