В конце концов, миротворец сдался. Злясь и трепеща от ужаса, он явился в Литту, передал отказ наместника императору, но Фёдор лишь рассмеялся и, отправив Михаила отдыхать, перенёсся в покои дочери, где его глазам предстала уже привычная идиллическая картина: принцесса, сверкая горящими глазами, азартно живописала придворным дамам процесс приготовления утки с мандаринами. Скользнув по мыслям аристократок, маг хихикнул: лирийки с ужасом ждали, когда принцесса закончит рассказ, и они все вместе отправятся в душную, жаркую кухню готовить эту треклятую птицу.
"Я спасу вас, девочки!" - весело подумал император и громко произнёс:
- Оставьте нас!
Лириек как ветром сдуло, и Фёдор расхохотался.
- Почему ты смеёшься, папа? Ты прервал нас на самом ответственном месте!
- Ничего, дорогая, у тебя ещё будет время познакомить лирийских дам с земной кухней. Да и не только лирийских.
Фёдор лукаво подмигнул дочери, и Стася радостно взвизгнула:
- Уже? Михаил договорился с Леонидом?
- Миротворец глуп. Я сосватаю тебя сам. - Император протянул дочери руку. - Идём, родная. Познакомишься с новыми родственниками!
Маг крепко сжал Стасину ладонь, и они оказались в трапезном зале Зарийского дворца. Леонид и Прасковья обедали. Пахло кислыми щами и горячими пирогами. Массивный дубовый стол покрывала белая льняная скатерть, расшитая красными петухами и ёлочками. В центре, точно судно, попавшее в штиль, замерла расписная овальная супница с половником-мачтой, а вокруг - деревянные миски-баркасы с квашеной капустой, пирогами, солёными грибами и огурцами. Серебряная тарелка с тонко нарезанным варёным мясом и кровяной колбасой да золотой кувшин с вином выглядели на их фоне изящными каравеллами, занесёнными штормом в гущу рыбацких судов.
- Приятного аппетита, - благодушно произнёс Фёдор, а про себя подумал: "Был ты Лёня фермером - фермером и помрёшь!"
Маг усадил дочь за стол и широко улыбнулся, ожидая ответа, но наместники Инмара молчали: визит императора не сулил ничего хорошего, и любезничать с ним ни Леониду, ни Прасковье не хотелось.
- Добрый день, Ваше величество. Прошу к столу, - после неприлично долгой паузы произнёс Леонид и кивком отправил слугу за тарелками для нежданных гостей.
Фёдор уселся на монументальный деревянный стул, бесцеремонно взял пирог, надкусил его и, прожевав, рассыпался в комплиментах:
- Упоительный вкус и аромат! Божественно! Вы, Прасковья, виртуоз в кулинарном искусстве. У вас будет, о чём поговорить со снохой! - С блаженным выражением лица маг доел пирог и объявил: - Свадьба наших детей завтра!
- Сначала нужно получить согласие Ричарда, - нахмурился Леонид, - а его нет в Заре.
- Я в курсе. Но что мешает позвать его? - Фёдор подмигнул Прасковье, махнул рукой, и в зале появился Ричард. - А вот и жених! Выбирай, сынок: свадьба с принцессой Лайфгарма или гражданская война?
- Война? - ужаснулся Леонид. - Мы не будем воевать с Вами!
- Значит, породнимся!
- Нет! - гаркнул Ричард и, выхватив меч, шагнул к Фёдору.
В то же мгновение в трапезном зале возник Дмитрий. Стася с жестокой, ехидной ухмылкой уставилась на брата, но он даже не взглянул в её сторону.
- Стой, Ричи!
Инмарец посмотрел на побратима, нехотя убрал меч в ножны и скрестил руки на груди, а Дима подошёл к столу и хмуро взглянул на отца:
- Пытаешься играть за моей спиной? Не советую.
- Что ты, что ты, сынок! - В притворном негодовании Фёдор замотал головой. - Какие могут быть игры?! У меня очень серьёзные намерения. Я выдаю дочь замуж. Как тебе мой выбор? - Маг указал на Ричарда. - С ним она будет счастлива.
- Дима, не соглашайся! Лучше - воевать!
- Войны не будет! Нам надо поговорить, Ричи! - Дмитрий шагнул к побратиму, хлопнул его по плечу, и они оказались в Керонском замке.
Накрыв тронный зал щитом, маг опустился на ступени перед троном и закурил. Ричард же, закусив губу от досады, потоптался на месте, а потом пристроился рядом с другом и спросил:
- Почему ты сдаёшься, Дима? Зачем тебе этот нелепый брак?
