- Ну что, начнём? - потирая руки, сказал временной маг. - Вино, девочки, азартные игры? Ричи, что ты предпочитаешь? Только не говори, что яд - не получишь. Жить тебе ещё долго и счастливо.
- Погоди! - нахмурился Фёдор. - Если Ричи устраивает холостяцкую вечеринку, нужно позвать всех его друзей.
Артём беззаботно улыбнулся, присел на подлокотник кресла и поднёс к губам длинную коричневую сигарету.
- Зачем? Одного меня для веселья вполне достаточно!
- Позови Дмитрия и Валентина!
- Соскучился, да? Понимаю. Но, увы, не получится. Дима готовит утренний доклад, а Валя убаюкивает Веренику. И то, и другое, крайне важно для спокойствия Лайфгарма, ты не находишь?
- Бедняжка Ричи! - желчно оскалился император. - Последний холостяцкий вечер ты проведёшь в обществе полудурка.
Инмарец оторвался от созерцания потолка и красными от гнева глазами взглянул на императора:
- Не смейте оскорблять Тёму!
- Вот-вот! - поддакнул временной маг. - Лучше выпьем и повеселимся. Девочек приглашать? Или Корней с Михаилом нам сами станцуют?
Ричард хмыкнул:
- Пожалуй, это слишком!
Высшие маги наградили инмарца благодарными взглядами, а Тёма пожал плечами и хлопнул в ладоши. Посреди гостиной появились семь юных смуглокожих красавиц в блестящих полупрозрачных одеяниях. При виде Артёма глаза девушек округлились.
- Ваше высочество, - нестройным хором пискнули они, попадали на колени и простёрли к принцу руки, унизанные золотыми браслетами.
- Танцуйте! - приказал временной маг, и в гостиной зазвучала бойкая зажигательная мелодия.
Девушки мигом оказались на ногах. Колыхнулись невесомые одежды, мелодично звякнули бесчисленные украшения. Стройные изящные тела изогнулись, застыли на мгновение, позволив зрителям полюбоваться их совершенством, и вдруг стремительно закружились, подхваченные хлёстким, задорным ритмом.
Артём лукаво взглянул на раскрасневшегося друга:
- Нравится?
- Откуда они? - хрипло произнёс инмарец, не в силах оторваться от эротичного зрелища.
- Из Камии. Там таких пруд пруди. Хочешь, подарю?
- Не стоит.
- Понимаю, жена, - хихикнул Артём, сотворил бокал вина и протянул его Ричарду. - Выпей и расслабься. Свадьба только завтра.
- Ага.
Инмарец махом выпил вино. Временной маг довольно кивнул, вновь наполнил бокал друга и посмотрел на Корнея, Михаила и Фёдора. Маги пожирали иноземных красоток горящими от вожделения глазами. Хихикнув, Артём чуть шевельнул пальцами, и полупрозрачные одежды танцовщиц упали на пол. Однако нагота не смутила девушек, они продолжали самозабвенно танцевать, ибо в их жизни не было ничего важнее, чем угодить принцу Камии.
Напряжение среди зрителей возрастало. Император подался вперёд, жадно разглядывая обнажённые девичьи тела:
- О-ё…
- Все хороши… - протянул Михаил и нервно облизал губы.
- Как одна… - эхом отозвался Корней.
- Какие же вы, лайфгармцы, закомплексованные! Нравятся девочки, так берите! Они не против! Вперёд! - крикнул Артём, расхохотался, и высшие маги не выдержали.
Издав не то рык, не то хрип, они ринулись к камийкам. Как обезумевшие, они хватали хохочущих девушек, тискали их, но взгляды падали на оставшихся без внимания наложниц, и маги кидались к ним, не в силах сделать выбор. Музыка продолжала играть, но вместо прекрасного танца в центре гостиной царил бедлам.
Ричард хлебнул вина и посмотрел на друга:
- В Камии все женщины такие?
- Ага, - сквозь смех ответил временной маг. - Покорность у камиек в крови. Не хочешь присоединиться к императору?
- Нет, увольте.
- Как знаешь. - Артём перестал смеяться. Он повернулся к камийкам спиной и отсалютовал другу бокалом вина. - За тебя, Ричи. Желаю тебе выдержки. Стася та ещё штучка!
- Как Дима?
- Великолепно! Исполнен праведного мазохизма! Сидит и обдумывает, как ещё усложнить себе жизнь. А, заодно, и всем нам! - раздражённо произнёс маг и сердито посмотрел на Ричарда: - Зачем ты его послушался?
- По-твоему, война лучше?
