Ağaçlar insanlar kadar onlara saldıran yaratıklara saldırmıyor olmasaydı, hiçbiri bir diğerine benzemeyen yaratıklar onlara ulaşmak için ağaçlar kadar birbirleri ile mücadele ediyor olmasaydı, Rand altedileceklerinden emindi. Şimdi bile yenilemeyeceklerinden emin olamıyordu. Sonra arkalarında tiz bir haykırış işitildi. Uzak ve ince, Afet sakinlerinin hırlamalarını kesip geçti.
Hırlamalar bir anda, bıçakla yarılmış gibi sustu. Saldıran şekiller yerlerinde dondular; ağaçlar kıpırtısızlaştı. Bacaklı yaratıklar geldikleri anilikle gittiler, çarpık ormanın içinde kayboldular.
Düdük gibi haykırış yine geldi. Çatlak bir çoban kavalı gibiydi, ve bir koro ona yanıt verdi. Oldukça arkalarında, yarım düzine, kendi aralarında şarkı söyleyen ses.
“Solucanlar,” dedi Lan sertçe ve Loial inledi. “Eğer kullanabilirsek, bize süre verdiler.” Gözleri dağlara kalan mesafeyi ölçtü. “Kaçınabildiği sürece Afet’te pek az şey solucanlarla yüzleşmek ister.” Topuklarını Mandarb’ın böğrüne gömdü. “Yürüyün!” Tüm grup arkasından fırladı. Afet aniden, arkadan gelen düdük sesleri dışında gerçekten ölü görünmeye başladı.
“Solucanlardan mı korkuyorlar?” dedi Mat inanmazlık içinde. Yayını sırtına geçirmeye çalışarak eyerinde sıçrıyordu.
“Bir Solucan” –Muhafız’ın sözcüğü telaffuz etmesinde, Mat’inkine göre keskin bir farklılık vardı– “bir Soluk’u öldürebilir. Eğer Soluk’un yanında Karanlık Varlık’ın kendi şansı yoksa. Bizim peşimizde tüm bir sürü var. Yürüyün! Yürüyün!” Artık karanlık zirveler daha yakındı. Muhafız’ın belirlediği hızda bir saat, diye tahmin etti Rand.
“Solucanlar dağlarda peşimizden gelmez mi?” diye sordu Egwene nefes nefese. Lan keskin bir kahkaha attı.
“Gelmez. Solucanlar yüksek geçitlerde yaşayan şeylerden korkar.” Loial yine inledi.
Rand, Ogier’in bunu yapmayı bırakmasını diledi. Loial’ın, bilgisi yurdun güvenliği içinde okuduğu kitaplardan geliyor olsa da, Afet hakkında Lan dışında herkesten çok şey bildiğini biliyordu. Ama gördüklerimizden daha kötüsü olduğunu hatırlatıp durması şart mı?
Otlar, çimenler dörtnala koşan toynakların altında çürük çürük ezilirken Afet yanlarından akıp geçti. Daha önce saldırıya geçen türden ağaçlar, çarpık dallarının altından geçerlerken kıllarını bile kıpırdatmıyorlardı. Kıyamet Dağları ilerideki gökyüzünü siyah ve kasvetli, dolduruyordu ve dokunulabilecek kadar yakın görünüyordu. Düdük sesi daha yakın ve keskin işitildi ve arkalarında, toynaklarının altında ezilen şeylerden daha yüksek, ezilme sesleri geldi. Sanki yarı çürümüş ağaçlar, üstlerinde kıvranan dev bedenler tarafından eziliyormuş gibi, çok yüksek. Çok yakın. Rand omzunun üzerinden baktı. Arkada ağaç tepeleri hızla sallanıyor, otlar gibi devriliyordu. Arazi yukarıya, dağlara doğru eğim kazandı, Rand’ın tırmandıklarını anlamasına yetecek kadar yattı.
“Başaramayacağız,” diye bildirdi Lan. Mandarb’ı yavaşlatmadı, ama aniden kılıcı yine elindeydi. “Yüksek geçitlerde kendine dikkat et, Moiraine, o zaman başarırsın.”
“Hayır, Lan!” diye seslendi Nynaeve.
“Sessiz ol, kızım! Lan, sen bile bir Solucan sürüsünü durduramazsın. Buna izin vermem. Sana Göz’de ihtiyacım olacak.”
“Oklar,” diye seslendi Mat nefes nefese.
“Solucanlar onları hissetmez bile,” diye bağırdı Muhafız. “Paramparça edilmeleri gerek. Açlıktan başka bir şey hissedemezler. Ve bazen korkudan.”
