Наоми наблюдала за сменой выражений Честити. Они были такими яркими, такими подвижными. Она могла бы быть актрисой театра.
Они покинули болото. Позади них осталось плотное одеяло тумана и все те жуткие штуки, которые Наоми не видела — и не желала видеть. Звери рычали, выли, урчали и шипели. Эти звуки дополнялись царапаньем, гулким скрежетом и непрекращающимся тихим свистом, словно из шины постоянно просачивался воздух. Снаружи болото казалось ещё более жутким. Наоми невольно гадала, что ещё жило в этих туманных глубинах. Несомненно, ничего хорошего. У неё уже был запоминающийся опыт со зловещим цветным туманом.
Тропа перед ними была ничуть не радостнее. На тёмном поле не виднелось ни единого цветочка. Деревья были голыми и мёртвыми. Трава походила на солому, высохшую и безжизненную. Она хрустела под обувью Наоми, пока она шла по ней.
Всё было таким черно-белым, таким бесцветным. Это место напоминало зловещую сцену из старого фильма ужасов. Над замком небо заполонила кружащая масса тёмных грозовых облаков, их электрические разряды шипели и ударяли в землю. Воздух был горячим, буквально обжигающим. Во рту Наоми пересохло; её язык сделался похожим на наждачную бумагу.
В отличие от оживлённых звуков на болоте, на чёрно-белом поле правила тишина. Совершенная тишина. Словно каждый вдох походил на крик, а каждый шаг по громкости равнялся лавине, сошедшей с горного склона.
Честити показала на тёмное здание. Оно было высоким и сужалось кверху конусом, напоминая гигантский плавник, торчавший из земли. Наружную поверхность плавника покрывала чешуя. Она напоминала драконью чешую. Большинство чешуек было чёрного цвета, некоторые отливали кроваво-красным оттенком, а другие — тёмно-пурпурным или тёмно-синим. Ярко-голубая магия струилась из просветов между чешуйками, и поток этого света кружил вокруг здания, словно щупальца электрической энергии, питая бесшумные грозовые облака на небе. Такое чувство, будто кто-то выключил в этом месте все звуки.
— Монолит, — прошептала Честити. — Крепость Септимуса.
Глава 21
Монолит
Воины патрулировали выгоревшее поле и стояли на постах на всех уровнях внушительного монолита, той бурлившей, бушующей колонны магии. Они носили лёгкую броню внутренних кругов ада: кожаные брюки, ботинки и голые торсы. Кожаные ремни с оружием крест-накрест пересекали их груди. На их шеях висели ожерелья из острых клыков адских тварей. Вот это что-то новенькое. Новенькое, но неудивительное. Именно такой свирепости Наоми ожидала от верных последователей Септимуса.
Широко распахнутые глаза Честити дрогнули, увидев Монолит и армию демона. Она тяжело сглотнула.
— Нам туда.
Наоми и Макани последовали за ней к кругу иссохших деревьев на краю равнин. Стволы этих деревьев были невероятно массивными, красными и коричневыми, высокими и широкими. Пустые впалые дупла были чёрными, совершенно выжженными опаляющим пламенем ада. На Земле то немногое, что осталось от деревьев, начало бы гнить. Здесь всё идеально сохранилось. Они высохли, источали аромат розы и лаванды и в целом пахли как роскошное ароматическое саше. Саше из ада.
Пространство между деревьями было таким тесным, что Наоми пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться. Макани пришлось ещё сложнее, он оцарапал кожу груди о грубую шероховатую кору, пока продирался между стволами. Честити была такой крошечной, что она без труда прошла между деревьями. Ей даже не пришлось призывать иномирную магию, чтобы протиснуть своё тело.
Когда все они встали в кольце деревьев, Честити повернулась к ним и сказала:
— Чтобы войти через чёрный ход в крепость Септимуса, вам нужно положить ладонь на это дерево, — она показала на худенькое деревце, которое склонялось под грузом собственных мёртвых ветвей. — Прямо на сердце дерева.
Она положила ладонь на узловатое образование на стволе, формой напоминавшее сердце, и исчезла. Не было ни вспышки магии, ни гула заклинания. Никакой шумихи. В один момент она была здесь, а в следующий — уже нет.
Наоми шагнула вперёд, вторя движениям Честити. Как только она прикоснулась к сердцу дерева, она тут же ощутила резкий рывок, словно её затянуло в воронку.