Путники появились вечером на перекрестке широких асфальтовых дорог в окружении небоскребов с рекламными вывесками на японском. Для них горел зеленый свет, и, пока он еще не сменился красным, %PCName и остальные поспешили покинуть проезжую часть. Дети в один голос заявили, что нужное место далеко, но теперь нужно идти пешком. Началось изматывающее путешествие. Они покинули город под вспышки камер, снимавших Злюку, и направились на юг. По дороге дети, бойко разговаривая по-японски, просили милостыню у встреченных людей, и покупали на полученные деньги еду. Ночевали все под открытым небом, так что %PCName не единожды пожалел, что позволил уговорить себя пойти с эвклидианкой. Они шли все дальше и дальше в горы, один раз встретив медведя, который, впрочем, не нарывался на конфликт, а сразу трусливо сбежал.
Был полдень. Процессия остановилась перед аркой покосившейся тории. От арки вверх шла тропа, заросшая травой и местами кустарником. А возле арки стояла молоденькая синтоистская жрица с гохэем. Обвинительно направив его в сторону путников, она произнесла:
- Поехавшие старые хрычи, а ну валите отсюда, пока целы!
- Ну, все, приехали.
- Вот сюда вам надо.
- Эта злая тетка нас не пропустит. Мы уже пытались когда-то давно. С туристическими целями.
- Но вас, может быть, и пустит.
- Да, постарайтесь ее уговорить. Покеда. И не пытайтесь пройти силой, а то она вам наваляет.
Остальные Будды тоже попрощались, вручили %PCName 500 иен мелочью и исчезли. Жрица, завидев деньги, нервно начала вертеть гохэй в руках.
- Вы зря сюда пришли с *этими*. Я когда-то здорово намяла им бока. Всем пятерым за раз.
- Мы не знали.
- Хотите пройти в храм? Может быть, помолиться? Сделать пожертвование?
- Вообще-то, мы хотим пройти *через* храм.
- Нет проблем. Гоните тысячу иен, деньги вперед. У меня закончился чай.
%PCName пересчитал монеты.
- У нас только пятьсот.
- Годится. Добро пожаловать.
- Итак, ты хочешь проведать свою сестренку? - обратилась жрица к Еве, когда все четверо поднимались к храму.
- У меня нет сестры.
- Как это нет? Вы две прямо на одно лицо.
- Не может быть! Ее что... Ева зовут?
- Теперь уже нет, она приняла другое имя. Я думала, она тебя пригласила. Скоро у нее будет большой день.
- %PCName, пошли отсюда.
- Да ты издеваешься! Мы не для того столько сюда шли.
- Но...
- Никаких но.
- Но меня опередили.
- Ничего не хочу слушать.
- Я тоже против того, чтобы мы уходили. - сказал Злюка.
- Два голоса против одного. Демократия! Что за 'большой день'? - спросил %PCName жрицу.
- Она претендует на Пятый уровень.
- Пятый уровень?
- Ну, начинала она со Второго. Но оказалась более сильной и умной, чем было запланировано.
- Все равно ничего не понятно.
- Данмаку. - ответила жрица, так ничего толком и не объяснив, поскольку привела путников к своему храму и зашла внутрь, сделав приглашающий жест.
***
%PCName за время путешествия полностью осточертела природа, но он, также, как и Злюка с Евой, был приятно удивлен. Сказать, что воздух здесь был чистым, трава - зеленой, цветы и бабочки - яркими, было тем же самым, что и назвать самую красивую девушку в мире не уродкой, ну или охарактеризовать медоеда как нетрусливое животное. Даже солнце здесь светило как-то необычно и словно подпитывало позитивной энергией. Жрица угостила путников местной родниковой водой, которую %PCName хотелось пить не переставая, пока не лопнешь. Затем все трое пошли по нахоженной, но неширокой тропе в единственную, как сказала жрица, деревню. Им предстояло найти себе пропитание - испытание на Пятый уровень начиналось лишь через неделю, а %PCName в отместку за потраченное зря время заявил Еве, что они никуда не пойдут, пока не увидят триумф или поражение ее сестренки. Эвклидианке пришлось объяснить %PCName, что она ей никакая не сестра, но он на это ответил 'тем более, ее надо поддержать'. И Ева смирилась.
