Основа христианства – вера в „первородный грех“ человечества, в „добровольную“ жертву (страдание и смерть на кресте, т.е. распятие) Христа, принесенную им во имя „искупления“ перед Богом раз и насегда грехов человеческого мира (грехов всех времен, народов и языков), в воскресение Христа, во второе его пришествие, в воскресение мертвых и установление на земле „царства божьего“, в загробную жизнь и страшный суд. Кратким изложением догматов православия является его Символ веры – вера в Божественную Троицу : „Бог – един в трех лицах“, и эти лица суть Бог Отец, Бог Сын, Бог Святой Дух, причем все они абсолютно соравны и совечны, что составляет „Троичное Единство“ и „Божественную тайну“, неподвластную человеческой логике (заметим, что в первоначальном христианстве Святая Троица отсутствовала, там был единый, еще не расчлененный на три части Бог иудаизма, а его разделение на лица произвели христианские теологи уже во 23 вв. в целях дальнейшего возвеличивания и приближения к Богу главного лица христианства – Христа).
Этот символ веры был принят церковью еще в 325 г. на первом Вселенском соборе в Никее (отсюда другое название православия – никейство) и дополнен в 381 г. на втором соборе в Константинополе учением о Святом Духе. Следует подчеркнуть, что в основе христианства лежит вера в Иисуса Христа не просто как в человека, пророка и посланника Бога (таковыми являются, например, Моисей в иудаизме и Мухаммед в исламе), а как в Сына Божьего, Богочеловека, Спасителя, Воплощение Второго лица триединого Божества – Святой Троицы. Источник вероучения христианства – это Символ веры и Священное Предание, главным в котором является Священное Писание – Библия (от греч. biblia книги – собрание иудейских и христианских „священных книг“, содержащих основные положения вероучения и молитвы, лежащие в основе богослужения), а за ними – решения вселенских (собрания епископов церкви под председательством императора или его представителей, что придавало решениям таких собраний силу общегосударственных постановлений) и поместных соборов, труды отцов церкви (деятелей церкви 2-8 вв., создавших ее догматику и организацию; главные отцы в католичестве – Амвросий Медиоланский, Августин Блаженный, Иероним и др., а в православии – Афанасий Александрийский, Василий Кесарийский, Иоанн Златоуст и др.; их сочинения на многие века стали образцом и нормой христианского богословия), послания высших церковных иерархов (в католичестве – папы, в православии – патриарха). Несмотря на обилие рукотворных церковных документов, христианство, подобно иудаизму и исламу, рассматривает себя как богооткровенную религию, а Библию – как богом вдохновенный документ. Более того, отцы церкви, участники соборов, церковные иерархи рассматриваются христианством не просто как обычные люди, а их сочинения – как плоды человеческой мысли, но как люди и труды, приближенные к Богу, к божественному, абсолютному знанию, к высшей идее, а потому не подлежащие сомнениям и критике.
В 391-392 гг. императорскими эдиктами Феодосия I были запрещены все языческие культы и ереси, а в 394 г. – „языческие“ Олимпийские и Пифийские игры (в Олимпии и Дельфах, где проходили состязания, статуи богов и атлетов были сброшены с пьедесталов и разбиты, стадионы и храмы разрушены, а поселения фактически исчезли с лица земли, причем вместе с этими играми на долгие годы прекратил свое существование и эллинский идеал воспитания гармонического человека; была запрещена и эра летоисчисления, берущая свое начало от первых Олимпийских игр, состоявшихся в 776 г. до н.э.). Позднее, в 527 г. император Юстиниан предписал язычникам и иудеям в течение 3-месячного срока принять христианство под угрозой удаления с государственной службы и ограничения в гражданских правах, а в 529 г. закрыл философскую школу в Афинах, оплот неоплатонизма, нанеся тем самым сокрушительный удар языческой, античной образованности. В 395 г., после смерти Феодосия I, Римская империя окончательно распалась на две части – Западную и Восточную, или Византийскую (просуществовала более тысячи лет – до 1453 г., когда пал Константинополь и страна была полностью завоевана турками). В Западной Римской империи (последний ее император Ромул Августул был свергнут в 476 г. командиром германских наемников Одоакром, что стало символом падения Западной империи) в силу ее раздробленности христианство распространилось значительно позже, но зато с упадком здесь государственной власти существенно возросли богатство и власть епископов, стоявших во главе церковных округов (епархий) и управлявших финансовой и хозяйственной деятельностью христианских общин. Наибольшее влияние среди них приобрел епископ Рима, который, начиная с 4-го века, именовался римским папой (от греч. papas отец; любопытно, что в церковном праве вместо этого слова используется выражение Romanus Pontifex, заимствованное из языческой древнеримской религии и означающее „римский понтифик, или верховный жрец“").
