Дмитрий скрипнул зубами, переместился к другу и с размаха залепил ему пощёчину:
- Забудь о самоубийстве! Ты будешь жить!
- А я и не собирался умирать! - ощетинился временной маг. - Я только хотел посмотреть, что осталось от Алинор!
- Оставь мёртвых в покое!
- Почему?
- Я запрещаю!
- Да кто ты такой, чтобы запрещать мне?! - Артём преобразился: лицо его стало каменным, глаза - ледяными. - Хочешь стать хозяином Смерти? Не выйдет! У меня уже есть хозяин - великий магистр!
Взгляды магов скрестились, и воздух между ними завибрировал.
- Уймись, чародей!
Губы Артёма дрогнули, точно собираясь растянуться в улыбке, и он поспешно опустил глаза. Дима кисло оглядел поникшую фигуру друга, вернулся к трону и, сев на ступени, проворчал:
- Можешь не извиняться, Тёма.
Зло фыркнув, временной маг переместился в угол зала, шлёпнулся на возникший позади него стул и стал издали наблюдать за друзьями.
- Ему плохо, - прошептал Ричард, устраиваясь рядом с побратимом.
- Он справится. - Дима посмотрел на топчущегося у ступеней землянина и приглашающе махнул рукой: - Присоединяйся к нам, Солнечный Друг.
- Ох, ребята, как всё не просто, - вздохнул Валентин. - Что теперь будет?
- Теперь… - начал было маг и замолчал - в тронном зале появились Марфа и Арсений.
Увидев родителей, Артём аж подпрыгнул от радости.
- Привет! Вы как раз вовремя! А то с этими кислоидами, я чуть не умер от скуки! - прокричал он и расплылся в иступлённой улыбке. - Давайте веселиться!
- Артём!
Марфа бросилась к сыну, чтобы обнять, но тот исчез и возник в противоположном углу зала:
- Ку-ку! Я здесь!
- Прекрати! - громко сказал Дмитрий.
- А что ты сделаешь? Драться будешь? Ай-ай-ай, как не красиво! Драться это плохо! - погрозил пальцем временной маг. - Правда, папа? - Он уже стоял перед Арсением. - Что ты молчишь? Сядешь рядом с этими занудами и станешь обдумывать, как помочь мне? А не хочешь спросить, нужна ли мне помощь? Не нужна! Ясно?! Мне плевать на Вас всех! У меня есть приказ магистра, и я буду выполнять его, пока не умру!
На непроницаемом лице наблюдателя не дрогнул ни один мускул. Он демонстративно повернулся к сыну спиной и посмотрел на Диму:
- Ты можешь вылечить его?
- Я постараюсь.
- Спасибо. Мы в вечном долгу перед тобой.
- Тёма мой друг, и…
- Хватит говорить обо мне, словно меня нет! Это, конечно, приятно, но невежливо. Правда, мама?
Марфа молчала, глядя на сына блестящими от слёз глазами. Она едва сдерживала рыдания, однако Артём делал вид, что ничего не замечает. Более того, ему хотелось, чтобы мать поскорее заплакала. И он решил поторопить события. Перенёсся к провидице, ласково посмотрел ей в глаза и доверительно прошептал:
- Мне нравится убивать, мама. Особенно приятно было убить Олефира. Дима так хотел этого! - Артём дико расхохотался, но вдруг оборвал смех, повернулся к Дмитрию и хищно оскалился: - Никогда не забуду, что ты заставил меня убить магистра! - И в тот же миг шоколадные глаза потеплели, губы озарила нежная улыбка, голос понизился до сладострастного шёпота: - Я люблю тебя, Дима. - А в следующую секунду маг кровожадно смотрел на мать: - Если бы ты только видела эту красоту! Мои маленькие зверушки в кровь раздирали лицо великого Олефира. Кровь была повсюду… Горячая, сладкая…
- Заткнись! - заорал Дмитрий, чувствуя, как жадно внимает словам Артёма Смерть.
- А что я такого сказал? Я не так малодушен, как ты, и не боюсь убивать своих учителей. Я их всех убил! А Корнея - дважды! - гордо заявил временной маг и тоненьким голоском пропищал: - Я больше не буду… - Он хохотнул и подмигнул матери: -…учиться!
Не в силах сдерживаться, Марфа зарыдала в голос, и Артём радостно захлопал в ладоши:
- Получилось! Получилось!
Арсений бросил печальный взгляд на сына и подошёл к провидице:
- Не плачь, дорогая, Тёма поправится…
- Не порти веселье, Сеня! Не смей успокаивать её! Пусть ревёт! - истерично проорал Артём, и с его пальцев посыпались разноцветные искры.
