Thom pofladı ve başını salladı. “Özür dilerim, Aes Sedai. Umarım gücenmemişsinizdir.”
“Ah, Moi… ah, Aes Sedai.” Mat susup, duyulur bir sesle yutkundu. “Sal… ah… siz… yani… neden, anlamıyorum…” Sesi zayıfça solup gitti ve geride kalan sessizlik öyle derindi ki, Rand kendi nefesini duyabiliyordu.
Moiraine sonunda konuştu. Sesi, boş sessizliği keskinlikle doldurdu. “Hepiniz açıklamalar istiyorsunuz, ama her eylemimi size açıklayacak olsaydım, başka hiçbir şey için zaman bulamazdım.” Ay ışığı altında, Aes Sedai bir şekilde daha uzun görünüyordu, neredeyse tepelerine dikilmişti. “Şunu bilin. Sizi güvenle Tar Valon’a ulaştırmaya kararlıyım. Bilmeniz gereken tek şey bu.”
“Eğer burada durmaya devam edersek,” diye araya girdi Lan, “Draghkar, ırmağı aramak zorunda kalmayacak. Doğru hatırlıyorsam…” Atını ırmak kıyısından yukarı çevirdi.
Muhafız’ın hareketi göğsündeki bir şeyi serbest bırakmış gibi, Rand derin bir nefes aldı. Diğerlerinin, hattâ Thom’un da aynısını yaptığını işitti ve eski bir deyişi hatırladı. Bir Aes Sedai’yi sinirlendirmektense, bir kurdun gözüne tükürmek yeğdir. Ama gerilim azalmıştı. Moiraine artık kimsenin tepesinde dikilmiyordu; Rand’ın ancak göğsüne geliyordu.
“Herhalde biraz dinlenemeyiz, değil mi?” dedi Perrin umutla, esnedikten sonra. Egwene, Bela’ya yaslandı, yorgun yorgun içini çekti.
Bu, Rand’ın ondan işittiği, bir şikayete en yakın sesti. Belki artık bunun hiç de harika bir macera olmadığını fark etmiştir. Sonra suçluluk içinde kızın, kendisinin aksine günü uyuyarak geçirmediğini hatırladı. “Dinlenmeye gerçekten ihtiyacımız var, Moiraine Sedai,” dedi. “Hem, tüm gece at bindik.”
“O zaman Lan’in bizim için ne planladığını görmenizi öneririm,” dedi Moiraine. “Gelin.”
Onları kıyıdan yukarı, ırmağın ötesindeki ağaçlıklara götürdü. Çıplak dallar gölgeleri derinleştiriyordu. Taren’den yüz metre sonra bir açıklığın yanındaki karanlık tümseğe geldiler. Burada, uzun zaman önce olmuş bir sel koca bir meşinyaprak topluluğunu devirmiş, onları iri, ağaç gövdeleri, dallar ve köklerden oluşan dolaşık bir tümsek haline getirmişti.
Lan, önünde bir meşale tutarak tümseğin altından dışarı süründü ve doğruldu. “İstenmeyen misafir yok,” dedi Moiraine’e. “Ve bıraktığım odunlar hâlâ kuru, yani küçük bir ateş yakabileceğiz. Sıcak bir mola olacak.”
“Burada duracağımızı biliyor muydun?” diye sordu Egwene şaşkınlık içinde.
“Olası bir yer gibi görünüyordu,” diye yanıt verdi Lan. “Ne olur ne olmaz diye hazırlık yapmaktan hoşlanırım.”
Moiraine meşaleyi ondan aldı. “Sen atlara bakar mısın? İşin bittiği zaman herkesin yorgunluğu hakkında elimden geleni yapacağım. Şu anda Egwene ile konuşmak istiyorum. Egwene?”
Rand iki kadının eğilerek büyük ağaç yığını altında kaybolmasını izledi. İnsanın emekleyerek içeri girebileceği alçak bir açıklık vardı. Meşalenin ışığı kayboldu.
Lan yanına yem torbaları ve biraz yulaf almıştı, ama diğerlerinin atlarının eyerlerini çıkarmalarını engelledi. Bunun yerine köstekleri çıkardı. “Eyer olmadan daha rahat dinlenirler, ama yola acele çıkmamız gerekecek, atları yeniden eyerlemek için zamanımız olmayacak.”
“Bana dinlenmeye ihtiyaçları varmış gibi görünmüyor,” dedi Perrin, atının burnunu bir yem torbasına sokmaya çalışırken. At, yem torbasının kayışlarını geçirmesine izin vermeden önce başını salladı. Rand da Bulut ile güçlük yaşıyordu, kanvas torbayı gri atın burnuna geçirmeden önce üç kez denemek zorunda kaldı.
