Dunkle Halunken

Die Gruppe trat vor, als Disraeli mit dem starren Lächeln eines Mannes, der kein Spielverderber sein will, aber sich lächerlich zu machen fürchtet, den Stock entgegennahm und sich vorsichtig der Ansammlung von Unrat näherte. Er ging in die Hocke und stocherte ein wenig herum, bis Dodger ihm zwei kleine Handschuhe reichte und sagte: »Versuchen Sie es damit, Sir. In bestimmten Fällen sehr nützlich.« Er glaubte, Disraeli lachen zu hören – der Mann schien durchaus Schneid zu haben. Er streifte die Handschuhe über, rollte die Ärmel hoch, fuhr mit einer Hand in die Ansammlung von Abfällen … und wurde von einem Klimpern belohnt.

»Hallo!«, rief Dodger. »Liegt hier etwa ein Fall von Anfängerglück vor? Dies scheint ein Geräusch von Münzen zu sein, ohne Frage. Lassen Sie sehen, was Sie gefunden haben!«

Die anderen kamen noch näher, als Disraeli fast benommen eine halbe Krone hochhob, so glänzend und sauber wie am Tag ihrer Prägung.

»Donnerwetter, Sir, Sie haben das Glück eines Toshers, kein Zweifel! Ich sollte Sie besser nicht noch einmal hierher mitnehmen, wie? An Ihrer Stelle würde ich es noch einmal versuchen, denn wo man eine Münze findet, liegt oft eine weitere. Immerhin sind für ein Klimpern zwei nötig, nicht wahr? Es hängt alles mit dem strömenden Wasser zusammen; man weiß nie genau, wo die Münzfunde enden.« Sie beugten sich vor, als Disraeli mit wesentlich mehr Enthusiasmus als zuvor im Unrat wühlte. Das Klimpern wiederholte sich, und er hob einen diamantenbesetzten Goldring hoch. »Meine Güte, Sir!« Dodger griff nach dem Ring, aber Disraeli zog die Hand zurück. Dann erkannte er seine Reaktion als schlechte Manieren und gestattete es Dodger, den Ring an sich zu nehmen. »Nun, Sir, er besteht aus Gold, so viel ist klar. Aber es sind keine echten Diamanten, nur solche aus Glas. Wirklich erstaunlich, Sir, das erste Mal beim Toshen, und schon haben Sie mehr verdient als ein Arbeiter an einem ganzen Tag.« Dodger richtete sich auf und sagte: »Ich glaube, wegen des Lichts sollten wir den Weg fortsetzen. Aber vielleicht möchte unser junger Mann hier den nächsten Versuch unternehmen. Wie wär’s, Master Roger? Sie könnten wie Mister Disraeli einen ganzen Tageslohn verdienen.«

Ein breites Lächeln belohnte Dodger, und Disraeli lächelte ebenfalls und sagte: »Ich habe nur Glück gehabt, oder?«

»Ja, Sir«, sagte Dodger. »Aber derzeit sind kaum Ratten unterwegs, und es ist nicht besonders nass. Ich meine, Sie erleben die Kanalisation von ihrer besten Seite.«

Bazalgette und Disraeli begannen mit einem Gespräch über die Konstruktion von Abwasseranlagen, wobei Ersterer gelegentlich ans Mauerwerk klopfte und Letzterer keine konkrete Meinung zu äußern versuchte, wie zum Beispiel die, dass man Geld für eine bessere Kanalisation ausgeben sollte. Charlie folgte ihnen, ein aufmerksamer Beobachter, der alles sah, alles zur Kenntnis nahm. Sein scharfer Blick schien überall gleichzeitig zu sein.

Sie wanderten durch den Abflusskanal und bückten sich dort, wo die Decke abgesunken war. Dodger deutete auf zwei gebrochene Backsteine und sagte: »Dies ist eine Stelle, wo vielleicht die eine oder andere Münze hängen bleibt. Man könnte es mit einem kleinen Damm vergleichen, sehen Sie? Das Wasser strömt vorbei, und schwere Gegenstände sitzen in der Falle. Diesmal sind Sie dran, Master Rogers. Ich habe ein weiteres Paar Handschuhe mitgebracht.« Mit einem Zwinkern reichte er sie dem Bediensteten von Miss Burdett-Coutts.

Voller Freude beobachtete er, wie Simplicity in die Hocke ging, die Steine begutachtete, ein wenig klopfte und plötzlich etwas fand. Sie rang nach Luft, ebenso wie Disraeli. »Ein weiterer goldener Ring?«, entfuhr es ihm. »Offenbar leben Sie hier unten auf großem Fuß, Mister Dodger. Herzlichen Glückwunsch, Miss Simplicity.«

Plötzlich war es still in der Kanalisation, abgesehen von einem gelegentlichen Tropfen. Schließlich räusperte sich Charlie und sagte: »Ich verstehe beim besten Willen nicht, wie du diesen jungen Mann, so hübsch er auch sein mag, mit der betreffenden jungen Frau verwechseln kannst, Ben. Die Dämpfe hier unten müssen dir zu Kopf gestiegen sein, zusammen mit der Freude über deinen neuen Beruf.«

Disraeli hatte den Anstand zu erwidern: »Ja, in der Tat, du hast recht. Wie dumm von mir.« Joseph Bazalgette lächelte nur verwirrt wie ein Mann, der merkt, dass jemand einen Witz gerissen hat, den er nicht versteht. Er wandte sich wieder der Tunnelwand zu und setzte seine Untersuchungen fort.

