- Не уходи! - Артём испуганно вцепился в руку друга. - Хозяин накажет меня, если я вернусь один! Друг ты мне или нет?
Щека Димы болезненно дёрнулась, но голос прозвучал твёрдо:
- Пойдём со мной, Тёма, и никто не посмеет обидеть тебя.
- Ты не понимаешь! - Временной маг отпустил его руку и заплакал: - Он… - Глаза Артёма наполнились ужасом: - Иду, магистр, - бледными губами пролепетал он и исчез.
Дмитрий поставил бокал на столик, хотел встать, но его остановил насмешливый голос Фёдора:
- Ты запутался, сынок, а ведь когда-то я предупреждал: Смерть не должен иметь слабых мест.
- Если б я тебя послушал - ты был бы мёртв.
- Возможно, но факт остаётся фактом. Ты похож на курицу-наседку!
Дима выудил из воздуха сигарету, затянулся и, взглянув на отца, с любопытством спросил:
- Зачем ты живёшь, папа? Неужели, всё ещё надеешься прибрать к рукам Лайфгарм?
- Почему нет? У меня полно времени. Рано или поздно вы с Тёмой передерётесь, и я получу власть над миром, тем более что с Советом уже покончено.
- Мечтатель, - покачал головой Дмитрий и исчез, а Фёдор с ухмылкой потряс будущего зятя за плечо:
- Очнись, трусишка, они ушли.
Костров открыл глаза и затравленно огляделся:
- Они убьют меня…
- Не хнычь. Я помогу тебе.
- Вы видели их глаза?
- Страшилка для детишек, - отмахнулся маг. - Фокусы для простачков вроде тебя. Перестань трястись и отправляйся к невесте! Скажи, что я вас благословляю. Да, и со свадьбой не тяни. Чем скорее ты наденешь на её палец кольцо, тем целее будешь.
Костров послушно кивнул и бросился на кухню. "Ну уж нет! Жениться я не согласен! Подавитесь своими деньгами! Мне жизнь дороже! Бежать! Выждать удобный момент - и бежать без оглядки, на другой конец света. В джунгли или индийские трущобы! Должно же быть место, где эти твари меня не достанут! Должно!"
Дмитрий рухнул на постель, прямо на белоснежное покрывало, и поднёс сигарету к губам. События неслись с головокружительной быстротой, нужно было остановиться и всё обдумать, но не получалось. Да и о какой рассудительности, о каком анализе могла идти речь, если он, боевой маг, всё чаще и чаще ощущал себя слабым и беспомощным. "Я пешка в игре Олефира и мне не изменить этого до тех пор, пока я не пойму, чего он добивается! Но как понять? Он действует по всем направлениям, не сосредотачиваясь на чём-то одном, словно всё это затеяно с одной целью - довести меня до белого каления, заставить сорваться… И схлестнуться с Артёмом? Нет, слишком просто, да и схватки как таковой не получится. И Олефир это знает… Тогда что?.. Не верю, что он действительно хочет вернуть меня на службу! Зачем ему безынициативное, непокорное оружие, которое нужно всё время шантажировать?.."
Маг уничтожил окурок, закурил новую сигарету и вздрогнул, ощутив на себе взгляд бывшего хозяина.
- Чего тебе?
"Как грубо! Может, заглянешь на чай, поговорим?"
- Ноги моей в Литте не будет!
"Тёма расстроится… - ехидно протянул Олефир и добавил: - Когда вернётся".
- Где он? Опять кого-то убивает?
"Не в этот раз. Мой чародей отбывает наказание в Камии. Знаешь, это удивительный мир. И я построил его на свой вкус. Помнишь пытку Витуса, что я продемонстрировал тебе в Кероне, так вот, мои харшидские палачи усовершенствовали её, и в эту самую минуту Артём…"
- Не боишься оставаться один, дядя?
"Ничуть. Он же временной маг, и не допустит, чтобы ты покалечил любимого магистра".
- Гордишься собой? - прорычал Дмитрий и сел, сминая в кулаке сигарету. Уголёк обжёг ладонь, и маг оскалился в улыбке: ему хотелось боли, много-много и самой разной. Сейчас он, не раздумывая, поменялся бы местами с Артёмом.
"Пожалуй, я перестарался с твоим воспитанием, племянничек. Ты получился законченным мазохистом".
- Заткнись!
"Это ты закрой рот и послушай! Не смей разговаривать со мной в таком тоне, щенок! Я твой учитель! И хозяин, хоть ты от этого и открещиваешься! Так вот, я хочу, чтобы ты прекратил заниматься самоистязанием и подумал!"
- О чём?
"О том, что тебе нужно сделать".
