Дмитрий захрипел и схватился за шею. Взгляд его стекленел.
- Прекрати… дядя… - одними губами прошептал он и перестал дышать.
- Нет! - заорал Ричард, схватил со стола графин и выплеснул воду в лицо побратиму. - Лекаря!..
"Вот упрямый осёл! Неужели так трудно было хоть немного подумать и понять, что всё это для твоего блага!"- зло подумал Олефир, пнул Артёма ногой и повернулся к жене:
- Идём, любовь моя. Завтрак окончен.
Очаровательно улыбнувшись, Алинор поднялась из кресла, переступила через окровавленное тело и подала руку мужу:
- Я люблю тебя, Фира.
Супруги слились в поцелуе и исчезли, а полумёртвый временной маг остался лежать на каменном полу оранжереи под изумрудной сенью лиан с весёлыми огоньками экзотических, похожих на лайфгармских бабочек цветов…
Инмарские лекари оттеснили Валечку от Димы и беспомощно уставились на безжизненное тело: их король требовал невозможного, ибо оживлять мёртвых они не умели. Солнечный Друг сумасшедшим взглядом обвёл столпившихся вокруг мага инмарцев.
- Идиоты!
Он растолкал лекарей, вновь плюхнулся на колени и приник к губам друга, лихорадочно вспоминая мамочкины уроки. Розалия Степановна считала, что делать искусственное дыхание должен уметь каждый порядочный человек.
Лекари скептически заворчали, но, к их удивлению, через несколько минут Дима очнулся. Он открыл глаза, жадно вдохнул и сел.
- Как я люблю мамочку! - воскликнул Солнечный Друг и вытер потный лоб.
- Ты гений, Валя. - Ричард похлопал землянина по плечу, присел на корточки и требовательно посмотрел в глаза побратима: - Рассказывай, что случилось!
Но Дмитрий не ответил: едва придя в себя, он потянулся в Камию, чтобы помочь Артёму…
Временной маг дёрнулся и закашлялся. Перевалившись на бок, он сплюнул кровь и уставился на ярко-оранжевую орхидею: "Спасибо, но мне не нужна помощь, Дима. Моя жизнь принадлежит магистру, он может распоряжаться ею, как пожелает".
"Ты выполнил приказ, а он едва не убил тебя. Разве это справедливо?"
"Так захотел магистр".
"Подумай!"
"Отстань! Мне не нужны советы предателя!"
"Да, опомнись же, Тёма! Я никогда не бросал и не брошу тебя. Хранительница умерла. У меня остался только ты. Возвращайся в Лайфгарм!"
- Хорошо, я подумаю, - сдался Артём и устало закрыл глаза…
Дима посмотрел на друзей и слабо улыбнулся:
- Он вернётся.
- Надеюсь, ты прав, - проворчал Ричард, помогая другу подняться и сесть за стол, а Валечка наполнил высокий бокал крепким лирийским вином и с категоричной миной вручил магу:
- Пей!
Дима не стал спорить. Он жадно выпил вино и потребовал:
- Ещё!
Землянин расцвёл, как девушка, получившая долгожданное предложение руки и сердца, мигом долил Димин бокал, а потом требовательно посмотрел на топчущихся рядом лекарей и рявкнул:
- А ну браги несите! И побольше! Его величеству лечиться надо!
Инмарцы растерянно переглянулись, но спорить со знаменитым Солнечным Другом не рискнули, и вскоре на столе перед друзьями стояли три прозрачные бутыли с лучшим верлитским самогоном, стаканы и тарелки с закусками.
Ричард ухмыльнулся, жестом отослал офицеров и лекарей восвояси и, взяв заботливо наполненный Валечкой стакан, провозгласил:
- За Тёму!..
Дима кивнул, выпил, и землянин вновь схватился за бутылку…
Маг пил стакан за стаканом, смотрел на счастливые лица друзей, и у него язык не поворачивался сказать им, что Стаси больше нет. "Потом", - решил он и, запретив себе думать о сестре, улыбнулся…
Поздно вечером Дмитрий перенёс Ричарда и Валентина в Зару, а сам отправился в Литтийский дворец. Каким бы мертвецки пьяным маг ни был, он чётко помнил, что оставлять государство без присмотра - непозволительно. Ногой распахнув двери тронного зала, Дмитрий громко приказал придворным собраться, уселся на белый резной трон и закурил, лениво наблюдая, как зал наполняется взволнованными лирийцами. Бедняги ещё не опомнились после ночного землетрясения, разрушившего половину зданий в городе, а один из Смертей уже вновь пожаловал в Литту. Люди и маги со страхом смотрели на самого сильного мага Лайфгарма и ждали новой беды.
