- Я сам буду вести подсчёты.
- Обложили гады! - с наигранной злостью проворчал Валя и стал проворно раздавать карты…
Рано утром император Лайфгарма собрал высших магов в малом кабинете Литтийского дворца. Роксана, Михаил, Корней и Витус с каменными лицами стояли перед Легендой Лайфгарма, терпеливо ожидая его объяснений, а Фёдор, развалившись в кресле, придирчиво изучал бывших коллег.
- Итак, господа. Подведём итоги. Арсений струсил и сидит в Белолесье. Марфа, конечно, при нём, впрочем, она мне и даром не нужна. Вас же всего четверо. Так что, Совет упраздняется. Он больше не нужен народам Лайфгарма! Будете моими придворными магами!..
- Да здравствует император! - прервал его речь жизнерадостный голос, и в кабинете появились Дмитрий и Артём.
Годарский принц держал в руках большой кожаный мешок, а временной маг - увесистую пачку бумаг. От обоих за версту разило перегаром. Ухнув мешок на стол, Дима взял бумаги из рук друга и протянул их императору.
- Вот! - сообщил он, покачнулся и, выронив документы, схватился за плечо Артёма. - В Годаре всё спокойно! Тишь да гладь - Божья благодать! - Он икнул и продекламировал: - Нет повести печальней в мире, чем козыри - четыре на четыре! Кто играет шесть бубён, тот бывает… озадачен!
Витус громко хихикнул, и Фёдор взорвался:
- Что ты себе позволяешь?! Как ты посмел явиться к императору в таком виде?!
- В каком? - Дмитрий мутным взглядом обвёл свою помятую одежду. - Нормальный рабочий вид.
- Федя прав, - мотнул головой Артём. - Ты должен был погладить плащ и почистить сапоги! Щёткой!
- Главное, бумаги, Тёма! - назидательно произнёс Дима и обратился к императору: - Всё тютелька в тютельку! По рублю за вист!
Пожилой гном расхохотался, а Фёдор с подозрением посмотрел на сына и развязал мешок: внутри лежали скомканные российские купюры.
- Что это?
- Чёрт. - Дмитрий хмыкнул, махнул рукой, и купюры превратились в золотые слитки. - Так лучше?
- Издеваешься?
- Ни в коем случае! Служу отечеству, как могу! И своему императору тоже!
- И я! - вставил Артём и заискивающе улыбнулся Фёдору: - Когда ты будешь нас благодарить? Дарить нам титулы, земли, наложниц…
- Пошли вон!
- А дальнейшие указания? - возмутился принц. - Как мне управлять провинцией без Ваших мудрых советов?
Покраснев, как перезрелый помидор, Фёдор вскочил, но сделать ничего не успел - дверь отворилась, и в кабинет вплыла Станислава с большим блюдом в руках. Тёма принюхался и радостно завопил:
- Ура! Пирожки! Это лучше, чем земли и титулы! - Он рванулся к блюду, но споткнулся и упал под ноги Витусу. Цепляясь за балахон гнома, временной маг поднялся и умоляюще прошептал: - Помоги мне добраться до них, друг.
На ладони Фёдора появился багровый шар. Артём подмигнул гному, развернулся и ледяными серебряными глазами уставился на императора.
- Поиграем? - будничным и совершенно трезвым голосом спросил он и поманил багровый шар к себе.
Шар послушно перелетел в ладонь Смерти, и Фёдор испуганно посмотрел на сына. Дима сидел на краешке стола и курил, холодными белыми глазами наблюдая за другом. Император и высшие маги замерли, не зная, чего ждать от Смертей, и лишь Хранительница осталась спокойной и невозмутимой. Поставила блюдо с пирогами на стол и презрительно посмотрела на брата:
- Паяц! Убирайся вон!
- До завтра, император, - бросив унылый взгляд на сестру, произнёс Дмитрий и исчез.
Артём изловчился, схватил пирожок и последовал за другом. Поморщившись, Стася взяла блюдо и протянула его отцу:
- Это твои любимые, папа. Я сама испекла их.
- Спасибо, детка. - Фёдор несколько раз глубоко вздохнул, взял пирог, погладил дочь по голове и с резиновой улыбкой на губах обратился к высшим магам: - Угощайтесь, господа!
Корней, Михаил и Роксана послушно взяли по пирогу, а Витус скривился:
- Пожалуй, я пойду.
- Куда?
