Будучи царевичем и имея все жизненные блага, он в возрасте двадцати девяти лет тайно покинул свой дворец и пошел бродить по дорогам как нищий монах. Семь лет он вел жизнь аскета и ученика брахманов, а в конце этого периода в лесу под деревом мудрости провел сорок девять дней в непрерывных размышлениях и познал высшую истину.
Через семь недель после этого события Гаутама решил изложить открывшееся ему знание людям. И до конца своих дней Гаутама Будда непрерывно проповедовал свое учение, суть которого заключалась в преодолении земных страданий и достижении нирваны. Его последователями стали люди всех каст и сословий, среди них были и цари, и женщины. Главные сведения о Будде и его проповедях содержатся в "Трипитаке" ("Три корзины учения") - собрании буддийских канонических текстов (III в. до н.э.).
В своей основе учение Будды было этическим. Он ставил проблему достижения состояния, при котором происходит избавление от страданий в процессе непрекращающегося цикла повторных рождений человека. Будда выступал как против аскетизма, так и против образа жизни, основанного на утехах и наслаждениях. Он проповедовал истинно духовное преодоление стремления к вещам и наслаждениям.
Будда - приверженец идеи миро- и жизнеотрицания, но при этом он не призывал отказываться от простого человеческого бытия. Он возражал против центральной идеи брахманов о соединении души индивида со все-душой мира. Для последних главный путь освобождения связывался с переходом "Я" в сферу высшего бытия. Будда же отрицал высшее абсолютное бытие. Но он не отрицал существование богов, которых рассматривал как существа высшего порядка, однако считал их смертными. Поэтому, утверждал Будда, боги не могут помочь людям, следовательно, и нет смысла служить им. Сознание народа, считал Будда, должно быть свободно от предрассудков. Он отвергал учение брахманов, а также все их священные тексты. Его собственное учение, по существу, стало своеобразной духовной революцией в древней Индии.
Сознание человека, считал Будда, должно быть обращено лишь на то, что имеет практическое значение для избавления от реинкарнации. Тогда не нужны никакие усилия для достижения полного знания о мире. Не требуются исследования вопросов о сущности бытия, о вечности или конечности мира, о существовании после смерти и т.п. Такого рода знания не являются необходимыми для достижения освобождения.
Но что может и должен знать человек? Прежде всего, то, что на земле нет радости, а вся жизнь есть страдание. Это - судьба нашего бытия. Далее следует знать, что причиной страданий является бессмысленная воля к жизни; она принуждает нас и все живое переходить от одной реинкарнации к другой. Буддизм утверждал также, что можно покончить со страданиями и что есть путь к этому. Но тогда необходимо преодолеть жизненные привязанности. Отказ от подобных привязанностей обеспечивает переход в состояние нирваны (вечного покоя). В этом состоянии гасятся главные составляющие страдания: ненависть, жадность и невежество. На смену же страдательной жизни приходят любовь, благородство и мудрость.
Характерным для этики буддизма является принятие принципа недеяния. Зная, что жизнь людей наполнена страданиями, буддист не стремится помочь другим людям из чувства сердечного сострадания. Попытки оказать действенную помощь другим бесполезны, потому что не таким способом устраняются страдания. Забота должна быть о том, как сохранить равновесие: не сквернословить, иметь дружеский настрой, не таить злобы. Реальное сострадание, учит людей буддизм, находится в особой сфере отношений. Оно проявляется в отсутствии жестокости и в отказе от безжалостных поступков. Буддизм предлагает особую духовную практику исключения страданий. Она предполагает использование медитации, ориентированной на постоянное мысленное повторение заповедей этики. Буддист погрузившись в себя, достигал высочайшей отрешенности от мира и от страданий мира.
Духовность, чистота нравственных убеждений, покоящихся на принципах Добра и Любви, способны придавать особый вес и силу человеку. Будда полагал, что такая духовная сила в первую очередь присуща монахам, осуществляющим высшее служение людям. Это служение направлено на достижение согласия и мира. Монахи в общении используют слова, никогда не содержащие оскорблений, приятные для слуха, полные любви.
Буддизм проповедует практический восьмеричный путь достижения просветления, освобождения от жажды материальной жизни и достижения высшего состояния бытия - нирваны. Ступени этого пути: правильное понимание, правильная решимость, правильная речь, правильное действие, правильная жизнь, правильное усилие, правильная самодисциплина, правильное сосредоточение и озарение (самадхи). Это не только ступени, но и добродетели, необходимые для достижения высшей цели освобождения от страданий.