— Может, прикончим демона? — предложил северянин. — Мне ужасно хочется вонзить клинок в его сердце — и провернуть лезвие для большей надежности.
— Не получится, — возразила девушка. — Тайфан — очень древнее чудовище. Его породил сам Нергал, владыка загробного мира. Уничтожить это существо может только он сам. Во всех остальных случаях демон возродится. Даже такой могущественный волшебник как Рат сумел лишь заковать тварь. Тысячи лет она пребывала в забвении, пока Атхемон не отыскал заклинание.
— А вдруг змеепоклонник опять его прочтет? — взволнованно приподнял голову киммериец. — Тогда все наши усилия пропадут втуне.
— Сиптах будет очень разочарован, — весело рассмеялась Селена. — Хотела бы я увидеть его лицо в этот момент. Ничего глупее не придумаешь…
— Почему? — удивился наемник.
— Я кое-что изменила в тексте, — произнесла волшебница. — Теперь древнее заклинание без моей вставки не подействует. Проклятие снимается только последними сказанными словами. А их Атхемон не знает.
— Ты очень рискуешь, — заметил Конан. — Колдун любой ценой попытается захватить тебя. А уж в пытках стигийцы большие мастера, можешь мне поверить.
— Это необязательно, — проговорила девушка. — Чтобы заклинание действовало, я должна его обязательно где-то написать. Постараюсь найти место, куда Сиптах не доберется. А пока что текст начертан на боку моей фляги.
Селена протянула ее северянину. Прочесть витиеватьге письмена он был все равно не в состоянии. Сделав несколько больших глотков, киммериец вернул полупустую емкость волшебнице. Колдовские штучки его не интересовали. Устало потянувшись, наемник задумчиво спросил:
— Когда же ты успела написать? Моя схватка с грифоном вряд ли длилась так долго. Да и демон быстро проломил ворота.
— Постаралась еще в Киросе, — сказала девушка, вставая. — Вставку в заклинание не знает даже Андуран, хотя именно он посоветовал мне сделать это.
Селена довольно бесцеремонно начала осматривать раны Конана. Все тело северянина было в кровоподтеках, ушибах и глубоких царапинах. Когти грифона повредили кожу во многих местах. Но сильнее всего пострадал грудь. Удар клювом оказался слишком мощным.
— Возможно, у тебя сломаны ребра, — проговорила волшебница, вытирая кровь.
— Ерунда, — равнодушно отреагировал киммериец. — Нам пора возвращаться. Путь предстоит неблизкий и весьма опасный. Пойдем вдоль гор. Я хочу обойти селение ваниров стороной. Думаю, в этот раз они не будут столь гостеприимны.
Опираясь на меч, наемник похромал к воротам. Следом за ним двинулась и девушка. Пройдя по мосту, Конан направился к месту, где остался сражаться Нахор. Обезображенное тело шемита лежало в густой траве. Изломанные конечности, разорванная грудь, разбитое лицо. Вся одежда забрызгана кровью.
— Ах, бедняга, — вымолвила Селена, утирая слезу.
— Он честно выполнил свой долг, — возразил северянин. — Не надо жалеть воина, погибшего в бою. Это счастье для любого мужчины.
— Надо бы похоронить, — осторожно вставила волшебница.
Киммериец усмехнулся и негромко заметил:
— Я знаю достойный его подвига склеп.
Подхватив труп на руки, наемник понес южанина к замку. Войдя в зал, Конан осмотрелся по сторонам. Куда бы положить телохранителя Андурана? Решение пришло не сразу. Место надо найти подходящее…
Но вот на устах заиграла злорадная улыбка. Северянин опустил тело прямо на начертанное, на полу имя демона. В одну руку Нахора он вложил меч, а в другую — копье.
Обернувшись к чудовищу, киммериец презрительно сказал:
— Если кто-нибудь сумеет тебя снова разбудить, первым кого ты увидишь — этот человек.
Нахор смело бросил вызов меркой твари и победил. Именно он посадил тебя на цепь! Наемник был уверен, что видел, как глаза демона вспыхнули огнем ненависти. Слова Конана задели чудовище. Постоянно смотреть на шемита — жестокое наказание для существа, способного подчинить себе весь мир.
— Вечное забвение! — крикнул на прощание северянин.
