- В Литте?
- В Литте.
- В твоём дворце? - лукаво усмехнулся Олефир, и Геласий побледнел:
- Может, подберёшь себе другой дом?
- Нет! Я буду жить здесь. Артём!
Перед правителями Лирии возник временной маг и, отвесив им шутовской поклон, посмотрел на хозяина.
- Я хочу сесть на трон, чародей!
- Без проблем, магистр!
Временной маг улыбнулся, хлопнул в ладоши, и раскат грома сотряс зал. Лирийцы оцепенели, с ужасом глядя на изувеченные тела царя и царицы, а Олефир скинул трупы предшественников на ступени и развалился на троне Геласия. Артём поспешно уничтожил кресло Павлины, плюхнулся у ног хозяина на заляпанный кровью ковёр и ледяными серебряными глазами обвёл придворных.
- Продолжай, Тёма.
Смерть благодарно мурлыкнул, потёрся щекой о колено учителя и вскочил. Взглянув на его лицо, озарившееся бешеной улыбкой, лирийцы содрогнулись и попятились, а маг-путешественник закинул ногу на ногу и стал с умилением наблюдать за учеником.
- Магистр будет вашим царём, друзья мои! Коронацию устроим утром, а сейчас решим несколько насущных вопросов! - Смерть, поманил к себе Корнея, но бледный, как привидение, учитель не двинулся с места. - Как хочешь, Кори. Слушай оттуда. УЛИТ закрыт, - хрустальным голосом прощебетал Артём и помахал рукой бывшему учителю.
- Зачем тебе это, Тёма?
- В Лирии достаточно магов. Новые нам не нужны. Хватит магистра и меня, - скромно потупился Смерть, опустился на колени и прижался щекой к ноге хозяина.
- Ты преступил грань! - с ужасом взглянув на Олефира, завопил Корней. - Совет постановил убить временного мага! Ты не должен был обучать его! Ты погубишь Лайфгарм!
- Вон! Иди и забейся в какую-нибудь щель, учитель. Авось отсидишься! - злорадно рассмеялся Олефир, и Корней исчез.
Артём поднял голову, заискивающе посмотрел на хозяина, и тот благосклонно улыбнулся:
- Тебя перебили, чародей, извини. Можешь продолжать.
- С удовольствием, магистр, - выдохнул Смерть, поднялся на ноги и горящими глазами уставился на министров. - Царь Олефир - сама доброта! Он позволит вам жить, как раньше! Но если ему что-то не понравится - будете иметь дело со мной! - Маг одарил придворных хищной улыбкой: - Возражения есть?
- Простите, господин, - осторожно произнёс пожилой мужчина в синем, отделанном золотом мундире. - А как же законная наследница? Что будет с принцессой Вереникой?
- Она ещё дитя, - благожелательно произнёс Смерть. - Зачем ей престол?
- Одиннадцать лет - вполне подходящий возраст для королевы. Совет министров будет помогать ей править страной до совершеннолетия…
- Довольно!
Временной маг в одно мгновение оказался перед не в меру разговорившимся придворным и щелкнул его по носу. Изо рта лирийца хлынула кровь, и, забившись в агонии, он рухнул под ноги Смерти.
- Наконец-то заткнулся! - Маг фыркнул, перешагнул через умирающего министра и бодро поинтересовался: - Есть ещё желающие высказаться?
Ответом ему было дружное молчание.
- Я так и думал! - хихикнул Смерть и уселся на ступени между трупами Геласия и Павлины. - Ваши подданные довольны и счастливы, магистр!
Олефир потрепал непокорные пшеничные волосы ученика и задушевным голосом обратился к придворным:
- Запомните, мои дорогие: этот Смерть, в отличие от предыдущего, страшнее и изощрённей. Ему нравится убивать. Он получает от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Так, Артём?
- О, да, магистр!
Придворные скорбно молчали. Артёма в Лирии знали и любили. Никто не предполагал, что из весёлого, солнечного и немного блаженного мальчика получится циничный убийца, обожающий своё ремесло. И сердца лирийцев заполонил животный страх: они смотрели в ледяные серебряные глаза Смерти и понимали, что их смерть лишь дело времени.
