В 1487 году двумя немецкими монахами Генрихом Инститорисом и Яковом Шпренгером была издана книга «Молот ведьм», которая сыграла в истории человечества страшную роль. М. Горький писал, что «это самая позорная их всех гнусных книг, когда-либо написанных…», В этой книге на 200 страницах повествуется о нравах дьяволов, которые, вступая в интимные связи с ведьмами, «насылают» на людей и домашних животных болезни, град, засухи и другие бедствия. Особенно поражает фанатическая ненависть авторов к женщине. По утверждению этих инквизиторов женщина «скверна по своей природе», у нее недостаток разума, «из-за ненасытности женщин к плотским наслаждениям они вступают в любовные связи с дьяволами», принося вред остальным людям.
В «Молоте ведьм» приводятся подробные описания пыток и доказывается право инквизиции преследовать и убивать заподозренных в сношениях с дьяволом. Но так как население Германии на первых порах оказывало сопротивление палачам-инквизиторам в их «богоугодной деятельности», то папа Иннокентий VIII издал знаменитую буллу (папское послание), в которой призывал к самой энергичной и беспощадной борьбе с людьми, «связанными» с нечистой силой. В этом документе он рекомендовал строго относиться к бесоодержимым и колдуньям, не придерживаться юридических форм. Простого подозрения в сношениях с дьяволом достаточно для оправдания ареста. Приговор может быть справедливым, если даже нет никаких улик и доказательств. Так, например, одна «колдунья» под пытками созналась в том, что вырыла недавно погребенного ребенка и съела его. Муж осужденной потребовал проверки фактов. В разрытой для этого могиле нашли труп ребенка в полной неприкосновенности. Но судья объявил, что вырытый труп — простая иллюзия, произведенная хитростью демона, и женщину сожгли заживо.
Пытки инквизиции отличались разнообразием и виртуозной жестокостью. При применении «испанских сапог» ноги пытаемых помещались между двумя досками. Затем начинали загоняться клинья до раздробления костей. При пытке на «кобыле» пытаемого усаживали на острую грань специально обтесанного бревна, а к ногам привязывали гири, шею охватывали железным ошейником с шипами внутри и постепенно сжимали его, «поджаривая» ноги жертвы огнем, п т. д. Понятно, что под пытками люди но только признавались в сношениях с дьяволом, но и оговаривали других лиц, о которых вспоминали в данный момент. После этих страшных мук людей сжигали на кострах, Трудно сказать, сколько людей погибло в «священных кострах» церкви. По некоторым источникам, количество жертв превышает 10 миллионов человек[10]. Если учесть, что плотность населения в средневековой Европе была низкой, то цифра выглядит очень внушительной. В основном сжигались женщины. Нередко сжигались и дети, как рожденные якобы от связей ведьм с чертями.
Вот как характеризует эту эпоху французский просветитель Вольтер: «По всей Франции стоял стон от мучений, которым судьи подвергали во время пыток… девушек, чтобы заставить их сознаться, будто они спали с сатаной и сатана при этом имел образ козла. Все подробности свиданий этого козла с девицами фиксировались в судебных процессах этих несчастных. В результате их сжигали, безразлично, сознавались они или отпирались, и Франция была одной обширной ареной узаконенных убийств».
Крупнейшим преступлением «святой» инквизиции перед историей явилось преследование и физическое уничтожение целого ряда выдающихся ученых как еретиков, которые своими открытиями положили начало революционному наступлению науки на религию.
Многие историки религии задавались вопросом: почему инквизиция, созданная церковью для борьбы с вероотступниками (еретиками), свой основной удар в XV–XVI веках перенесла на женщин, обвиняя их в ведовстве, связях с нечистой силой и т. д.?