Деревня была довольно большой и состояла из весьма солидных зданий, материалы на постройку которых непонятно откуда взялись. Часто встречались двухэтажные дома, а староста и вовсе жил в трехэтажном. %PCName в течении двух дней ходил колоть дрова для приютившей их одинокой девушки, а Злюка таскал телекинезом воду из колодца в полукилометре от дома. На третий день Ева сжалилась над своими взбунтовавшимися спутниками, и предложила хозяйке дома в качестве благодарности за еду превратить набор стальных тарелок, ложек и вилок в столовое серебро.
Неделя прошла без происшествий, если не считать проказ фей. Например, они три раза воровали еду у непривычных к такому криминалу Злюки и %PCName, и один раз заставили %PCName заблудиться прямо во дворе, и он целый час бродил в поисках туалета. Но феи оказались достаточно добрыми, и, когда %PCName заявил, что сейчас наложит кучу прямо на месте, сняли морок и принялись за иные темные делишки в своем списке. Доставалось и хозяйке дома. Встреченные до сих пор феи были природными порождениями стихийной магии, проказливыми, глупыми существами, размером не превышающими семилетнего ребенка, а наиболее распространенными были феи меньше локтя в длину. Единственной, кого феи не трогали, была Ева. Она быстро нашла с ними общий язык и часто улетала с наиболее крупными феями по каким-то секретным делам.
На шестой день троица отправилась из деревни в сторону большой горы, и, не дойдя до нее 9/10 пути, встретила разноликое и шумное сборище лиц женского пола, дружно, а иногда и не очень, устанавливающих раскладные стулья. Впрочем, основная часть обступила огромную бочку с бесплатным элем. Кружек на всех не хватало, потому как одна маленькая особа с кроличьими ушами появилась раньше всех и присвоила почти все кружки, засунув их огромный мешок размером больше ее самой, и теперь пыталась продавать их окружающим. Что вызывало еще больше шума из-за угроз и протестов. Наконец все напились, а точнее полностью опустошили бочку, и расселись.
- Сестра? - коротко спросила фигуристая леди в фиолетовом, сидевшая справа от Евы.
- Можно и так сказать.
- Не особо-то надейся, что твоя сестренка получит Пятый. На этот раз специально было выбрано место подальше от воды, а пользоваться на испытании чем-то, кроме льда и холода, ей запрещено.
- Я и не надеялась. Глаза б мои не видели эту дуру.
- Ну, она и раньше была умненькой, а теперь, заполучив бахионь, полагающуюся Четвертому уровню, и вовсе гений. Но на Пятый ей пока рассчитывать не стоит, не стоит. Рановато.
- Что за бахионь?
- Ну, как бы объяснить непосвященному... духовная энергия.
- Чушь.
- Да, полная чушь, ты права, девочка. Но большинство в нее верит. Так была названа уязвимость в программном коде вселенной. Каждый полученный ранг дает прибавку к интеллекту и прочему. Вот у тебя - ранг F...
- Откуда вы знаете?
- Я много чего знаю. Так вот, ранг F усиляет твой и без того немалый базовый интеллект почти впятеро. И людишки в деревне умеют это использовать. Назвали себя Взломщиками Каббалы, запрограммировали для себя карманную вселенную с особыми правилами, например, большинство атак может нанести вред лишь одежде и причинить боль. Затем населили мир, используя в качестве критерия отбора красоту и соответствие одной выдуманной вселенной. Это место само по себе потихоньку притягивает подходящих кандидатов, а затем меняет их, таково одно из его свойств. Также для них разработали шесть рангов плюс еще один, Экстра. Большинство этого не знает, и не хочет знать. Просто наслаждается могуществом. Некоторые из нас могут покинуть этот мир в любой момент, но предпочитают оставаться здесь.
- Понятно. А в чем соль? В чем выгода жителей деревни?
- Я бы сказала, в том, что они за нами следят. Доооолго это подозревала. Но я и сама могу следить за ними через порталы. Сейчас их староста доит козу. Остальные занимаются кто чем. И ни у кого из них нет имплантов, чтобы следить удаленно. Пасторальная идиллия. Похоже, они просто испытывают удовольствие от жизни в подобном мире.