Меж тем Олефир обвёл взглядом испуганные лица и удовлетворенно хмыкнул:
- Пошли вон! Коронация завтра, в десять! Готовьтесь! - Придворные разом исчезли, а маг-путешественник погладил Смерть по щеке, и серебряные глаза стали шоколадными. - Ты был великолепен, чародей.
- Мне и самому понравилось, магистр. Жаль, всё быстро закончилось.
- Ничего подобного! На очереди лирийская принцесса.
- Вереника? Замечательная девочка! Женитесь на ней, магистр.
- У меня другие планы.
- Тогда убейте её, - беззаботно пожал плечами Артём. - Кому она нужна?
- Когда-то она нравилась тебе, чародей. Возьми её себе.
- Зачем? Играть в дочки-матери?
- Ты же любишь играть, Тёма. А Ника уже большая девочка, к тому же красивая. Убить всегда успеешь.
Олефир заговорщицки подмигнул ученику, и тот похотливо оскалился:
- Почему бы нет.
- Иди. Я подожду тебя в кабинете.
- Для меня есть работа?!
- Сначала игра. Работа подождёт.
И путешественник вновь потрепал ученика по щеке. Прикрыв глаза, Артём мурлыкнул от удовольствия и исчез.
Вереника в одиночестве сидела в своей спальне: узнав о гибели Геласия и Павлины, фрейлины и служанки разбежались, считая, что принцесса обречена. Но девочка не верила, что умрёт. Она с надеждой смотрела на дверь, прижимая к груди куклу, и ждала Артёма, но вместо него появился король Годара.
- Зачем ты пришёл, Дима?
Вереника с недоумением взглянула на жениха.
- Твои родители погибли. Лирия в руках Олефира. Я забираю тебя в Керон, там ты будешь в безопасности.
- Но Артём вернулся! Зачем мне идти с тобой?
- У нас нет времени на разговоры, Ника.
- А я и не собираюсь болтать. Я остаюсь! Я хочу увидеть Тёму!
- Тёмы больше нет. - Дима болезненно поморщился. - Он стал Смертью.
- Ну и что? Ты тоже Смерть!
- Да, но…
- Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! - раздался с порога ехидный голос Артёма. - Иди ко мне, крошка!
На ладони мага появилась большая конфета в яркой обёртке, и, отбросив куклу, Вереника бросилась к приятелю:
- Тёма! Я так скучала! Как хорошо, что ты пришёл!
- Я тоже скучал, мой ангел, - медовым голосом произнёс временной маг, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. - Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, - заключил он и сжал девочку в объятьях.
- Оставь её, Тёма!
Артём обернулся и, поглаживая Веренику по спине, зло посмотрел на друга:
- Почему это?
- Она моя невеста!
- Это правда, Ника? - деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр не пролившуюся слезу. - Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга!
Вереника виновато опустила глаза:
- Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! - Она ткнула пальцем в сторону Димы. - Но они погибли, и я опять свободна!
- Какое счастье! - завопил Артём и закружил принцессу по комнате. - Я люблю тебя! - Он поставил девочку на пол и с ядовитой насмешкой взглянул на друга: - Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою Нику!
- Отпусти её!
- Я хочу остаться с Артёмом! Уходи, Дима!
- Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя.
- Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!
- Как хочешь, - с досадой прошептал Дмитрий и исчез.
Артём с восхищением посмотрел на Веренику:
- Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!
Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:
- Я люблю тебя, Тёма.
Временной маг отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.
- Ты, правда, любишь меня, Ника?
- Люблю, - заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала она.
- Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие! - издёвательски усмехнулся маг и швырнул добычу на кровать.
- Что ты делаешь? - испуганно взвизгнула Вереника.
- Собираюсь позабавиться! - хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.
- Так нельзя! Пусти!
- Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня - так люби!
Временной маг рванул шёлковый лиф, всем телом навалился на девочку, и она истошно завизжала:
- Не надо, Тёма! Пожалуйста! Остановись!