Китай пережил разные исторические эпохи. В каждой из них господствовали специфические духовные представления. В древнюю эпоху Шан-Инь (XVIII-XII вв. до н.э.) господствовало религиозно-мифологическое мировоззрение, которое претерпело определенные модификации в эпоху Чжоу (1122-256 гг. до н.э.), а в конце чжоусского царства господствующее положение в духовной жизни Китая постепенно стала занимать религиозно-философская культура.
В центре духовного мира китайцев издревле стояло высшее начало - Небо. Такое начало характеризовалось как верховная реальность, строгая и безразличная к человеку. Эту реальность нельзя любить, с ней нельзя слиться. Как противоположность Небу рассматривалась Земля. А между ними лежал Китай, называемый Поднебесная.
Древние китайцы полагали, что все в мире зависит от предопределений Неба. Воля Неба может быть постигнута через гадания и через предзнаменования. Китайский государь считался сыном Неба.
Кроме Неба значительное место в мировоззрении китайцев принадлежало категории Дао. Оно отождествлялось с высшим законом и великим путем истины и добродетели.
В древности почитались различные мифы, в которых действовали боги и духи. Они часто имели сходство с животными, птицами, рыбами. Мифы давали объяснение происхождению природы и людей. Так, утверждалось, что когда-то не было ни Неба, ни Земли. Все обнимал некий Хаос и мрак. Но во мраке родились два бога - Инь и Ян. Они упорядочили мир. Ян стал управлять Небом, а Инь - Землей.
Нередко древние китайцы вместо мифов использовали историзированные легенды. В них речь велась о мудрых и справедливых правителях, о разного рода героях. С таковыми связывались представления о первопредках китайцев.
Духовенство и жречество не занимали в Китае какого-либо важного места. В отношении к монахам часто сквозило пренебрежение. Зато к ученым и чиновному люду китайцы относились с уважением и почтением.
В Китае издавна существовал культ предков. Наряду с духами природы они являлись объектами поклонения. Существовала вера в то, что умершие могут влиять на судьбу потомков. Для умиротворения предков использовались жертвоприношения, чаше всего кровавые, в том числе и человеческие. Жертвы сопровождались просьбами и гаданиями. В древности был разработан детальный регламент сношений с духами и умершими предками. Государь в этих делах рассматривался в качестве главного жреца.
Гадатели в древнем Китае считались необычными людьми. Они были грамотными, были приближены к власти в различных сообществах, обладали аналитическими способностями, навыками интерпретаторской деятельности по результатам гадания.
В конце эпохи Чжоу Небо превращается в сознании китайцев не столько в верховное божество, сколько в высшее осуществление разума, целесообразности, справедливости и добродетели. Этим закладывались основы рационализированной этики. Главные нормы поведения китайцев соотносились с подобной этикой. Так, китайские правители, отождествляя себя с Небом, принимали тем самым на себя ответственность за дела и порядок в подвластном им мире. Только соотнося свои действия с волей Неба, с законами высшего порядка, правитель приобретал добродетель (де), а с нею - моральное право на управление.
Рационализированная этика предполагала выработку более или менее четких концепций о человеке, о его связях с окружающим миром, прежде всего о способах его включения в социум, о судьбах социума. Вокруг этой проблематики концентрировалось внимание зарождающейся китайской философской мысли.
Философия в этой культуре сыграла такую же роль, как религия на Западе. Всякий получивший образование китаец неизбежно изучал национальную традиционную философию. Многие современные исследователи подчеркивают, что китайская культура является светской и философской по своему существу.
В значительной степени китайская философия занимается не Богом или абсолютной истиной, а тем, как достойно жить на Земле, исследует принципы социального общежития и вопросы справедливого управления.
Китайские философы выражались в афористической манере, не прибегали к пространной аргументации. Они не занимались обобщениями фактов, добытых при изучении природы, но были устремлены к возвышению человеческой природы.