- Какие мы нежные!
Принцесса собралась с силами и оттолкнула Смерть.
- Ах, ты дрянь, - сквозь зубы процедил маг и наотмашь ударил девочку по щеке. Вереника задрожала, как осиновый лист, а Артём весело рассмеялся. - Мне нравится твой страх! - заявил он и снова хлестнул её по лицу.
Ника вскрикнула и сломанной куклой упала на подушки.
- Тьфу! Перестарался. - Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по волосам: - Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.
- Хватит! - Дима появился рядом с другом и оттащил от девочки. - Хочешь играть, я к твоим услугам!
- Какие мы сердитые! Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?
- Я беру Нику себе! Она - моя! Ясно?!
Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам жениха и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:
- Уведи меня отсюда.
Оттолкнув Артёма, Дима поднял девочку на руки и перенёс её в тронный зал Керонского замка.
- Куда? А играть? - капризно завопил временной маг и бросился в Годар.
- На твоём месте, я не стал бы отлучаться надолго, Тёма. - Дмитрий усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу: - Что тебе надо?
- Её! Это моя игрушка!
- Она моя невеста!
- Глупости! Ты же не будешь подбирать мои объедки, Дима?
- Я женюсь на ней! Немедленно! Не думаю, что ты посмеешь играть с королевой Годара!
- Зачем Смерти жениться? - искренне удивился Артём. - Хочешь её - возьми! Я всегда так делаю. Женитьба - для простых смертных!
Дмитрий шагнул к другу и язвительно улыбнулся:
- Считаешь, что стал Смертью? Ошибаешься! Ты - шут!
- Я - Смерть, - прошипел временной маг. Он сложил пальцы щепотью, и из-под ногтей вырвалось ослепительно-чёрное пламя.
Дмитрий загасил его взмахом руки. Артём заскрипел зубами, и пол зала угрожающе задрожал. Пискнув от страха, Вереника вцепилась в подлокотники кресла, но Дима топнул ногой, и каменные плиты успокоились.
- Прекрати паясничать, Тёма! Убирайся!
Временной маг открыл рот, чтобы продолжил перепалку, но холодный вихрь, сорвавшийся с руки друга, закружил его и выбросил в Литту. Дмитрий тяжело вздохнул и повернулся к принцессе:
- У нас мало времени, Ника! - Он залечил разбитые губы невесты и одел её в розовое шёлковое платье. - Лирия будет требовать твоей выдачи. Законная наследница престола не нужна Олефиру, поэтому ты станешь моей женой и королевой Годара. - Принцесса молча смотрела в пол. Дима прочёл её мысли и поморщился: - Я не потащу тебя в постель, девочка. Я лишь хочу защитить тебя.
Вереника с недоверием взглянула в голубые глаза короля:
- Я боюсь. Я больше не знаю, кому верить. Ты не обманешь меня?
- Нет. - Дмитрий погладил принцессу по голове: - Ты станешь моей женой, Ника?
- Да, - вдохнула девочка и отвела взгляд.
Король Годара церемонно поцеловал её руку и позвал высших магов. Явились четверо - Корней, Михаил, Витус и Роксана.
- Простите, что потревожил ваш покой, господа, но я решил жениться, и вы засвидетельствуете мой брак с наследницей лирийского престола.
- Собрался развязать войну с Олефиром? - хмуро поинтересовался Корней.
- Войны не будет. Вереника откажется от прав на Лирию и станет королевой Годара.
- Значит, ты позволишь временному магу бесчинствовать в Лирии? - с вызовом спросила Роксана.
- Я подарил Лирию ему. Пусть делает там, что хочет. Я не буду вмешиваться в дела временного мага. Хотите - разбирайтесь с ним сами!
- Ёрничай, сколько влезет, выродок, но я видел Артёма и знаю: он не остановится на Лирии! Скоро он потребует Инмар, а потом и весь Лайфгарм! - зло прокричал Корней.
- Это будет потом! Сейчас - моя свадьба!
Маг-миротворец пожал плечами:
- Если Вереника не против, мы признаем ваш брак законным.
- Я согласна, - тихо сказала девочка.
- Да будет так! - провозгласил Михаил, и высшие маги пропали.
Дима задумчиво уставился в пол: позволив Олефиру занять лирийский престол, он фактически отдал страну на растерзание Смерти. Маг чувствовал вину и за те смерти, что уже случились, и за те, которым ещё суждено случиться, но это было меньшее из зол…
Напуганная его молчанием Вереника поёрзала на троне и осторожно спросила:
- Что теперь?