- Домой. Совет распущен, и теперь я свободен. А в твоём дворце мне сидеть недосуг! В Лайфгарме масса людей, нуждающихся в моей помощи. С какой стати мне бросать их и становиться придворным лекарем? Но, если что, обращайся!
Витус слегка поклонился и исчез.
- Предатель! Ты поплатишься! - Фёдор снова глубоко вздохнул и грозно посмотрел на оставшихся высших магов: - Не советую уподобляться целителю! Дима, Артём и Витус подписали себе смертный приговор! Очень скоро я разделаюсь с ними, и Лайфгарм станет по-настоящему единым! - Император покосился на дочь и приказал Михаилу: - Отправляйся в Инмар и сообщи наместнику Леониду, что его сын Ричард и моя дочь, принцесса Маргарет, помолвлены!
- Мудрое решение, мой император, - низко поклонился миротворец и переместился в Инмар.
- Остальные свободны! Идите, и не попадайтесь на глаза, пока не позову!
Корней и Роксана испарились, а Стася недовольно заметила:
- Ты должен был предупредить меня о своих намерениях, папа!
- Прости, дочка, но что может быть больнее для Димы, чем брак возлюбленной с лучшим другом? - желчно усмехнулся Легенда Лайфгарма, и Хранительница расплылась в широчайшей улыбке:
- Ты гений, папа! Это будет восхитительная месть!
Фёдор поцеловал дочь в щёку, надкусил пирог и перенёсся в тюрьму. Накануне он осознал, в чём его истинное призвание, и алкал крови…
В камине тихо потрескивали дрова. Розалия сидела в низком мягком кресле и задумчиво смотрела на огонь. В руке она держала фарфоровый бокал с остывшим травяным чаем - с тех пор, как Витус ушёл в Литту, землянка не сделала ни глотка. За окном тихо накрапывал дождик. Женщина слушала, как капли стучат по карнизу, и думала, что теперь к бесконечной тревоге за непутёвого сына, как-то сама собой прибавилась тревога за Витуса.
Когда два дня назад гном привёл её в свой дом в Северных горах Инмара, Розалия была настроена весьма решительно. Землянка рвалась в Керон, чтобы повлиять на сына и его безответственных друзей и направить их деятельность в нужное русло, однако Витус сумел убедить её не вмешиваться. Он без утайки рассказал, что на самом деле происходит в Лайфгарме, и женщина признала, что лучше ей оставаться в Северных горах. Розалия бы с радостью забрала сюда и Валентина, но, зная, что её упрямый сын ни за что не бросит друзей, даже пытаться не стала…
Гном тихо подошёл к землянке и положил сильную, сухую ладонь на её плечо:
- Всё идёт так, как я предсказывал.
- Хорошо, что ты пришёл, - улыбнулась Розалия. - Я хочу посмотреть, как там Валя.
Витус согласно кивнул, вытащил из кармана пучок трав и бросил их в огонь. Пламя застыло, приобрело тёмно-серый цвет, расплылось, и перед землянкой, словно на экране телевизора, возник Валентин. Помахивая бокалом, он что-то самозабвенно вещал Ричарду.
- Убила бы! - простонала Роза и горько вздохнула. - Ну, в кого он пошёл?! Алкоголик проклятый!
- Да, не переживай ты так. - Витус легонько сжал руку гостьи. - Я же сказал: алкоголизм не самое страшное, что может случиться с твоим сыном. Тем более что эту болезнь я лечить умею…
Глава 4.
Керонский дворец.
Тёплое летнее утро. Окна трапезного зала распахнуты настежь. Лёгкий ветерок путается в тяжёлых гардинах. Солнечные лучи скользят по угрюмым стенам и растворяются в полумраке зала.
Вереника счастлива. Юная волшебница сидит за столом, уставленным сладостями и фруктами. Милая детская мордашка перемазана шоколадом. Ника жмурится от удовольствия: вокруг, как это теперь случается каждое утро, суетятся король Годара, принц Инмара, легендарный Солнечный Друг. Вереника переводит взгляд с одного именитого кавалера на другого и блаженно улыбается - она словно оказалась в лучшем из своих снов…
Девочка развернула очередную конфету и сунула её в рот.
- Ты делаешь удивительно вкусные сладости, Дима. В жизни таких не пробовала! - с набитым ртом произнесла она, восторженно глядя на мужа. - Все твердят, что ты Смерть. Врут! Смерть не может делать таких конфет.
Маг поперхнулся кофе, и Ричард заботливо похлопал его по спине.
- Я всегда говорил, что лирийцы несколько преувеличивают, - иронично заметил он, и Валечка расхохотался.