- Как? - вопрошает вошедший в раж чёрт.
- Будем дуть по очереди. И выигрывает тот, кто последнюю свечу задувает.
Ох как чёрту это понравилось.
- Давай.
Но тут уж он в просак себя поймать не дал.
- Раз правила меняются, давай тоже сперва потренируемся.
- Итак, - уточняет девочка. - Надо задуть двенадцать свечей. Кто задувает последнюю, тот победитель. Обязательно надо за один раз хоть одну задуть.
Вот игра пошла! Чёрт такое удовольствие получал! Тут уже не просто дуть из всех сил. Тут думать надо, рассчитывать. Он в первой игре как проиграл? Пять свечей оставалось. Пять. А он дунул и четыре задул. Девочка подошла и последнюю легонько так: Пуф-ф. Выиграла.
Но черти быстро любую игру схватывают. Чует чёрт, что переигрывает он ребёнка раз за разом. И вот интересная партия получилась: две свечи остались. Две! Но в разных углах комнаты. Сложно девочка подсвечники по комнате расставила. И тут петух за окном закричал. Утро подходит.
Девочка с хитрецой на чёрта посмотрела, но тот усмехается по-прежнему:
- Неужто думаешь, что я свеча солнечного побоюсь? Я же к вам утром приходил. Мы в преисподней к яркому свету привычные.
Обошёл чёрт комнату по кругу, на свечи смотрит, примеряется. Девочка усмехается. Он сейчас одну задуть должен обязательно. Две ему никак не задуть. Тогда она выиграет. Но чёрт посмотрел: один подсвечник близко к стене стоит. А вот между вторым и стеночкой хороший просвет есть. Зашёл туда чёрт, прицелился. Одна свеча рядом, а вот со второй внимательнее надо быть, с отражением не перепутать. И здесь второй раз петух кричит. Но чёрт дунул через всю комнату и две свечи сразу задул.
Выиграл! Захохотал он басом громовым и кричит:
- Играем! Твоя душа против папенькиной.
- Так я папенькину душу сразу отыграла, - спокойно так девочка говорит.
- Как так? - чёрт аж подпрыгнул.
А потом подумал. И правда ведь, отыграла. Уговор был? Был. Он проиграл? Проиграл. Всё по честному. Как он так прошляпил?
- Но мы же играем?
- Играем, - так же спокойно девочка отвечает. - Я вам пообещала.
- На твою душу играем! - кричит чёрт.
Чёрт хитрый. Сейчас папенькина душа дочке принадлежит. Когда он душу девочки выиграет, ему и Степанова душа достанется.
- Что хочешь чтобы я поставил? - ухмыляется чёрт.
И ждёт, что там ребёнок захочет.
- Что хочешь: игрушек, сластей?
- Нет, - отвечает девочка бесстрастно.
- Богатство, имение?
- Нет.
Чёрт озадачился:
- Жениха что ли? Маловата ты ещё.
- Нет.
- Хочешь быть царицей? - и тут чёрт заржал. - Или хочешь быть владычицей ада, и чтобы я у тебя был на посылках?
- Мне стихи господина Пушкина ещё в гимназии приелись, - отвечает девочка. - Не будьте столь пошлым.
- Так что я должен поставить! - взвился чёрт.
- Я ставлю душу, и вы душу поставьте.
- Чью? - озадачился чёрт. - Душу папаши вашего вы уже отыграть изволили.
- Я свою душу ставлю, и ты свою ставь.
Растерялся чёрт. Да как же так? А потом осерчал: чего он заробел? Он же всё равно выиграет, расставлять свечи ему.
- Играем, - зло крикнул чёрт и пошёл свечи ставить.
Расставил он все двенадцать подсвечников в ряд, один за другим. С интервалами в 13 вершков. Свечи все зажгли.
И тут петух третий раз вскричал. Но чёрт даже не дёрнулся.
- Играем, - говорит. - Готово.
Подошла девочка к началу ряда свечей. Встала, задумалась.
Уточняет:
- Значит, победит тот, кто последнюю свечку в этой комнате задует?
- Да! - вскричал чёрт нетерпеливо.
Девочка сообразила что-то, прошла к центру и одну свечечку в середине задула. Хитрая девочка! Задуй она с краю, длина горящего ряда свечей на 13 вершков бы уменьшилась. Но у чёрта лёгкие как меха кузнечные растягиваются. Дунул он и все свечи в ряду задул. Сразу задул! Все одиннадцать!
- Я выиграл! Выиграл! - вопил чёрт.
Тут домовый сычик на крыше заухал. Почувствовал чёрт, что-то не так. А девочка подошла к нему вплотную со словами:
- Проиграли вы, господин чёрт. И задула свечку, горящую в его когтистой лапе.