- Но они не маги! То есть, Ника, конечно, маг, но начинающий…
- Это их мир, Роза! Это им жить в Лайфгарме, договариваться с ним и выстраивать свои судьбы. Мы не должны мешать! Но, что бы ни произошло, обещаю: я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы Валя остался жив. Не ходи в Керон, Роза! Останься со мной.
Розалия несколько долгих минут рассматривала цветной узор под ногами, а потом кивнула.
- Хорошо. - И вышла из гостиной.
Витус горько усмехнулся: судя по всему, их вновь ждало длительное молчание и бесконечное созерцание пьющего Валентина и страдающего Дмитрия. Гном прикрыл глаза, взглянул на мечущегося по Белолесью Волка и кисло протянул:
- А ещё ты, полусумасшедший временной дружок… Долго ли ты сможешь держать себя в руках? Вот ведь вопрос…
Фёдор придирчиво оглядел сервированный к завтраку стол и отпустил слуг. Маг не хотел, чтобы кто-либо отвлекал его от созерцания собственного триумфа. Смерть подыхал от тоски в Кероне, новобрачные предавались разврату в спальне, и настроение у императора было отменным. "Идея поженить Ричарда и Стасю - гениальна!" Маг мысленно пропел себе осанну, потер руки, уселся за стол и… выругался - посреди столовой сгустилось тёмное облако.
С досадой проследив, как из антрацитовой черноты появляется огромный серебристый Волк, Фёдор скривился и забарабанил пальцами по столешнице:
- Каким ветром тебя надуло, Артём?
Волк потянулся, подошёл к столу, оставляя на белоснежном мраморе глубокие царапины от когтей, перекинулся в человека и схватил тарелку с мясным ассорти. Жадно оглядев тонко нарезанные ломтики ветчины, колбасы и буженины, Артём подцепил сразу несколько кусочков и отправил их в рот.
- Вкусно. Кстати, доброго утречка, Ваше императорство, - самодовольно улыбаясь, воскликнул он, стряхнул с радужного плаща мокрые травинки и вновь потянулся к мясу.
- Я, кажется, спросил: что ты здесь делаешь?
Фёдор не собирался любезничать с временным магом. "Сейчас же забирай своего питомца домой, Дима!" - мысленно прокричал маг, но ответа не получил и, прикрыв глаза, заглянул в Керон. Покои сына закрывал мощный непроницаемый щит. Осознав, что Смерть оставил дружка без присмотра, император едва не задохнулся от возмущения: "Вот идиот! Надо же уродиться таким разгильдяем!.. Спокойно, Федя. Ничего он тебе не сделает. Тебя оберегает заклятье. И мир на твоей стороне!" Немного успокоив себя, император сердито посмотрел на временного мага и недовольным тоном сообщил:
- Можешь кривляться сколько влезет, Тёма. Меня этим не проймёшь!
- В самом деле? - вскинул брови Артём. - Жаль. Жаль, - повторил он и поставил тарелку на стол. - В общем, так: нравится тебе или нет, я пришёл навестить друга. Вчера он женился, и я должен убедиться, что молодая жена не прибила любимого супруга в первую брачную ночь. Стася ведь может, ты в курсе - отец, как-никак.
- Ричард полностью оправдал чаяния моей малышки. Так и передай Диме.
- Обязательно!
- Немедленно!
- Не смей мне приказывать! - прошипел временной маг, и его глаза опасно засеребрились.
Но Фёдор лишь улыбнулся:
- Смелее, Тёма! Убей меня, и хозяин никогда не простит тебе смерти Хранительницы!
Артём остановился, глухо рыкнул и с ненавистью уставился на императора:
- Всё равно я раздавлю тебя, жалкая трусливая гадина!
- У тебя не будет шанса, Тёма. - Фёдор закинул ногу на ногу и расслабленно откинулся на спинку стула. - Пока ты окончательно не спятил от ярости, отправляйся в Керон и передай Диме, что я жду его с утренним докладом. Свадьба принцессы Лайфгарма не повод отлынивать от службы! Пусть явится в мой кабинет через час! Запомнил?
- О, да, - зло отозвался временной маг, мысленно рисуя картины зверской расправы над императором. Вот он медленно, растягивая наслаждение, отрезает палец за пальцем, потом прижигает раны раскаленным прутом, чтобы жертва не умерла от кровопотери. Потом осторожно начинает снимать кожу с обнажённой груди…
- Да, ты фантазёр, малыш. Что ж, помечтал, а теперь за дело! Убирайся с моих глаз, пока я не придумал для тебя занятие менее приятное.
Артём сжался в пружину, став похожим на готового к прыжку хищника:
- Например?
- Чистить конюшню или мыть ночные горшки!
- И как ты меня заставишь?
- Заставлю? Ни в коем случае. Ты же сделаешь всё, лишь бы твой хозяин не страдал? Поверь, я могу сделать Димину жизнь невыносимой. Куда хуже, чем сейчас. Хочешь убедиться?
Временной маг отступил и качнул головой:
- Нет.
- Тогда выполняй приказ!
- Ты мертвец, - прошептал Артём и исчез.
Фёдор довольно крякнул, восстановил сервировку стола и налил себе чаю. Он разобрался с временным магом как раз вовремя: Стася уже закончила утренний туалет и вместе с мужем направлялась в столовую.
Император встретил молодожёнов насмешливой ухмылкой. Проследил за тем, как заботливо Ричард усаживает жену за стол, как мило улыбается мужу Стася, и с ехидцей заметил:
- Вижу, вы поладили, дети. Надеюсь, Ричи, ты по достоинству оценил мою дочь?
- Ещё бы, она великолепна.
- Вот и славно. С остальными проблемами я справлюсь сам!
Ричард устроился рядом с женой, положил на тарелку немного салата и мяса и замер с вилкой в руке, увидев на снежном мраморном полу следы когтей и несколько изумрудно-зелёных травинок. "Тёма…" И словно ножом по сердцу полоснуло. Инмарец почувствовал, как краска стыда заливает лицо: предавшись постельным утехам, он совершенно забыл о друзьях. Ричард покосился на улыбающуюся жену, и ему стало невыносимо тошно от сознания того, что он поддался зову плоти и отнял у побратима самое дорогое в жизни.
- Не привык я целыми днями в постели валяться, - сухо проворчал принц и уткнулся в тарелку. - Поручите мне какое-то дело. Я мог бы вести переговоры с… кем-нибудь или проверить состояние лирийских войск.
- У тебя медовый месяц, мой дорогой зятёк, - всё так же насмешливо возразил Фёдор. - Упивайся прелестями молодой жены, а политику оставь старым мудрым дядям.
- Папа прав, милый, - очаровательно улыбнулась Стася и погладила мужа по руке.
- Видишь, какая она умница, Ричи? Тебе досталась воистину лучшая женщина Лайфгарма. Куда лучше, чем её мать.
- Я оценил, - расстроено кивнул инмарец, покосился на Станиславу и с ужасом понял, что в нём опять просыпается желание: он жаждал оказаться в постели с сестрой побратима.
Фёдор прочитал мысли зятя и довольно расхохотался:
- Я распоряжусь, чтобы еду вам приносили прямо в спальню, голубки. Идите, милуйтесь на здоровье!
Станислава с благодарностью взглянула на отца:
- Ты выбрал мне замечательного мужа, папа!
Император выжидающе посмотрел на принца.
- А мне замечательную жену, - выдавил тот, и супруги оказались в спальне.
Хранительница с любовью посмотрела в глаза инмарцу, кокетливо повела плечами, и он сдался. "Ты сам отдал её мне, Дима!" - решительно и отчаянно подумал Ричард и, сорвав с жены лёгкое шёлковое платье, повалил на кровать.
Забавы ради, Фёдор немного понаблюдал за молодожёнами и переместился в кабинет. Предвкушая очередное развлечение, император удобно устроился за столом и сотворил себе бокал вина. "Только попробуй, не явись, сынуля, тогда ты у меня попляшешь! Я твой распрекрасный Годар…"
Маг не успел решить судьбу ненавистной провинции - перед его столом появился Дмитрий.
- Доброе утро, - ровным тоном произнёс наместник и, не дожидаясь ответного приветствия, начал: - За минувшие сутки в Годаре не произошло никаких заслуживающих внимания событий. Однако некоторые моменты…
- Стоп-стоп-стоп! - Фёдор замахал рукой. - Почему ты всегда такой официальный, Дима? Разве мы не одна семья? Давай-ка, немного разрядим обстановку! Присаживайся, сынок, в ногах правды нет!
Голос императора сочился ядовитым мёдом, но Дмитрий не стал противиться и послушно опустился на стул. Экспериментатор удовлетворённо хмыкнул, сотворил бокал вина и протянул его наместнику.
- Выпей, сынок, за здоровье молодых! Стася и Ричи просто созданы друг для друга. Моя девочка прямо-таки расцвела, когда рядом с ней появился Ричард. Если б ты знал, с какой нежностью и обожанием Стасенька взирает на него! Да и Ричи глаз с жены не сводит - влюблён, как мальчишка. Я даже немного завидую ему…