Вопрос был рассмотрен с этой точки зрения нашими анналистами. Ничто в пертурбациях планетных движений не дает права допускать какое-нибудь сопротивление в пространстве. Отвечают правда, что в виду огромных размеров планетных масс и вследствие малой плотности междузвездной атмосферы, действие сопротивления не могло еще быть замечено в короткое время, с тех пор как человек умеет точно наблюдать. Возражение это может казаться основательным: когда имеются в распоряжении миллиарды веков не труднее задержать движение земли, чем превратить птицу в млекопитающее, но есть один род небесных блуждающих тел относительно которых это возражение теряет всю свою силу. Кометы, которые так долго устрашали человеческий род своим неожиданным появлением, выходят из бездн пространства, как будто для того, чтобы дать нам великий урок метафизики. Тела эти имеют массу, образованы, одним словом из материи, но вес их так мал, что совершенно не может идти в сравнение с какою-нибудь из самых малых планет нашей солнечной системы. Бабине (Babinet), на несколько гиперболическом языке, называет их видимыми нечто (des riens visibles); но если мы даже освободим это выражение от поэтического преувеличения, то, все-таки, останется верным что кометная масса чрезвычайно мала. С другой стороны, кометы бывают часто огромного объема: газовая масса, составляющая их следовательно, чрезвычайно разрежена, так что ее можно сравнивать с массой quasi атмосферы, наполняющей пространство. Так как объем и поверхность кометы очень велики, а масса очень мала, то движение этих тел около солнца должно было бы быстро замедляться. Из числа периодических комет ныне очень хорошо исследованных есть одна, скорость которой, действительно, беспрерывно уменьшается, и которая также беспрерывно приближается к солнцу, куда, без сомнения, когда-нибудь и упадет. Астрономы долго исследовали пертурбации этой кометы: одни были склонны приписать их сопротивлению, которое она испытывает в своем движении; другие утверждали, что это сопротивление ничуть не объясняло бы движения светила. На сторону этих последних склонялось подавляющее большинство, когда один из французских астрономов и глубоких мыслителей успел доказать, что пертурбации кометы происходят никак не от сопротивления материальной среды, но потому, что она очень слабо отталкивается солнцем как источником теплоты. Одним ударом Фэй обогатил астрономию одним из важнейших фактов и физику неожиданным открытием; кабинетным опытом он доказал что, действительно, горячее тело отталкивает другие тела в самой совершенной пустоте, какую мы только можем образовать при помощи пневматических машин.
Бесконечное пространство в котором рассеяны солнца с их планетами, везде, занято, следовательно, чем-то таким, что не имеет ни одного из свойств материи в собственном смысле. Это-то нечто дает начало явлениям притяжения и отталкивания, света, теплоты, электричества. Это нечто, одним словом есть сила, рассматриваемая в самом общем виде. Сила отнюдь не есть существо вымышленное, служащее для объяснения явлений тогда, когда всякая другая осязательная причина оказывается недостаточною. Сила существует как составное начало вселенной, на таком же основании, как материя, и на таком же основании как анемическое начало всякого одушевленного существа.
Учение, которое берется объяснить все явления с помощью одного элемента материи, и которое принудило нас смотреть на душу одушевленного существа, как на пустой звук, есть большое заблуждение, совершенно опровергнутое в настоящее время.
Сила не есть ни вымышленное существо, ни качество материи, как часто говорят; она имеет такое же самостоятельное существование, как материя, и есть особое начало вселенной.
Материя, составляющая тело, конечна; она имеет форму и занимает ограниченное, неизменное по величине пространство.
Сила, напротив существует не только в промежутках разделяющих атомы, но и вне тела простирается до бесконечности. Так чтобы пояснить это примером два тела притягиваются в обратном отношении квадратов расстояний. Этот великий закон открытый Ньютоном подтверждается не только для всех тел нашей планетной системы, но и для других планетных миров совершенно отличных от нашего. Он означает что только на бесконечном расстоянии притяжение обращается в нуль; другими словами, сила, устанавливающая между различными телами отношение, которое мы называем притяжением существует везде в пространстве, но напряжение устанавливаемого ею между телами стремления взаимно сближаться есть функция, расстояния и обращается в ноль только тогда, когда само расстояние становится бесконечным.