“Var,” dedi Lan. Aygırını kösteklemeyi bırakıp doğruldu. “Ah, hâlâ koşabilirler. Onlara izin verirsek becerebildiklerince hızlı koşarlar, ta ki yorgunluktan düşüp ölene kadar. Üstelik yorgunluklarını hiç hissetmezler. Moiraine Sedai’nin yaptığı şeye ihtiyaç duymamamızı tercih ederim, ama gerekli.” Aygırının boynunu okşadı. At, Muhafız’ın dokunuşuna karşılık verir gibi başını salladı. “Sonraki birkaç gün, kendilerine gelene kadar daha yavaş gitmeliyiz. Benim istediğimden daha yavaş. Ama şansımız varsa bu yeterli olacak.”
“Bu…” Mat duyulur bir sesle yutkundu. “Moiraine Sedai’nin kastettiği bu muydu? Bizim yorgunluğumuz hakkında?”
Rand Bulut’un boynunu okşadı ve boşluğa baktı. Tam için yaptıklarına rağmen, Aes Sedai’nin, Güç’ü onun üzerinde kullanmasını istemiyordu. Işık, sah batırdığını kabul etmiş kadar oldu.
“Öyle bir şey.” Lan güldü. “Ama sizin ölene kadar koşmak konusunda endişelenmenize gerek yok. Olaylar şimdikinden daha kötü olmadığı sürece değil. Bunu yalnızca, fazladan bir gece uyumak gibi düşünün.”
Draghkar’ın tiz çığlığı aniden sis kaplı ırmakta yankılandı. Atlar bile dondu. Çığlık yine, bu sefer daha yakından duyuldu; sonra bir kez daha. Rand’ın kafatasını iğne gibi deldi. Sonra çığlıklar uzaklaşmaya başladı ve sonunda tamamen kayboldu.
“Şans,” dedi Lan, soluğunu verirken. “Irmakta bizi arıyor.” Omuzlarını silkti ve aniden sesi kavıtsız çıkmaya başladı. “İçeri girelim. Biraz sıcak çay ve midemi dolduracak birşeyler istiyorum.”
Elleri ve dizleri üzerinde ağaç yığınındaki açıklıktan içeri, kısa bir tünel boyunca ilk emekleyen Rand oldu. Tünelin sonunda durdu. İleride düzensiz şekilli bir boşluk vardı, hepsini birden ancak içine alabilecek ağaçtan bir mağara. Ağaç gövdelerinden ve dallardan oluşan tavan, kadınlardan başka hiç kimsenin ayağa kalkmasına izin vermeyecek kadar alçaktı. Irmak taşlarından bir yatağın üzerinde, yakılmış ateşin dumanı yükseliyor, dalların arasında kayboluyordu; esinti, açıklığı dumansız tutmaya yeterliydi, ama dolaşık dallar, alevlerin tek bir ışıltısının bile dışarıdan görülmemesine yetecek kadar yoğundu. Moiraine ve Egwene pelerinlerini yana bırakmış, bağdaş kurup ateşin yanında karşı karşıya oturmuşlardı.
“Tek Güç,” diyordu Moiraine, “Gerçek Kaynak’tan, Yaratım’ı güden güçten, Yaratıcı’nın Zaman Çarkı’nın dönmesini sağlamak için kullandığı güçten gelir.” Ellerini önünde birleştirdi ve birbirlerine bastırdı. “Saidin, Gerçek Kaynak’ın eril yarısı ve saidar, dişil yarısı, birbirlerine karşıt ve aynı zamanda birlikte çalışarak o gücü sağlarlar. Saidin” –bir elini kaldırdı, sonra indirdi– “Karanlık Varlık’ın dokunuşu ile kirlenmiştir, tıpkı suyun üzerinde yüzen ince bir tabaka yağ gibi. Suyun kendisi hâlâ saftır, ama pisliğe dokunmadan ona dokunamazsın. Yalnızca saidarın kullanılması hâlâ güvenlidir.” Egwene’in sırtı Randa dönüktü. Yüzünü göremiyordu, ama kız hevesle öne eğiliyordu.
Mat, arkadan Rand’ı dürtükledi, birşeyler mırıldandı ve ağaç mağaranın içlerine doğru ilerledi. Moiraine ve Egwene onun girişini görmezden geldiler. Diğer adamlar da arkasından içeri toplandılar, ıslak pelerinlerini çıkardılar, ateşin çevresine yerleştiler ve ellerini ısıtmak için uzattılar. En son giren Lan, duvardaki kuytu bir yerden su tulumları ve deri çantalar çıkardı, bir çaydanlık aldı ve çay hazırlamaya başladı. Kadınların söylediklerine hiç dikkat etmiyordu, ama Rand’ın arkadaşları ellerini ısıtmayı bırakmış, açık açık izliyorlardı. Thom, tüm ilgisini oymalı piposunu doldurmaya vermiş gibi yapıyordu, ama kadınlara doğru eğilmesi onu ele veriyordu. Moiraine ve Egwene yalnızlarmış gibi davranıyorlardı.