Дмитрий обернулся:
- Тебе приготовят покои, и ты ляжешь спать.
- Я есть хочу, - робко произнесла принцесса.
- Ой, прости, я не подумал!
И в замке начался переполох. Слуги бросились обустраивать покои для новой королевы, а бывшие фрейлины и горничные Алинор окружили уставшую девочку назойливой заботой. Пока в трапезном зале накрывали ужин, Веренику вымыли и переодели, а потом она наконец-то поела. Правда, чуть-чуть: еда разморила девочку, и она заснула прямо за столом.
Дмитрий поднял жену на руки, перенёс в её покои и, бережно уложив в постель, отправился в кабинет. Ему нужно было подумать…
Артём влетел в покои царя Лирии и с порога заорал:
- Он отнял мою игрушку!
- Подойди ко мне, мальчик.
Олефир сладко улыбнулся, и временной маг задрожал, как в ознобе.
- Дима оскорбил меня. Я вызову его на поединок, - неуверенно произнёс он, приближаясь к хозяину.
- Скажи-ка мне, Тёма, разве я разрешал тебе покидать Литту?
- Но он…
Артём не успел договорить: кулак учителя врезался ему в лицо. Визгливо вскрикнув, временной маг упал на колени и, схватившись за сапог хозяина, залопотал:
- Я больше не буду! Я Ваш самый преданный слуга, магистр. Я сделаю всё, что Вы пожелаете.
- Встань, щенок! Сейчас мы отправимся в Камию, в гости к харшидским палачам. У них ещё найдётся пара-тройка славных развлечений, о которых они забыли рассказать тебе в прошлый раз. А когда мы вернёмся, ты сможешь продемонстрировать эти забавы лайфгармцам.
Лицо Артёма исказил животный ужас, и вместо того, чтобы подняться, он распластался перед хозяином, уткнулся лицом в голенища его сапог и, обливаясь кровью и слезами, простонал:
- Как пожелаете, магистр. Моя жизнь принадлежит Вам.
Олефир нагнулся, схватил ученик за волосы и поставил на ноги.
- Тупая скотина! Я приказал тебе встать!
Временной маг побледнел, как полотно, попытался что-то сказать, но его трясло так, что он не смог выговорить ни слова. Олефир разжал пальцы, и, рухнув на пол, Артём забился в истерике. Поморщившись от ударившего в ноздри запаха безумия, путешественник присел на корточки и несколько раз провёл ладонью вдоль позвоночника ученика. Плач стих. Временной маг поднял голову и умоляюще посмотрел на хозяина:
- Моя жизнь принадлежит Вам, магистр. - Он вытер лицо рукавом и поднялся: - Перенести нас в Харшид?
- Не сегодня, - накидывая плащ, ответил Олефир. - А что касается Димы… Он нарушил главное правило Смерти - оброс друзьями, жёнами и любовницами. У него полно слабых мест, так что, отомстить ему будет просто.
- Вы как всегда правы, магистр.
- И не смей распускать нюни! Подумаешь, девчонку отобрали! Рано или поздно она будет твоей! Пошли, Тёма, поиграем в другую игру. Тебе понравится.
Временной маг лучезарно улыбнулся. Предвкушение новой забавы захлестнуло его и, забыв о Нике, он с обожанием посмотрел на хозяина:
- Я готов играть, как Вы скажете, когда Вы скажете и сколько Вы скажете! Я жизнь отдам, лишь бы не разочаровать Вас, магистр!
- Вот слова истинного принца Камии! Идём, сынок!
Олефир ласково потрепал ученика по щеке, и кабинет царя Лирии опустел.
Из Керона высшие маги перенеслись в загородный дом Корнея. Они молча расселись за столом и уставились друг на друга: им не верилось, что Дима и Артём договорятся, а поединок Смертей грозил миру колоссальными разрушениями. И тогда Совет уж точно не обретёт былой власти никогда…
Тягостное молчание нарушил Корней, предложив позвать на встречу родителей временного мага, чтобы обязать их убить сына или хотя бы повлиять на него. Это был единственный способ переложить ответственность на чужие плечи, и высшие маги поддержали учителя и послали зов в Белолесье. Как ни странно, Арсений и Марфа приняли приглашение. Опальные маги сели за стол напротив бывших коллег и приготовились слушать.
Михаил начал издалека:
- Я требовал встречи два дня назад, когда керонский ублюдок сверг короля Леонида и посадил на трон Ричарда! Совет обязан вмешаться! Мы не можем допустить, чтобы Инмаром правили безмозглый солдафон и шут Олефира. Мы должны поставить зарвавшихся юнцов на место!