- Ты так и нарываешься на драку. - Дмитрий мгновенно оказался рядом с другом и гневно взглянул в сияющие ледяные глаза: - Начнём?! У нас здорово получается!
- Ты… ты…
Временной маг подобрался, стал отступать, и с каждым шагом злость уступала место веселью. Он наклонял голову то к правому, то к левому плечу, щурил глаза и вдруг рассмеялся, прижал руки к груди и стал кланяться, как китайский болванчик.
- Я не буду драться с тобой, о, могучий маг! Я не могу пулять в тебя шарами и молниями, ведь ты тоже Смерть.
- Ты прав, чародей. Мы не будем драться. Потому что я не люблю убивать шутов.
- Это ещё вопрос - кто кого! - Артём метнулся к другу и, оскалившись, вьюном завертелся вокруг него: - Вот скольких ты убил, Дима, а? Может, сядем и посчитаем, кто больше?
Дмитрий растянул губы в жесткой улыбке и плотоядно сверкнул бело-голубыми глазами:
- А может, всё же подерёмся?
Артём остановился, и Смерти уставились друг на друга, как в зеркало. За плечами обоих была школа великого учителя Олефира, навсегда сроднившая их. Горечь утраты захлестнула магов, и слёзы потушили холодное пламя в их глазах. На этот раз Дмитрий отвернулся первым. Он добрёл до трона и бессильно опустился на него, а временной маг растерянно моргнул и, зарыдав в голос, исчез.
- Зачем ты отпустил его, Дима? - вскричала провидица.
- Он вернётся. - Дмитрий прикрыл глаза рукой. - Я мог бы удержать его, но к чему?.. Он озлобился бы ещё сильнее. Тёма в Белолесье. Не ходите туда. Он должен побыть один. - Маг опустил руку и посмотрел на землянина: - Пожалуй, я не откажусь от бокала вина…
Артём нёсся по волшебному лесу, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали по лицу. Птицы с испуганными криками взмывали в небо. Мелкие зверушки в ужасе прятались в норы. Но временной маг ничего не замечал. Вылетел на поляну, упал на мягкую изумрудную траву и кубарем покатился по ней, крича:
- Помоги мне, Белолесье! Я больше не могу! Помоги!
Волшебный лес напряжённо замер, точно собираясь с мыслями, а потом из глубины чащи вырвался рёв и могучей волной покатился между деревьями. Артём зажмурился, распахнул сознание навстречу спасительной боли, и из его груди вырвался звериный вой.
"Я хочу стать прежним, лес!"
"Ты никогда не станешь прежним, Тёма. Но я люблю тебя и таким".
"Я не хочу быть Смертью!"
"Ты уже Смерть".
"Я помню, каким был! Я знаю, каким стал! Но я не знаю, кто я?"
"Я покажу" - прошелестело Белолесье, и мага поглотила изумрудно-чёрная тишина…
Весть о том, что в Керон вернулся Дмитрий, мгновенно облетела замок, и, несмотря на поздний вечер, придворные толпились у дверей тронного зала, ожидая, что принц выйдет к ним и объяснит, что произошло и как им жить дальше. Но золочёные двери оставались закрытыми. Сначала из-за них доносились крики и чей-то истеричный смех, а потом и вовсе наступила тишина. Не зная, что и подумать, взволнованные керонцы в полголоса перешёптывались и ждали, сами не понимая чего.
Около полуночи в коридоре появился капитан замковой стражи, и придворные с надеждой воззрились на него. Донат с интересом оглядел пёструю взбудораженную толпу, подошёл к караульным и что-то шепнул им. Гвардейцы закивали, и офицер нахмурился, что привело керонцев в ещё большее замешательство. И тогда маршал Виннер, на правах старшего по званию, решил прояснить непростую ситуацию. Он кашлянул, привлекая внимание подчинённого и строго потребовал:
- Доложите обстановку, капитан Донат!
- Мы задержали шпионку высшего мага, господин маршал.
- Шпионку? - Лицо Виннера просветлело: - В таком случае, капитан, у Вас есть прекрасный повод войти в тронный зал. Действуйте!
Офицер щёлкнул каблуками, подошёл к дверям и громко постучал.
- Войдите! - раздался голос принца, и позолоченные створки приоткрылись.
"Иди!" - мысленно пнул себя Донат и шмыгнул в зал. Придворные встали на цыпочки, пытаясь высмотреть, чем же занимается наследник Олефира, но двери захлопнулись, и магический щит вернулся на место.