- Правильно, детка!
Экспериментатор сиял, точно театральный прожектор, слушая, как дочь поносит Смерть. Когда-то он мечтал сделать сына рабом и с его помощью завоевать императорский трон Лайфгарма, однако мечта не сбылась. Дмитрий сумел справиться с заклятьем отца, выкинул его из сознания, а потом и вовсе запер на Земле. Это был самый тяжёлый период в жизни Фёдора, да и закончился он трагично - гибелью экспериментатора, и всё же проигравшим маг себя не считал. Благодаря ненавистному брату, который довёл Смерть до нервного срыва, экспериментатор заполучил Хранительницу, пусть не самого лучшего мага Лайфгарма, но, безусловно, фигуру, способную отобрать у Димы власть над миром. И передать любимому папочке.
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове мага, и, взглянув на бесчинствующую посреди гостиной дочь, он сам вложил в её руку фарфоровую вазу, стоимостью равную новенькому элитному автомобилю. А когда поблёскивающие осколки рассыпались по полу, с довольным видом произнёс:
- Вот точно так же ты разрушишь и его жизнь!
- Именно! - Станислава повернулась к отцу, и изумрудные глаза полыхнули счастьем и обожанием: - Ты поможешь мне?
- Не сомневайся, родная.
- Стася?!
Экспериментатор и Хранительница обернулись и с недоумением уставились на Марусю. Ни тот, ни другая не думали, что в особняке находятся посторонние (охрана в счёт не шла, её высший маг обработал давно и основательно, отучив удивляться, волноваться и, находясь в особняке, думать о чём-либо, кроме работы).
- Что ты здесь делаешь, Маша? - первой опомнилась Станислава.
- Ну, Вы же пропали, должен же был кто-то присмотреть за фирмой и домом.
Маруся независимо повела плечами, однако в противовес мнимому равнодушию на щеках девушки горел румянец, а взволнованный взгляд серых, как волчья шкура глаз, раз за разом возвращался к лицу экспериментатора.
- Всё в порядке, Мария. Я Фёдор, брат покойного Михея. Мы близнецы. Долгое время я жил за границей, а теперь вот вернулся.
- Ага, - кивнула Маруся и поспешно отвела взгляд.
- Она всё знает, папа!
- Правда? А по ней не скажешь, - нахмурился экспериментатор. Он внимательнее пригляделся к девушке и с удивлением присвистнул: - Редкая штучка. Твоя подруга настолько закрытый человек, что до её мыслей докопаться непросто.
- Она мне не подруга! - рявкнул Хранительница, и Маруся отступила от неожиданности:
- Стася…
- Что Стася? Думаешь, я ничего не понимаю? Все твои слова о любви к брату, о человеке, который бы тебя защищал - ложь и лицемерие! Ты как поганая крыса пробралась на мою территорию! "Стань королевой, Стася! Сделай меня своей фрейлиной!" Ты такая же, как все! Не думаешь ни о ком, кроме себя!
Маруся растерянно посмотрела в пышущее злобой лицо начальницы и ужаснулась: Станислава жаждала крови, её крови. "За что? Что я тебе сделала?" - растерянно подумала девушка, а вслух произнесла:
- Можете меня уволить. После того, что Вы сказали, нам будет сложно работать вместе.
- Обязательно! Прямо сейчас!
- Отлично.
Девушка отвернулась и на негнущихся ногах побрела к дверям, чувствуя себя раздавленной и оплёванной. Ей хотелось задать Стасе множество вопросов, чтобы понять, почему она пришла в столь озлобленное состояние, но разговаривать сейчас было бесполезно.
- Стоять! - неожиданно проревела Хранительница, и Маруся подпрыгнула на месте.
По спине пробежали мурашки, под ложечкой неприятно засосало - интуиция сигнализировала об опасности, однако девушка заставила себя обернуться и посмотреть в лицо разъярённой начальнице.
- Ты встречалась с моим братом, Маша?
- Нет.
- А если честно?
- Нет. Да и зачем мне, то есть ему?..
Станислава прищурилась, настороженно оглядела Марусю с головы до ног и погрозила ей пальцем:
- Я знаю, почему ты твердила о том, чтобы я вернулась к брату! Вы в сговоре! Что он пообещал тебе за содействие, тварь?
Фёдор с изумлением посмотрел на дочь и на всякий случай принюхался. Запаха безумия не ощущалось, и всё же дочь явно была не в себе. "Побочный эффект заклинания? Или она потихоньку сходит с ума? Пожалуй, стоит поторопиться". Экспериментатор недовольно повёл бровями и посмотрел на смущённую Марусю: девушку явно озадачило заявление Станиславы, и она тщетно пыталась подобрать слова для ответа.