- Конечно! - Артём ткнул пальцем себе за спину. - Посмотри на них, Ричи! Разве можно позволять им править Лайфгармом? Смотри, что они делают с моими наложницами! А скоро на месте этих девок окажемся все мы! - Глаза мага сверкнули льдом, и музыка зазвучала громче, заглушая игривые повизгивания и похотливые стоны. - Не желаю служить Фёдору!
- Так скажи об этом Диме! Я-то что могу?
Лёд в глазах растворился в густом шоколаде, и Артём улыбнулся:
- Ты прав, Ричи. Но сначала выпьем. Я ещё недостаточно набрался для столь глобального разговора.
Маг залпом выпил вино, критически оглядел свой бокал и увеличил его в размерах.
- Мне кажется, глобальные разговоры лучше вести на трезвую голову, Тёма.
- Не зуди, Ричи. У меня задание - вечеринка. А кто приходит с вечеринки трезвым?
- Так это Димина затея? Вот подлец!
- Не то слово, - согласно кивнул Артём, поднёс к губам бокал и замер, глядя на хрустально-чистые капли, дрожащие на пальцах. - Зачем?.. Дима!.. Не-е-ет!!! - завизжал временной маг и ринулся к Источнику.
- Тёма, куда ты? Что происходит? - запоздало воскликнул инмарец и, отбросив бокал, метнулся к дверям.
- Стоять!
Полуголый Фёдор отпихнул от себя камийку, взмахнул рукой, обездвиживая будущего зятя, и устремил полный ужаса взгляд на крохотный островок в Южном море.
Дмитрий поднёс ладони к губам. Волшебная вода поблёскивала и дрожала, точно предвкушая первый глоток мага.
"Всё решено. Хватит трусить!" - укорил себя Дима и едва не упал: со скоростью выпущенного из катапульты камня в него врезался временной маг.
- Не смей!!!
- Тёма…
- Не смей!!! - прорыдал Артём, оттолкнул друга от рубиновой чаши и заорал так, что у Дмитрия уши заложило: - Ты не получишь его, Лайфгарм! Никогда! Я выполню завет любимого магистра! Я спасу моего хозяина! А если ты хоть дыхнёшь в его сторону, я… я… Я сделаю так, чтобы тебя не было вовсе! Слышишь, Лайфгарм? - Временной маг хрястнул кулаком по хрустальной глади, развернулся к другу и зарыдал пуще прежнего: - Неужели она тебе дороже, чем я?.. Пусть так… Пусть!.. Но я же говорил… Я могу… Почему, Дима?.. И что стало бы со мной?
- Тёма, я…
- Ты снова хотел бросить меня, да?.. Предатель!.. - Артём осёкся, испуганно посмотрел на друга и рухнул на колени. - Прости! Прости! Прости, хозяин! - запричитал он, цепляясь за чёрный плащ. - Я сделаю всё, что скажешь!.. Только не бросай меня снова, Дима!.. Мой магистр! Я буду служить тебе вечно!.. Клянусь!
- Хватит, Тёма!
Маг бросил тоскливый взгляд на Источник, обнял друга, и они оказались в покоях Маруси. Дмитрий усадил Артёма на кровать и провёл ладонью по растрепавшимся пшеничным волосам. Но временной маг уже и сам успокоился: вдали от Источника его хозяин был в безопасности. Слёзы высохли, заплаканное лицо разгладилось. Губы ещё слегка подрагивали, но голос прозвучал ровно, хоть и с обидой.
- Как ты мог, Дима?
- Я хотел, как лучше… - Маг отвёл взгляд. - Другого выхода нет, понимаешь?
- Лайфгармская водичка тоже не вариант!
- И что по этому поводу говорил магистр?
Временной маг сжал пальцами колени:
- Он сказал, что в Лайфгарме не должно остаться Хранительниц.
- Поэтому ты хочешь, чтобы я убил Стасю?
- Да. Я верю магистру. Он никогда и ничего не делал просто так, Дима. Если он сказал, что Хранительница опасна для тебя, значит, так оно и есть. - Артём поднял голову и умоляюще посмотрел на друга: - Обещай, что не станешь пить из Источника. Пожалуйста!
Лицо временного мага жалобно сморщилось, шоколадные глаза наполнились слезами, и Дмитрий поспешно сказал:
- Обещаю.
И вдруг магу стало так легко, точно он сбросил с плеч тяжёлый мешок: "Всё правильно. Олефир предупреждал, чтобы я не пил лайфгармскую водичку. С какой стати я отправился на остров?" Но вслед за волной облегчения накатила тоска. Всё вернулось на круги своя, и Дмитрий вновь оказался у жертвенного алтаря, на котором лежала Стася: "Не могу… Она всё для меня".
Временной маг поджал губы и отвернулся. Молчание затягивалось. Артём угрюмо ковырял брюки на коленях, а Дима задумчиво смотрел на одинокую орхидею, медленно умирающую в стеклянной вазе.