- Я не понимаю…
"Я жду от тебя определённых действий".
- И что?
"Думай! Я хочу, чтобы ты увидел картину целиком!"
- Зачем?
"Просто сделай, как говорю!"
- Я не могу думать, зная, что Тёма…
"Не разочаровывай меня, Дима, тем более что дальше уже некуда!" - раздражённо воскликнул Олефир, и Литту закрыл мощный, непроницаемый щит.
- Абсурд… - прошептал маг, откидываясь на подушки.
Он нервно провёл ладонью по лбу, запустил пальцы в волосы и с силой дёрнул их. И вновь закурил, чувствуя себя обманутым и загнанным в ловушку…
Сквозь кровавую пелену Артём умоляюще смотрел на хозяина, а харшидские палачи стояли над ним, ожидая команды продолжить пытки. Временной маг чувствовал их тяжёлое дыхание, и, испуганно поскуливая, вглядывался в лицо Олефира, пытаясь угадать, что нужно сделать, чтобы мучения прекратились.
- Ты запомнил урок, чародей?
- Да, магистр…
Путешественник внимательно осмотрел истерзанного ученика и, выдержав паузу, обратился к палачам:
- Молодцы, ребята! Хорошо поработали. Отдыхайте! - Камийцы исчезли, а Олефир опустился на стул и скомандовал: - Встать!
Артём облегчённо вздохнул и завозился на полу, силясь подняться и раз за разом падая в лужу собственной крови. Какое-то время повелитель Камии наблюдал за ним, а потом проворчал: "Слабак!" и вылечил. Временной маг тотчас вскочил, но лишь для того, чтобы смиренно пасть на колени.
- Я потрясён твоей глупостью, чародей. Как тебя угораздило проболтаться Диме о моих планах?! Он был на волосок от того, чтобы убить Кострова и забрать Хранительницу. Если б не твой болтливый язык, она бы уже скандалила в Кероне. А теперь придётся ждать! - Олефир на секунду задумался, а потом лицо его прояснилось: - Хотя зачем ждать? Мы и без Хранительницы устроим Диме весёлую жизнь. Ты же хотел отомстить, чародей?
- Да, магистр, - с собачьей преданностью глядя на хозяина, ответил Артём.
- Твой дружок кричал, что не будет убивать, значит, убивать будешь ты.
- Я готов, магистр. - Глаза временного мага тут же вспыхнули ледяным серебряным светом. - С кого начать?
- Инмар и Годар мы оставим на сладкое. Начнёшь с Лирии. Будешь убивать до тех пор, пока Дима не приползёт ко мне! Бери коня и отправляйся в Илис!
- Верхом?
- Конечно, - злорадно улыбнулся Олефир. - Выедешь за ворота Литты и станешь убивать всех, кто встретится на пути. Вперёд, чародей!
- Счастлив служить Вам, магистр, - низко поклонился Смерть и перенёсся на конюшню.
Он оседлал белоснежного коня, облачился в тёмные одежды, чёрный, расшитый серебром плащ и прямо из Камии переместился на главную улицу Литты. Приветственно взмахнул рукой, с умилением проследил, как кинулись врассыпную горожане, и, пришпорив коня, поехал к южным воротам. А несчастные лирийцы, забившись в дома и трактиры, будто тараканы в щели, с ужасом смотрели ему вслед и шептали:
- Смерть собрался на охоту.
По стремительно пустеющей улице Артём доехал до ворот, равнодушно кивнул бледным, как мел стражникам, и его белоснежный тонконогий конь ступил на широкий, запруженный телегами и повозками тракт. Обворожительно улыбнувшись, Смерть приподнялся на стременах и вскинул руку, намереваясь нанести первый удар, но внезапно путь ему преградил всадник. Словно подчёркивая разницу между ними, он восседал на могучем вороном жеребце и тёплыми голубыми глазами смотрел на друга.
- Здравствуй, Тёма.
- Привет, привет, - оскалился временной маг. - Пришёл посмотреть на дело рук своих? Только не хнычь, я давно уже не жалкий недотёпа, а боевой маг! И парой дней в компании харшидцев меня не напугать!
- И всё равно, я чувствую свою вину.
- Хочешь поговорить об этом?
Дмитрий кивнул, подъехал вплотную к другу, загораживая собой людей, и стражники понимающе переглянулись. Побросав алебарды, они кинулись спасать горожан, и вскоре площадь перед воротами опустела - несколько магов УЛИТа, оказавшиеся поблизости, присоединились к стражникам и постарались переместить в безопасные места как можно больше народа.
А Дима смотрел в ледяные серебряные глаза Артёма и проникновенно шептал: