- Спасибо. - Олефир поцеловал руку жены и убрал Ключ в карман. - Сейчас ты похожа на ту Алинор, что я встретил тридцать лет назад. Жаль, что потом ты изменилась. Мне было хорошо с тобой. Я ведь действительно любил тебя, родная.
- Любил…
- И люблю, - улыбнулся путешественник, нежно целуя её запястье. - Но ничто не вечно, дорогая. И эта ночь коротка. Оставим разговоры, поцелуй меня, как прежде, Алинор. Я хочу запомнить твои ласки навсегда.
Олефир с нежностью посмотрел в блестящие изумрудно-зелёные глаза, и супруги оказались в спальне…
Оранжевые лучи коснулись истерзанной, осыпанной пеплом земли, пробежались по жухлой тёмно-жёлтой траве, и над степью неуверенно и робко, словно впервые, воспарили остатки разноцветных бабочек. Их заторможенный полёт напоминал сейчас не восхитительный танец, а ломкие, неверные движения внезапно ослепшего человека.
Дмитрий смотрел на изуродованную степь, и его сердце сжималось от боли и щемящего чувства вины за свои необдуманные действия, бессмысленную драку с другом, стоившую жизни тысячам легкокрылых созданий. Он, правитель Годара, хозяин этих некогда прекрасных земель, едва не погубил их. Маг опустил голову, машинально погладил пшеничные волосы друга и… наткнулся на яростный шоколадный взгляд.
- Почему ты не убил меня, Дима?
- Я люблю тебя, Тёма. Я виноват перед тобой, и не могу позволить тебе умереть.
Артём отстранился и сел, исподлобья разглядывая друга:
- Ты сильнее меня. Ты должен был убить меня!
- Зачем? Ты - мой друг.
- У Смерти не может быть друзей!
- У Смерти не может быть хозяина. Ты свободен, Тёма. Пойми это, наконец!
- Нет! - Артём вскочил, и его лицо осветила сумасшедшая улыбка. - Я должен служить магистру. Вы все бросили меня, а он защитил и сделал настоящим магом. Я вернусь к нему!
- Никто тебя не бросал! - в отчаяние крикнул Дима и, мигом оказавшись на ногах, вцепился в плечи друга. - Вспомни: Олефир захватил тебя, воспользовавшись беспомощностью Солнечного Друга. Мне пришлось выбирать - ты или он. Я выбрал слабейшего! Прости.
Временной маг ужом выскользнул из рук друга, отскочил и нахмурился. Но уже в следующий миг его лицо разгладилось, подбородок взлетел вверх, а взгляд сделался презрительным и надменным.
- Да, Солнечный Друг помог мне обрести учителя. В благодарность я и дальше буду присматривать за ним.
Дмитрий лишь безнадёжно вздохнул:
- Олефир обманул тебя, Тёма. Но, боюсь, когда ты поймёшь это, будет поздно. Я мало чем смогу помочь тебе в Камии.
- Мне не нужна твоя помощь. Я выполнил задание, и магистр простит меня.
- Значит, продолжишь служить магу, который слабее тебя?
- Магистр лучший маг Лайфгарма и Камии! Он такой же сильный, как ты!
- Поступай, как знаешь, Тёма, но верни мне сестру. Прошу.
Артём сдвинул брови, о чём-то напряжённо размышляя, а потом слегка поклонился другу и с пафосом произнёс:
- Не я решаю её судьбу, Смерть! Но ты не убил меня, и я постараюсь позаботиться о принцессе.
- Стася и ты - всё, что у меня есть.
- Я знаю, - прошептал временной маг и исчез, а Дима отыскал побратима и землянина и шагнул к ним…
Повелитель Камии с супругой завтракали в оранжерее. Сидя в плетёных креслах под разлапистыми ветвями южно-камийского папоротника, они наслаждались прохладой и тишиной раннего утра, вдыхали мягкие, чуть терпкие ароматы цветов и молчали, размышляя каждый о своём. Олефир любил этот уютный уголок Ёсского замка, напоминающий кусочек тропического леса, посаженный в стеклянный аквариум. Стволы деревьев были увиты лианами и покрыты малахитовым ковром мха с яркими пятнами разноцветных орхидей. Ветви тесно переплетались под стеклянным потолком, создавая живой купол, сквозь который почти не проникал солнечный свет. В любимой оранжерее правителя Камии всегда царил зеленоватый полумрак.
Звякнула чашка, и Алинор оторвалась от размышлений. Вздохнула, подняла голову и с удивлением обнаружила, что в двух шагах от столика стоит временной маг. Выглядел он потерянным и каким-то виноватым, и совсем не походил на самодовольного наглеца, каким запомнила его женщина.
- Он что-то натворил?
Олефир не ответил. Поставил чашку на низкий мраморный столик и, скрестив руки на груди, стал внимательно рассматривать окружающее Артёма заклинание, которое Дмитрий плёл почти всю ночь.
"Думаешь, подстраховался? Ошибаешься! Ты должен был прийти сам, племянничек! И придёшь! Я знаю тебя, как облупленного! И не позволю разрушить всё, чего я с таким трудом добился! Что бы ты себе ни возомнил, в итоге сделаешь так, как я запланировал!" И, поднявшись, маг сурово взглянул на ученика…
Дима появился в офицерской столовой крепости Верлит в разгар завтрака. Прошёл между столами, не обращая внимания на встревоженные взгляды инмарцев, и остановился перед побратимом.
- Артём жив? - взволнованно спросил Ричард.
- Доброе утро, Ваше величество. - Дмитрий слегка поклонился и сел рядом с другом. - Можете возвращаться в Зару. Войны не будет. Олефир ушёл в Камию.
- А Тёма? - с опаской спросил Валентин.
- Вернулся к любимому магистру.
- И что теперь?
- Посмотрим, - пожал плечами маг и сотворил себе чашку кофе…
Несколько долгих минут Олефир молчал, заставляя ученика нервничать и трусливо переступать с ноги на ногу, а потом заговорил, властно и напористо, отчего у временного мага задрожали поджилки.
- Я видел, кто победил в схватке. Почему Дима не убил тебя? Отвечай!
- Дима сказал, что я его друг, - еле слышно отозвался Артём и вжал голову в плечи, мечтая стать маленьким и незаметным.
- А что ответил ты, чародей?
- Я сказал, что у Смерти не может быть друзей.
- Если б ты ещё и делал так, как говоришь, - проворчал Олефир. - О чём вы беседовали?
- Он просил меня остаться.
- Очень трогательно! И почему ты отказался?
- Я должен был вернуться к Вам, магистр.
- Считаешь, что выполнил задание?
- Да.
- Нет!
Артём вздрогнул и поднял голову:
- Вы приказали мне выжить. Я выжил.
- Решил поспорить с учителем?
- Нет, магистр. Но я выполнил приказ!
Временной маг всхлипнул и задрожал, беспомощно глядя на хозяина.
- Сам-то понял, что сказал? Видно с головой у тебя совсем плохо, чародей. Значит, будем лечить!
И с этими словами Олефир резко ударил ученика в живот. Артём со свистом выдохнул, согнулся пополам, и удивлённо захлопал глаза: он не защищался, однако неведомая сила ослабила удар. А путешественник жёстко усмехнулся, увидев, что Дима взял на себя львиную долю боли друга, и выхватил из воздуха плеть. "Не позволю загребать жар чужими руками, племянничек! Не стоило тебе уподобляться высшим магам! Ты должен придти и убить меня сам!" - громко подумал маг и стал с остервенением хлестать ученика.
Алинор поморщилась и отвернулась, не желая наблюдать, как чёрные одежды временного мага превращаются в клочья, а кожа покрывается уродливыми кроваво-красными полосами…
Дмитрий знал, что боль неизбежна, но она всё равно застала его врасплох. Дыхание перехватило, сердце зашлось в неистовой дроби, и чашка с кофе полетела на пол. Следом упал маг. Лицо его исказила гримаса ярости, на висках вздулись тёмные вены, а из горла вырвался неистовый крик, до колик напугавший инмарских офицеров:
- Нет!!! Не дождёшься!!! Тебя убьёт Артём!!!
Люди растерянно таращились на бьющегося в странном припадке короля Годара, и только Валечка не поддался всеобщему оцепенению. Он соскочил с лавки, плюхнулся на колени рядом с другом и схватил его за руку:
- Что происходит, Дима? Скажи, чем тебе помочь?
Внезапно одежда мага задымилась, расползлась уродливыми клочьями, и на бледной коже вздулись жирные багровые полосы.
- Оставь его, дядя!!! - с надрывом выкрикнул Дмитрий и закусил губу, подавляя мученический стон.
Валечка беспомощно посмотрел на Ричарда, и они одновременно выдохнули:
- Олефир…
Повелитель Камии отшвырнул плеть и метнул ядовито-желтую нить, которая змеёй обвилась вокруг шеи ученика. Отчаянно ловя ртом воздух, Артём рухнул на колени, и на его губах выступила пена.
"Я убил твою Стасю! Пришла очередь Тёмы! Будешь смотреть, как он умирает, племянничек? Или всё же придёшь?"