В 1054 г. произошло разделение, или схизма (от греч. schisma расщепление), христианской церкви на западную, католическую и восточную, православную, вызванное соперничеством между римскими папами и константинопольскими патриархами, а также различиями этих церквей в догматике, в церковной организации и культовых обрядах. Еще в 7-м веке католической церковью была сделана, не признанная православием, поправка к Символу веры – филиокве (от лат. filioque „и от сына“), утверждавшая, что Святой Дух исходит не только от Бога Отца, но и от Сына. Западное богословие, развивавшееся в условиях феодально раздробленных государств и нацеленное на их религиозное единение, принципом филиокве подчеркивало, с одной стороны, централизованное единство лиц Троицы, а, с другой стороны, более высокий статус Христа: хотя Бог Сын и рожден Богом Отцом, но Святой Дух исходит от них обоих, что возвышает Христа над Святым Духом, а его мать Марию превращает в Богородицу. В католической практике Христос, как самое главное лицо христианства, часто возвышается над всей Троицей: распятие, или крест с распятым Христом, стало главной святыней каждой западной церкви (на распятии не осталось места Богу Отцу и Святому Духу). Восточное же богословие, развивавшееся в противоположных условиях централизованной монархии, отрицая филиокве, подчеркивает относительную самостоятельность лиц Троицы, ее иерархическую структуру при монархическом начале: Бог Отец является единым и общим источником двух других лиц Троицы, и Святой Дух исходит только от него. Тем самым Святой Дух иерархически возвышается над Христом, делая того третьим, наименее значимым лицом Троицы (хотя формально, в самом Символе веры и подчеркивается их равенство). В византийском культе это находит отражение в религиозном сосредоточении не вокруг образа Христа, а вокруг Святого Духа и таинства его сошествия на верующих.
Святая Троица как Символ веры христианства на протяжении 4-7 вв. была причиной многих религиозных споров и ересей. Ожесточенные споры шли вокруг природы божества и характера триединства (тринитарные споры), причем особенно остро стоял вопрос о природе Бога Сына – христологический вопрос (христианство, подобно многим восточным религиям, допускало „чудесное“ воплощение бога в человеческий образ и обожествление человека, что создавало, как в случае с Христом, проблему двуединства божественного и человеческого в одном лице). Одним из первых Троицу подверг логической критике в 318 г. александрийский священник Арий. Он полагал, что бог един и существует вечно, а все остальное в мире, включая Сына божьего, сотворено этим богом. Арий, пытаясь совместить христианскую веру с античной аристотелевской логикой, утверждал, что „Христос не извечен, так как сотворен Богом Отцом, а, следовательно, ниже отца и не равен, а только подобен ему“. Ему возражали „правоверные“ христиане во главе с епископом Афанасием Александрийским: „Христос вечен, равен и единосущен Богу Отцу, а кажущееся противоречие недоступно разуму, является божественной тайной". Но эта алогичная формулировка не делала различий между Богом Отцом и Богом Сыном, принося в жертву идее единства бога важное для христианской догматики положение о самостоятельном личном бытии Бога Сына. Тем не менее, Никейский собор 325 г. утвердил единосущный Символ веры, осудив положения Ария, но борьба ариан (несмотря на смерть Ария в 336 г.) и никейцев продолжалась в течение всего 4-го века. Сын Константина Великого, император Констанций II (правление 337-361) поддержал арианство, заявив иерархам церкви: „Что я прикажу, то вам и канон!", но уже при Феодосии I на Константинопольском соборе 381 г. арианство было вторично и окончательно осуждено.