- Какая разница, что их связывает, дочка?
Хранительница обернулась и возмущённо взглянула на отца:
- По-твоему, я должна простить предательство?
- Как ты можешь так говорить? - возмутилась Маруся. - Я была тебе верной подругой. Мы столько сделали вместе.
- Заткнись!
Станислава развернулась и вскинула кулак, словно намереваясь ударить подругу, но не ударила. Покраснела, наклонилась вперёд, будто собралась бодаться и обвиняюще наставила палец на Марусю:
- Ты - двуличная дрянь! Сама - мышь-тихоня, даже любовника нет, а меня в постель к брату толкала! Как же я сразу не поняла?! Вы всё спланировали! - Стася шагнула к подруге и вцепилась в отвороты её пиджака. - Что он тебе обещал? Деньги? Власть?
- Ни-че-го. Я не знакома с твоим братом.
- Врёшь!
Хранительница позеленела от ярости и наотмашь ударила девушке по лицу. Маруся покачнулась, но Стася удержала её от падения, а потом с силой толкнула в руки отца:
- Я хочу, чтобы она заплатила за предательство!
- Хочешь, чтобы я убил её? - обескуражено вскрикнул высший маг, прижимая Марусю к себе. - Но я же не убийца!
- Плевать! Она должна заплатить за предательство! Все наши враги должны быть мертвы! И эта будет первой!
Экспериментатор нервно сглотнул, покосился на удивительно спокойную девушку и вновь посмотрел на дочь:
- Хорошо.
- Действуй, папа!
Хранительница машинально потянулась к Ключу, и Фёдор быстро зашептал заклинание, опасаясь, что магия артефакта заставит его убивать. "Я ещё не готов!" - истерично подумал маг, оттолкнул от себя Марусю, и она исчезла.
- Слава Богу! - тотчас расслабилась Стася. - Надеюсь, мало ей не покажется.
- Однозначно. - Экспериментатор выдавил доброжелательную улыбку и, пользуясь тем, что дочь перестала изрыгать яд, обнял её за плечи. - У тебя был тяжёлый день, дорогая. Воскрешение, поворот Времени, предательство брата, да ещё эта чертовка-секретарша… Тебе надо отдохнуть.
Высший маг, будто вор, прокрался в сознание дочери и потянул за нити своего заклинания. Станислава вздрогнула, но тут же обняла отца за талию и умиротворённо улыбнулась:
- Ты прав, папа, отдохнуть мне не помешает.
Фёдор взмахом руки вернул гостиной первозданный вид, перенёс дочь в спальню и подтолкнул к кровати. Безропотно растянувшись на покрывале, Хранительница закрыла глаза и моментально уснула, а экспериментатор развалился в кресле, как по заказу возникшем у него за спиной, и, скрестив руки на груди, уставился на Лайфгарм: ему было важно понять, что за реальность сотворил временной маг и как действовать дальше.
Маруся стояла в огромном пустом зале: плотно задрапированные окна, на мрачных каменных стенах тускло пылают факелы, а прямо перед ней, на застланном коврами возвышении - высокий янтарный трон. "Керон…" - зачарованно подумала девушка и, сглотнув сухой комок, осторожно приблизилась к возвышению. Холодная, суровая атмосфера зала подавляла, заставляла трепетать и чувствовать собственную уязвимость. И, глядя на пустой трон, Маруся словно видела на нём грозного короля, спрашивающего, зачем она явилась. "И что я отвечу?.."
Тем временем лёгкий, но гулкий стук каблучков привлёк внимание гвардейцев, скучавших у дверей тронного зала. Бесшумно приоткрыв золочёную створу, они выпучили глаза на незнакомку, точнее, на её коленки, выглядывающие из-под бесстыдно короткой юбки. Несколько минут керонцы таращились на стройные икры, на изящный изгиб стопы, охваченный невообразимыми туфлями на высоких, тонких каблуках, на которых не то что ходить, стоять было сложно, а потом прикрыли дверь и переглянулись.
- Не похоже, что она званая гостья.
- И не маг!
- Тогда чего мы ждём?
Один из гвардейцев развернулся лицом к дверям и наставил на них копьё, а другой опрометью кинулся в караулку. Вскоре в коридоре появился капитан замковой стражи Донат в сопровождении отряда гвардейцев. Он велел караульному отойти, решительно распахнул двери тронного зала и, печатая шаг, направился к незнакомке.