Ведьма, которую принесло бурей, стояла, глядя на девушку пристальным оценивающим взглядом. Персис никогда никого так не боялась. Но Аскра не была похожа на знакомых ей людей.
Индианка протянула руку с пальцами-когтями, увенчанными грязными обломанными ногтями. Рука ее походила на лапу птицы навроде стервятника. Персис несколько раз видела их в прошлом.
— Ты... нашла... вещь... призрака... — Слова произносились с трудом, как будто их с большими усилиями выдавливали одно за другим из-под нависшего носа.
Персис с трудом удержалась от того, чтобы не спрятать руки за спиной. Но потом упрямство и независимость заставили ее выпрямиться.
— Я нашла это... там, под камнем, — девушка указала на заднюю дверь, стараясь говорить спокойно, как обычно. Не существует ни ведьм, ни призраков. Она в этом уверена. И не собирается менять свои убеждения.
— Вещь... призрака... плохая...
Теперь Персис поняла, что имела в виду Молли, когда говорила, что под взглядом карги начинаешь верить, что ей подвластны силы, недоступные обычному человеку. Но она не собиралась поддаваться таким нелепым мыслям!
Индианка еще сильнее вытянула руку, расправила пальцы, словно собиралась схватить ящичек. Взгляд ее изменился, затуманился, веки опустились. Однако взять шкатулку она не пыталась. Но от рук старухи словно исходил жар, который девушка хорошо ощущала.
— Нет... — ведьма заговорила не по-английски. Она произносила слова, непонятные Персис. Потом: — Кровь... на нем кровь... и будет снова. Возьми.
Кончиками пальцев Аскра подтолкнула шкатулку к Персис.
— Это тебе... подарок.
— Подарок? — удивленно повторила Персис.
— Подарок крови. Только в твои руки он пойдет. И в твоих руках принесет жизнь... и смерть. Она этого хочет.
— Она?..
Аскра уже направлялась к наружной двери. Она ничего не ответила и мгновение спустя вышла. По-прежнему закрытая шкатулка лежала на столе. Персис разрывалась между двумя равными по силе чувствами. Одно требовало, чтобы она вернула вещь туда, где нашла ее, забросала землей и раковинами. Но девушка внезапно поняла, что не может сделать это. Ей вдруг очень важно стало знать... Она должна узнать!
Индианка, очевидно, хотела запугать ее, вот и все. Молли сказала, что островитяне боятся Аскры, дают ей все, что та пожелает, и стараются не попадаться ей на пути.
Девушка медленно взяла нож, вставила в еле заметную щель и надавила. Когда-то здесь стояла крепость пиратов. Мысль о сокровище пришла в голову Персис, но девушка отогнала от себя домыслы. Вскоре она обнаружила, что крышку удерживает свинцовая лента, и, отогнув кончик, сумела снять ее. И как только сделала это, крышка легко поднялась.
Пространство внутри заполняла сгнившая материя. Персис осторожно извлекла ее. И остался один предмет, тщательно завернутый в кусок когда-то промасленного шелка (шелк потрескался от старости и издавал неприятный запах).
Персис осторожно потянула ткань. Ей не хотелось притрагиваться к ней. Обертка медленно развернулась, и девушка увидела сложенный веер. Но...
Именно этот веер Лидия показывала ей и рассказывала его фантастическую историю! Невозможно было не узнать этих кошек с глазами из опала, столь губительно смотревших с покрытых сплошной резьбой крышек веера. Но когда Персис попыталась раскрыть веер, ничего не вышло. Эта вещь походила на веер, да, но более внимательный осмотр показал, что он не раскрывается. Сплошная тяжелая копия веера, который показывала Лидия. Даже с канавками по краям, куда будто бы уложены планки.
И... эта вещь была ей ненавистна!
Персис гордилась своим разумным подходом к жизни. Рассказ Лидии о привидении она считала нелепым. Конечно, это не веер Лидии, просто его копия, сделанная так, что не может раскрываться. Но Персис обнаружила, что ей не хочется прикасаться к этой вещи.
Стараясь трогать только промасленный шелк, она быстро завернула веер и снова уложила его в гроб. Почему она выбрала именно это слово? И почему оно кажется таким подходящим, спросила часть ее сознания. Но именно так оно и было: веер лежал в гробу.
Девушка торопливо сгребла назад разложившуюся ткань и захлопнула крышку. Как могла, прикрутила свинцовую ленту, загнула по краям. Но не настолько — она была уверена в этом, — чтобы помешать теперь влаге проникнуть внутрь. Однако это не играло роли. Веер — орудие зла!
Но тут собственные мысли удивили Персис. Почему какой-то предмет может вызывать мысли о зле? В наши просвещенные дни это совершенно неестественно. Персис знала, что колдуньи, ведьмы, проклятия и все такое встречаются только в романах, которыми глупые школьницы меняются, чтобы с удовольствием подрожать над воображаемыми ужасами.