В своем мистическом фильме ужасов Фридкин употребляет сильнодействующие натуралистические средства (кровь, зеленая гуща, извергаемая одержимой, ругательства и богохульства, которыми устами девочки вещает дьявол, вывернутая на 180 градусов голова пожертвовавшего собой священника и др.), безусловно, травмирующие психику зрителя, «Я не мыслитель, — заявил Уильям Фридкин, — я делаю коммерческое кино». И хотя фильм создавался в расчете на сенсационный коммерческий успех, преследовалась и другая цель — убедить зрителя в реальности существования духов и провести идею бессилия современной пауки. Для достижения этой цели в качестве консультанта по дьяволизму в съемках фильма участвовал вице-президент католического Джорджтаунского университета (США).
После выхода фильма на экраны в прессе появилось много статей, претендующих на исследование природы дьяволизма, его характера и современных проявлений. Но главными экспертами в оценке фильма оказались священники. В статье, опубликованной в солидной буржуазной французской газете «Монд», аббат Марк Орезон писал: «Дух зла — в сердцах людей. Ему абсолютно не нужен «псевдодемон», который передвигает кровати и разыгрывает более или менее мрачные шутки. В двадцатом веке особенно важно не путать веру со спиритизмом». В то же время парижский экзорцист отец Жеслан после просмотра фильма утверждал: «Дьявол существует, я с ним встречался».
«Экзорцист» вызвал к жизни множество подражателей. Кинотеатры на Западе в настоящее время заполнены сериалами фильмов, посвященных теме дьявола. И все чаще какая-то часть зрителей приходит к священникам с просьбами выгнать бесов из них самих или их родственников. Другая часть обратилась к соответствующей литературе, чтобы подробнее ознакомиться с методами изгнания духов. «Ах, как он кричал! Но мы были обязаны так поступить, мы хотели лишь добра. Мы хотели лишь выгнать из его тела духа», — заявила одна западногерманская супружеская пара, до смерти забившая своего больного ребенка.
Результатом церковного дьяволизма, мистической литературы и кино явилось то, что на Западе, как в средневековье, периодически вспыхивают эпидемии «бесоодержимости».
В дореволюционной России «бесоодержимых» женщин звали «кликушами» (от слова «кликать», т. е. истошно кричать, вопить, выкрикивать). У мужчин подобное состояние называется «мерячение».
Много сделали для рассеивания тумана вокруг «бесоодержимых» русские психоневрологи еще в дореволюционный период. В. М. Бехтерев в предисловии к книге психиатра Н. В. Краинского «Порча, кликуши и бесоодержимые как явление русской народной жизни» писал, что «все существующие наблюдения говорят за то, что болезненное состояние, о котором идет речь, развивается на истерической почве. За это говорит не только припадочный характер, выражающийся криком, падением и целым рядом беспорядочных движений при существовании полной амнезии относительно всего припадка, но и ряд других расстройств, как, например… анастезия тела во время самого припадка… поразительная склонность к повальному распространению болезни».
Патофизиологические механизмы истерии были раскрыты академиком И. П. Павловым. В многочисленных исследованиях он установил, что при врожденном слабом типе нервной системы в коре головного мозга при сильных аффектах (бурная кратковременная эмоция, например, страх, ужас) развиваются тормозные процессы.
Распространение торможения на более обширные районы коры полушарий головного мозга приводит к освобождению подкорковых автоматизмов из-под контроля актуального «Я». При этом появляются судорожные припадки и другие аффективные реакции. У больного наряду с приобретенными автоматизмами высвобождаются врожденные. В разряд последних входит и подражание, которое интенсивно функционирует в детстве, но с возрастом контролируется.
В основе распространения психических эпидемий лежит именно механизм подражания.
Однако для развития истерии необходимы определенные условия. Одним из них является физическое и психическое истощение человека. В дореволюционной России крестьянок до физического и психического истощения доводили непосильным физический труд, слишком раннее материнство, бесправное положение в семье.