"Ну, уж утешать я вас точно не собираюсь", - мысленно хмыкнул Дмитрий, обвёл лирийцев мутным взглядом и решительно произнёс:
- Мой дядя, царь Лирии Олефир, безвременно покинул нас. Я его единственный наследник и муж принцессы Вереники. Властью, данной мне… - Дима затянулся и, выпустив ароматный дым, продолжил: -…самим собой, объявляю: Лирия становится частью Годара. Есть желание - перебирайтесь в столицу, господа. Надеюсь, вы в курсе, где находится Керон. - Рассеянный взгляд мага упал на пожилого лирийца в роскошном мундире: - Ты кто?
- Командующий Лирийской Армией, маршал Крейн! - отрапортовал придворный.
- Будешь моим наместником в Литте. Перемещаться умеешь?
- Да.
- Отлично. Утром жду с докладом, - распорядился Дима и перенёсся в Керонский замок, к покоям жены.
Приоткрыв дверь, маг заглянул в спальню и с умилением улыбнулся: Вереника в белоснежной кружевной рубашке лежала в постели, подперев щёку ладошкой, и с горящими глазами слушала сказку, которую читала ей фрейлина.
- Дима?!
Девочка соскочила с кровати, стрелой пронеслась по комнате и повисла на шее мужа, едва не повалив его на пол.
- Я на минутку. - Маг ухватился за дверной косяк, силясь удержать равновесие, и чмокнул Нику в кудрявую макушку. - Зашёл спросить: не хочешь ли ты стать царицей Лирии?
- Не-а, - замотала головой Вереника. - Мне нравится в Годаре.
- Тогда спокойной ночи. - Дима поставил девочку на пол, подтолкнул её к кровати и подмигнул фрейлине. - Извините, что прервал Вас, мадам.
С этими словами король Годара вывалился в коридор и, насвистывая бравурный мотивчик, зашагал к своему кабинету…
Олефир явился в оранжерею около полудня. Пнул ученика ногой и приказал:
- Вставай!
Тяжело дыша, Артём поднялся и смиренно склонился перед хозяином. Он не понимал, почему магистр до сих пор злится на него, но с обречённой безропотностью ждал наказания. А безумие разрушительной волной раз за разом накатывало на мага.
Путешественник хмуро оглядел рваную одежду ученика, вздувшиеся, гноящиеся раны на лице и теле и вытащил из кармана ларнитовую полоску:
- Что ж, раз ты не умер, продолжим наши игры.
Артём не шелохнулся. Олефир защёлкнул ошейник на его шее, взял за руку, и они оказались в уютном каминном зале. Белые стены, лёгкие гипюровые занавеси на окнах, мягкая мебель пастельных тонов. И огромный, сложенный из розовато-коричневого мрамора камин.
Временной маг равнодушно взглянул на бывшую королеву Годара, восседающую в низком бархатном кресле, на четырёх офицеров вытянувшихся в струну у дверей и уткнулся взглядом в терракотовый ковёр под ногами. Артёму было всё равно, что будет дальше. Он потерял расположение любимого магистра, а, значит, жизнь лишилась смысла. "Остаётся лишь умереть", - тоскливо подумал временной маг, и, прочитав его мысли, Олефир раздражённо хмыкнул, но утешать ученика не стал. Уселся в кресло, напротив жены, побарабанил пальцами по подлокотнику и, прикрыв глаза, позвал:
"Дима!"
"Что?"
"Иди сюда!"
"Не дождёшься! Что бы ты ни делал, я не буду убивать тебя, дядя!"
"Неужели ты простил мне смерть Хранительницы?"
"Нет. Но убивать всё равно не буду!"
"Посмотрим!"
Олефир взглянул на гвардейцев:
- Вы знаете, что делать! - И перевёл глаза на Артёма: - Твой выход, чародей!
Временной маг всхлипнул, переступил с ноги на ногу и, зажмурившись, шагнул вперёд. Солдаты тотчас швырнули его на пол и, стараясь угодить повелителю, рьяно заработали ногами.
"Смотри, Дима. И не смей отворачиваться! Это ты избиваешь друга!"
"Чего ты ждёшь, Тёма? - закричал Дмитрий. - Ты - великолепный маг. Ты - Смерть. Ты сильнее магистра. Сними ошейник и иди ко мне!"
- Не могу! - завыл временной маг, силясь закрыться от яростных ударов.
"Сними ошейник, Тёма! Ты - Смерть! Тебе не нужен хозяин! Иди ко мне!"
"Он не придёт, - зло усмехнулся Олефир. - Он умрёт здесь и сейчас, если ты не выполнишь мой последний приказ. Убей меня!"