Es war Charlie, der Dodger Sorgen bereitete, Charlie, der im Hintergrund blieb und beobachtete, der sich eben vorgebeugt und vielleicht die Gravur des Rings gesehen hatte, und sicher war ihm nicht entgangen, dass Simplicity den Kopf gewandt und Dodger mit großen Augen angesehen hatte. Bei Charlie war man nie sicher, fand Dodger. Und seinem Blick konnte man nicht ausweichen. Er durchdrang einen und sah alles.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte er rasch. »Lassen Sie mich vorausgehen! Toshen Sie, wie es Ihnen beliebt. Unterdessen zeige ich Mister Bazalgette einige besondere Stellen. Was Sie finden, gehört natürlich Ihnen. An Ihrer Stelle würde ich den Ring einstecken, Master Roger, aus Sicherheitsgründen.«

Er wusste, was als Nächstes geschehen würde. Es passierte jedem neuen Tosher: Wenn man die erste Münze gefunden hatte, packte einen das Fieber des Toshens. Hier lag Geld herum, man musste es nur finden. Simplicity und Disraeli richteten ihre Aufmerksamkeit bereits auf vielversprechende Löcher im Mauerwerk und den einen oder anderen Unrathaufen, hielten überall nach glänzenden Gegenständen Ausschau.

Mister Bazalgette hingegen ging ganz in seinen Untersuchungen und Messungen auf. »Diese Ziegelsteine taugen nichts«, sagte er und blieb an einer nahen Ecke stehen. »Sie zerbröckeln, wenn man sie anstößt. Man sollte sie ersetzen und mit Keramikfliesen verkleiden, um sie vor dem Wasser zu schützen.«

»Leider haben wir dafür nicht genug Geld«, sagte Disraeli und betrachtete ein Häufchen, das sich als die Hälfte einer toten Ratte erwies.

»Wer kein Geld hat, bekommt den Gestank«, sagte Bazalgette. »Ich habe den Fluss bei Ebbe gesehen – die ganze Welt schien ein Abführmittel genommen zu haben. Das kann nicht gesund sein, Sir.«

Sie gingen weiter, solange sie noch etwas Licht hatten, und die beiden Nachwuchstosher fanden einen Shilling und einen Viertelpenny, den Disraeli, das musste man ihm lassen, Simplicity überreichte und sich dabei verbeugte. Und Charlie sah zu, die Hände in den Taschen und ein sonderbares, berechnendes Lächeln auf den Lippen. Manchmal zog er sein verdammtes Notizbuch hervor und schrieb etwas auf. Bei anderen Gelegenheiten gratulierte er zu einem Fund, betrachtete die Abfallhaufen, die sich hier und dort angesammelt hatten, und warf nachdenkliche Blicke in kleinere Nebentunnel.

Das Licht schwand nun immer mehr. Was aber aufgrund der Laternen kein Problem darstellte. Dodger hatte für jeden eine mitgebracht, obwohl er auch so zurechtkam. Doch die Laternen erhellten nur einen kleinen Teil der Dunkelheit, und als Finsternis durch die Abwasserkanäle kroch, füllten sie sich mit eigenem Leben. Es war nicht ausgesprochen unheimlich, aber die kleinen, leisen Geräusche schienen ein wenig größer und lauter zu werden. Die Ratten, die sich sonst um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten, huschten nicht mehr ganz so schnell aus dem Weg, es schien häufiger Wasser von der Decke zu tropfen, und Schatten gerieten in Bewegung. Unter diesen Umständen konnten einem seltsame Gedanken durch den Kopf gehen, zum Beispiel dieser: Wenn man über einen der zerbröckelnden Backsteine stolperte oder dort, wo sich Abwasserkanäle trafen, die falsche Abzweigung nahm … Dann war man plötzlich weit, weit von dem Zustand entfernt, der sich Zivilisation nannte.

Dodger dachte: Simplicity soll nicht in Schwierigkeiten geraten. Er hatte die Route gut vorbereitet und markiert, an manchen Stellen mit einem etwas helleren Ziegelstein, an anderen mit Anhäufungen von Schlamm oder Müll. Er stellte fest, dass sie ihn aufmerksam beobachtete – dies war ganz und gar nicht der geeignete Zeitpunkt, sich aus der Ruhe bringen zu lassen. Noch einige Minuten, entschied er. Wenn die Sonne ganz verschwunden war … Dann wurde man zu einem echten Tosher.