У выхода его уже поджидала Селена. Указав на здание цитадели, девушка произнесла:
— Поторопись. Замок исчезает. Что будет с человеком, оставшимся внутри, я не знаю. Но вряд ли он сможет выбраться наружу.
Киммериец ускорил шаг. Возле моста он нашел второе копье, что дало необходимую опору для поврежденной ноги. Путешественники быстро двинулись на юг. Пройдя около лиги, наемник обернулся. Дворец дрожал и расплывался в голубой дымке. Очертания башен разглядеть уже не удавалось. Замок таял буквально на глазах. Как это ни удивительно, но они сумели заковать демона. Признаться честно, Конан не был уверен в успехе миссии. Пятеро людей против могущественного чудовища! Летописцам будет, что описать в своих анналах. Повернувшись к волшебнице, северянин проговорил:
— Я никак не пойму, почему тварь не уничтожила письмена. Ведь тогда она стала бы непобедима. В конце концов, можно закрыть ворота. Грифоны — надежные стражи. Прорваться было бы чрезвычайно сложно.
— Ты просто не знаком с колдовскими законами, — ответила Селена. — Даже у богов есть слабые места. На любое, самое мощное заклинание найдется другое, не менее сильное. Надо лишь обладать знаниями и умениями. Непобедимых в этом мире нет. Демон не мог ни разрушить темницу, ни уничтожить свое имя. Таковы правила. Их соблюдают все: Андуран, Сиптах, я и великое множество колдунов и ведьм. Тайфан был не в состоянии разрушить чары Рата.
— Хватит! — киммериец махнул рукой. — Не хочу вдаваться в подробности. Никогда не любил колдунов…
— А как насчет колдуний? — иронично спросила красотка.
Наемник взглянул на девушку. Спутавшиеся грязные волосы, чумазое лицо, разорванная одежда, штаны и обувь в иле и в болотной траве. Тем не менее, Селена сейчас была как никогда очаровательна и желанна. Алые приоткрытые губы, румянец на щеках, горящие глаза, Так и хотелось заключить ее в объятия.
— Когда умоешься, я подумаю над этим, — вымолвил Конан.
— Бессердечный истукан! — возмущенно воскликнула девушка.
Обняв волшебницу за плечи, северянин направился к ближайшему холму.
Им предстояло три дня идти по болотистой тундре, и окунаться в трясину у киммерийца не было ни малейшего желания. А сроки поджимали. Приходилось торопиться. Поднявшись на пригорок, наемник внимательно осмотрел окрестности. Всюду топи и темные пятна воды… Пожав плечами, Конан предложил:
— Найдем свои вещи и двинемся по закатному побережью озера. Срезать здесь не удастся. Не будем искушать судьбу. Вернемся по намятой тропе.
Селена утвердительно кивнула. В походе ей приходилось полагаться на опыт и навыки мужчин. Поиски поклажи много времени не заняли.
Северянин хорошо помнил, в каком месте он посадил девушку на лошадь. В траве совершенно нетронутыми лежали тюки со шкурами, вязанки дров, сумки с едой и золотом. Тащить это все на себе было немыслимо.
— Давай перекусим, — предложил наемник, — а потом решим, что взять с собой.
— Хорошо, — согласилась девушка.
Вдруг она замерла и прислушалась. Нет, показалось… Селена вновь склонилась к поклаже. Где-то рядом раздались хрипение и испуганное ржание. На этот раз подозрительные звуки слышал и Конан. Переглянувшись с волшебницей, северянин удивленно поинтересовался:
— Наша кобыла?
— Очень похоже, — ответила девушка. — Но где она? Вокруг ни души.
— Проклятье! — выругался киммериец. — Это глупое животное провалилось в трясину. Пойдем ее искать.
Путешественники направились на северо-восток. Именно туда убежала лошадь после нападения демона. Вновь раздалось испуганное ржание, но на этот раз оно было слышно более отчетливо. Значит, направление правильное. Наемник ускорил шаг.
Примерно шагов через пятьсот он увидел обширный болотистый участок. Почти в самом центре, завязнув по грудь, брыкалась их лошадь. Кобыла хрипела, фыркала, дергала конечностями, но от этого вязла еще больше. Постепенно ее тело погружалось в трясину все глубже и глубже.
— Ее надо спасти, — жалобно проговорила Селена.
— Попытаюсь, — вымолвил Конан, обвязываясь веревкой.