Нуто, завороженный красотой зверя, стоял, не в силах оторвать взгляд. Лисица тоже замерла недвижимо. Шаг за шагом, медленно и осторожно ступал юноша, протягивая руку, чтобы погладить бесстрашную Бурую.
Но, как только его ладонь ощутила быстрое дыхание, лисица вдруг встрепенулась и побежала вглубь леса не медленнее пущенной стрелы. Сам же охотник, будто ужаленный, помчался за ней: ему не впервой было преследовать дикого зверя в дремучем лесу.
Солнце мелькало среди древесных стволов, ослепляя юношу, но бежал он уверенно, ведь был знаком ему лес. Погоня не прекращалась: он то терял Бурую из виду, то вновь ловил ее взглядом. Хотя и остались позади знакомые земли, Нуто не останавливался, охваченный диким азартом и чувством необъяснимого счастья. Редели деревья, земля под ногами сменялась камнями, как вдруг лисица исчезла, а Нуто, не успевший понять, что к чему, уже падал с утеса.
На счастье, внизу он увидел водную гладь, готовую принять его в свои объятия. И, перед самым падением, его взору предстала девушка, стоявшая на берегу. Была она невысокого роста, смугла и настолько прекрасна, что юный охотник надолго забыл про дыхание.
Эйлен же, которую послали за водой к самой глубокой и чистой реке возле скал, тайком ото всех сплела новый венок. Загадав на него, что и прежде, бросила в воду. Как вдруг спокойная прежде вода окатила девушку высокой волной, и невесть откуда появился мужчина. Вынырнул он с глубины, и за спиной его загорелись на солнце крылья радужных брызг. Река осторожно держала его сильное тело, пока юноша потешно фыркал, подобно бобру. Эйлен не смогла сдержать смеха, и охотник взглянул на нее сверкавшими от волнения и радости глазами.
- Здравствуй, невеста! - воскликнул Нуто восторженно, подплывая к берегу. Он больше не сомневался, кого он желает видеть женой.
- Здравствуй, жених! - отвечала с улыбкой Эйлен, снимая с его головы заветный венок.
***
Тайова сидел возле дома вождя, наблюдая за творившейся вокруг неразберихой. Племя Маиса ожидало родство с другой деревней, а, значит, радостных тревог и забот предстояло в этот раз еще больше, чем обычно бывает на свадьбах.
- Тайова, ты видел Лони? - остановилась рядом с ним Эстанлея, прервав ненадолго свой бег. Она считала своим долгом самой проследить, чтобы удались на славу все приготовления.
- Да, радость моя, он на пастбище, как ты того просила, - отвечал ей ласково старик.
- Дары, угощения, наряды... Скажи мне, Тайова, о чем я забыла?
- Приданое, радость моя.
- Конечно! Бедняжка Эйлен, должно быть, грустит, ведь ей пока ничего не принесли мать и подруги! - воскликнула Эстанлея, поспешно удаляясь.
Тайова с улыбкой покачал головой. Он и сам с трудом сдерживал желание присоединиться к царившей кругом радостной суматохе, но должен же был кто-то сохранять ясную голову. Немного подумав, старик отправился к Кэй, убедиться, что на празднике будут столь горячо любимые им лепешки.
Но Эйлен отнюдь не грустила, вопреки всем тревогам Маниту. Ее щеки зарделись от радости и смущения, когда подруги пришли с поздравлениями.
- Прими эти бусы! Они дивно украсят твой наряд!
- Я этот кувшин для тебя сама расписала!
- Возьми эти ленты, вплети в свои волосы - и твой жених не сможет отвести взгляд!
- Спасибо вам, милые подруги! - с благодарностью воскликнула невеста, с трудом прервав их бурное волнение. Казалось, что предстоящая свадьба их восторгает не меньше самой Эйлен.
- Спасай нашу девочку, - смеясь, прошептала Эстанлея Таллуле.
- Доченька, позволь и мне тебя поздравить, - сказала мать Эйлен, увлекая ее в сторону от подруг. Она сняла с руки свой браслет, доставшийся ей от ее матери, вручила Эйлен и довольно долго ей о чем-то тихо рассказывала.
К подругам невеста вернулась с видом таинственным и гордым.
- Что сказала тебе твоя матушка? - немедля накинулись на нее девушки.
- В свое время узнаете от своих матерей, - с загадочной улыбкой отвечала им Эйлен.
А на реке Иоки и Чозови стирали одежду.
- Только представь, как много будет веселья на свадьбе! Это наш с тобой шанс поймать в свои сети какого-нибудь охотника или рыбака! - поделилась с подругой Чозови.
- Ты сперва поймай одежду, что упустила! - со смехом отвечала ей та.
Вскрикнув, мечтательная девушка побежала вниз по реке в погоне за уплывавшими вещами. Оступившись, она плюхнулась в воду.
- Чозови, ты цела? - оставила свое занятие Иоки и стала высматривать подругу. А та вдруг вышла из воды, держа огромного лосося, который лежал смирно, как ручная зверушка.
- Похоже, это будет все-таки рыбак! - радостно улыбнулась Чозови.
- Твоих рук дело? - посмеиваясь, спросил Тайова у своего младшего сына.