Rand, eyerine sıkı sıkı tutunarak omuzlarını silkti ve omuzlarındaki gerginliği gevşetmeye çalıştı. Göğsü sıkışmış gibi hissediyordu, öyle ki zar zor nefes alabiliyordu ve derisi sıcak iğneler batırılıyormuş gibi yanıyordu. Afet yamaçlara dönüşmüştü. Rand dağlara ulaştıktan sonra takip etmeleri gereken yolu görebiliyordu, kıvrılan patikayı ve ötesindeki, siyah taşlar bir baltayla yarılmış gibi görünen yüksek geçidi. Işık, ileride, arkamızdan geleni korkutacak ne olabilir? Işık bana yardım et, hiç bu kadar korkmamıştım. Daha ileri gitmek istemiyorum! İstemiyorum! Alev ve boşluğu arayarak kendi kendini payladı. Aptal! Seni korkak, ödlek aptal! Ne burada kalabilirsin, ne geriye dönebilirsin. Egwene’i yalnız mı bırakacaksın? Boşluk ondan kaçındı, oluştu, sonra binlerce ışık noktacığına dönüştü, yine oluştu ve yine parçalandı, her parçası kemiklerine gömüldü, öyle ki acıyla titredi ve patlayacağını sandı. Işık bana yardım et, devam edemiyorum. Işık bana yardım et!
Atının dizginlerini toplamış, geri dönmeye, ileride olan şey yerine Solucanlarla yüzleşmeye hazırlanıyordu ki, arazinin yapısı değişti. Bir tepenin yamacı ile bir sonraki arasında, zirve ile taş arasında, Afet yok oldu.
Yeşil yapraklar huzur içinde uzanan dalları kaplamıştı. Vahşi çiçekler tatlı bahar esintisi ile dalgalanan otların üzerinde parlak yamalardan bir halı gibi uzanıyordu. Kelebekler vızıldayan arılarla birlikte çiçekten çiçeğe kanat çırpıyor, kuşlar şarkı söylüyordu.
Rand ağzı açık, dörtnala devam etti, ama sonra aniden Moiraine, Lan, Loial ve diğerlerinin durmuş olduğunu fark etti. Yavaşça dizginleri çekti. Yüzü şaşkınlık içinde donmuştu. Egwene’in gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi ve Nynaeve’in ağzı açık kalmıştı.
“Güvenliğe ulaştık,” dedi Moiraine. “Burası Yeşil Adam’ın yeri ve Dünyanın Gözü burada. Afet’ten hiçbir şey buraya giremez.”
“Dağların öbür yanında olduğunu sanıyordum,” diye mırıldandı Rand. Kuzey ufkunu dolduran zirveleri ve geçitleri hâlâ görebiliyordu. “Hep geçitlerin ötesinde olduğunu söylemiştin.”
“Bu yer,” dedi ağaçların arasından gelen gür bir ses, “hep olduğu yerdedir. Tek değişen ona ihtiyaç duyanların nerede olduğudur.” Bitki örtüsünün içinden bir şekil adım attı, Ogier Rand’dan ne kadar büyükse, Loial’dan o kadar büyük bir adam şekli. Sarmaşıklardan ve yapraklardan örülmüş, yeşil ve büyüyen bir şekil. Saçları çimendendi ve omuzlarına dökülüyordu; gözleri dev fındıklardı; tırnakları meşe palamudu idi. Tuniği ve pantolonu yeşil yapraklardan oluşmuştu, çizmeleri eksiz ağaç kabuklarından. Çevresinde kelebekler uçuşuyor, parmaklarına, omuzlarına, yüzüne konuyordu. Yemyeşil mükemmelliğini yalnızca tek bir şey bozuyordu. Derin bir yarık yanağından uzanıyor, alnını aşıyor, başının üstüne ulaşıyordu ve o bölgede sarmaşıklar kahverengileşmiş, kurumuştu.
“Yeşil Adam,” diye fısıldadı Egwene ve yaralı yüz gülümsedi. Bir an kuşlar daha yüksek sesle şarkı söylermiş gibi geldi.
“Elbette öyleyim. Burada başka kim olabilir?” Fındık gözler, Loial’ı süzdü. “Seni görmek güzel, küçük kardeş. Geçmişte sizden çok kişi gelip beni ziyaret ediyordu, ama son zamanlarda pek azınız geliyor.” Loial iri atından indi ve resmi bir şekilde eğildi. “Beni şereflendiriyorsun, Ağaçkardeş. Tsingu choshih, T’ing-shen.”
Yeşil Adam gülümseyerek kolunu Ogier’in omuzlarına doladı. Loial’ın yanında, bir çocuğun yanındaki adam gibi görünüyordu. “Şereflendirme yok, küçük kardeş. Birlikte Ağaç şarkıları söyleyeceğiz ve Büyük Ağaçları, yurtlan ve uzak tuttuğumuz Özlem’i hatırlayacağız.” Atlarından inmekte olan diğerlerini inceledi ve gözleri Perrin’e takıldı. “Bir Kurt-kardeş! Eski zamanlar gerçekten de yine yürüyor mu?” Rand Perrin’e baktı. Perrin atını kendisi ile Yeşil Adam’ın arasında kalacak şekilde çevirdi ve eğilip kolanı incelemeye başladı. Rand onun yalnızca Yeşil Adam’ın sorgulayıcı bakışlarından kaçınmak istediğinden emindi. Yeşil Adam aniden Rand’a hitap etti.