- Заклятие Фёдора растворилось в сознании моей сестры. Теперь она всегда будет ненавидеть меня, Ричи. Я знаю, как развернуть заклятье и заставить Стасю полюбить меня вновь, но проблема в том, что любое прикосновение к заклятью принесёт ей смерть. Лайфгарм убьёт мою сестру… - Маг помолчал и понуро продолжил: - Но даже если я найду способ обмануть Лайфгарм, я всю жизнь буду сомневаться в истинности её любви… Ты - другое дело. Стася всегда нравилась тебе. Ты добьёшься её любви, и вы будете счастливы. Без всякой магии! Женись на ней, Ричи! Скажу больше, этим браком ты спасёшь моей сестре жизнь!
- Почему бы тебе просто не убить Фёдора?
- Лайфгарм контролирует и Фёдора, и Стасю. Мир намертво связал их жизни. Я не знаю, как разорвать эту связь, а помощи просить не у кого.
- Значит, Фёдор будет править вечно?
- Он не бессмертен.
- Но маги живут долго. Будешь ждать, пока наш драгоценный император умрёт своей смертью?
- Я ищу выход, Ричи. Поверь мне, ищу! - Дмитрий положил руку на плечо побратима и настойчиво произнёс: - Женись, на ней!
Инмарец помолчал и, скрепя сердце, вымолвил:
- Я сделаю, как ты просишь, Дима. Я женюсь на Стасе, но, клянусь, спать с ней не буду! Она твоя!
- Не надо клятв, Ричи. Действуй по обстоятельствам. Пошли!
Дмитрий сжал плечо друга и вернулся в Зару.
- Как прошли переговоры?
Фёдор вытер рот белоснежной льняной салфеткой и подмигнул лучащейся самодовольством дочери.
- Я согласен! - громко объявил Ричард и, не удержавшись, с обидой покосился на побратима.
Дима отвернулся, и его опасно посветлевшие глаза впились в Легенду Лайфгарма. Несколько секунд отец и сын смотрели друг на друга, и эти секунды показались Ричарду часами. У него даже мелькнула отчаянная мысль, что Дмитрий нашёл выход, но, увы…
- Я буду присматривать за тобой, Федя, - тихо произнёс побратим и исчез.
- Да ради Бога. - Император равнодушно пожал плечами, поднялся и взял дочь за руку: - Пора!
Мгновенье, и Леонид с Прасковьей остались одни…
Из трапезного зала Зарийского дворца Дмитрий перенёсся в покои любовницы. Он молча обнял Марусю и замер, наслаждаясь теплом её тела.
- Ты пришёл прощаться, - едва слышно прошептала девушка и уткнулась в грудь возлюбленного.
- Так надо, Маша. Я не хочу рисковать тобой.
Прозрачное платье лёгким облачком стекло на пол, и руки мага заскользили по гладкой атласной коже… Любовники опустились на бледно-серый ковёр и сплелись в сладострастных объятьях. Они неистово любили друг друга среди цветов, заботливо расставленных временным магом, стараясь навечно запомнить каждое прикосновение, каждый стон, каждый поцелуй.
Усталые и изнеможённые они замерли в нежных объятьях, оттягивая момент расставания. Сердца бешено колотились, отсчитывая последние мгновения счастья, и вдруг Дима понял: ещё миг, и он не сможет отпустить её.
- Пора, - прошептал маг и отстранился от любовницы.
На глаза девушки навернулись слёзы. Она медленно поднялась, потянулась к прозрачному платью, но Дмитрий щёлкнул пальцами, и на Марусе появилась земная одежда: водолазка, джинсы, кроссовки.
- Ты особенная, Маша, и я поступлю с тобой по-особенному.
Маг вскочил, оделся, схватил любовницу за руку, и они оказались в подмосковном особняке Хранительницы. Маруся безразлично оглядела знакомый кабинет, уже зная, что сделает возлюбленный.
Дима на мгновение прикрыл глаза, а потом заговорил:
- Особняк и фирма твои, Маша. Документы и деньги в сейфе. Комбинацию ты уже знаешь. Вопросов не возникнет. Ни у кого. Ты свободна, Маша!
- Я всегда буду любить тебя…
- Нет.
- Только не так! Пожалуйста, Дима! Забери всё, но оставь воспоминания!
В безнадёжном, молящем порыве Маруся протянула руки к возлюбленному, но маг лишь покачал головой.
- Не могу… - прошептал он и туманной утренней дымкой растворился в воздухе.
Девушка пошатнулась и, чувствуя, как подкашиваются ноги, рухнула на широкий кожаный диван. Потухший, бессмысленный взгляд скользнул по светлым стенам, чёрному письменному столу и наткнулся на спикерфон. В голове что-то щёлкнуло, и сознание прояснилось.