Он стал скучать в обществе своей кроткой и тихой супруги; ему стали нравиться другие женщины, которые не походили на нее и отличались живым, непокорным характером и разгульным нравом. Все чаще и чаще он оставлял жену одиночествовать в дому, а сам искал развлечений и удовольствий на стороне; когда же приходил домой, то капризничал, старался отыскать у жены непорядок и опущения в хозяйстве, осыпал ее упреками и бранными словами.
На беду случилось, что богатство супругов, сначала очень большое, стало уменьшаться; неудача в разных денежных оборотах, неурожай хлеба в имениях и другие несчастия произвели то, что, бывши прежде очень богатыми, эти люди пришли потом в полное разорение. Но это горе не сблизило мужа с женою, а послужило для него поводом еще больше ненавидеть ее. Он стал говорить теперь, что жена, выходя за него замуж, не принесла ему достаточного приданого, которым он мог бы теперь поправиться, что она принесла с собой одно несчастие и неурядливостью своею помогла его разорению.
Свое несчастие они переносили не одинаково; муж ходил по городу, вертелся около знакомых богачей, ожидая от них помощи, выпрашивал в долг денег у людей, которые не успели узнать об его разорении; жена же в отсутствии мужа все время проводила в молитве. Она молилась и о возвращении к ним не прежнего богатства, но прежнего согласия и прежней любви. Тысячи раз падала она пред иконой Богоматери, умоляя Ее возвратить ей сердце мужа и устроить их семейную жизнь по-прежнему. Но некоторое время злоба дьявола имела как будто перевес над молитвами благочестивой женщины.
Однажды муж сидел в каком-то трактире и бесцельно глядел, как люди входят, пьют, едят и уходят. Нужно бы ему идти домой, но ему противно и вспомнить о доме: опостылела ему жена и семья. Тут подошел к нему какой-то человек с хитрым взглядом и начал вкрадчиво говорить ему:
– «Ты раньше был богат, а теперь разорился. Но не сетуй о потерянном богатстве: у тебя есть средство снова обогатиться. Если ты сделаешь для меня то, чего я от тебя желаю, то ты чрез короткое время будешь богаче прежнего». Эти слова имели такое действие, что разорившийся богач отложил всякое недоверие к незнакомцу и пообещал сделать для него все возможное, лишь бы он указал ему средство к обогащению.
«Пожертвуй мне своей женой, – отвечал незнакомец, – это для тебя ничего не стоит, потому что ты ее не любишь. Между тем, я хочу приобрести ее в свою собственность».
«Для чего она нужна тебе и что ты будешь с нею делать?» -спросил муж.
«Что тебе за дело до этого – отвечал незнакомец. – Если бы даже я умертвил ее, не все ли тебе равно? Поскольку раз в день ты, бранясь, посылаешь ее к самому дьяволу или в ад кромешный? Итак, не все ли тебе равно, что я стану делать с ней, когда она будет моей рабой»!
Когда муж выразил сомнение в том, может ли он обогатиться чрез продажу своей жены, то незнакомец предложил ему немедленно написать условие, по которому муж сначала получит от незнакомца обещанные сокровища, а потом представит в его распоряжение свою жену.
Муж не вдруг решился; дело было слишком необычно, да и жены стало как и будто жалко. Но потом он подумал, что еще, может быть, незнакомец не в силах и будет исполнить своего обещания; подумал он и то, что от денег можно и после и отказаться, а все же приятно хоть руками коснуться их, хоть глазами на них полюбоваться. Подумавши все это, муж подписал условие. Незнакомец сказал, что деньги его и закопаны к загородном месте, что муж должен идти с ним туда не дальше, как завтра, что, получивши там деньги, муж обязан передать на том же месте свою жену, но не вдруг, не ближе, как через два месяца.
На следующий день незнакомец и муж отправились за город, долго шли, зашли в лесную чащу; здесь незнакомец указал место, велел мужу копать землю и сам помогал ему. Скоро докопались они до колодца, в котором было великое множество золота и дорогих каменьев. Все это тут же и вручено было мужу с тем, чтобы чрез два месяца он на этом самом месте в ночное время передал незнакомцу свою жену.
Прошло два месяца, в продолжение которых муж из доставшихся ему сокровищ заплатил свои долги, выкупил свои прежние дома и имения и снова зажил в богатстве и почете. Но вот наступил день, когда муж должен был передать свою жену незнакомцу, от которого он получил богатство. С наступлением сумерок он приказал ей одеться и идти с ним. Она, не ожидая ничего хорошего, стала спрашивать, куда и зачем, – стала умолять, чтобы он оставил ее дома. Но он намеренно придал своему голосу жестокость и повелительность, и она покорилась.