Император мечтательно вздохнул, возрождая в памяти свои встречи с юной, прекрасной Алинор. Он намеренно не закрывал сознание, и Дима стал вынужденным зрителем его любовных воспоминаний. Аромат любви Керонского сада… Алинор, стройная и свежая, как молодая берёзка в весеннем лесу… Мать и дочь были похожи, словно капли росы… Во рту пересохло, к горлу подступил комок… "Стася… Моя Стася…" - мысленно простонал Дмитрий, глотнул вина и безжизненным голосом произнёс:
- Я перестроил Керонский замок и парк…
- Это была прекрасная идея, сынок! - Фёдор закрыл сознание, допил вино, и его взгляд вновь затуманился. - Вижу, словно наяву, как по цветным дорожкам топают маленькие ножки моих внуков. Думаю, они будут частыми гостями любимого дядюшки. Девочки - копии мамочки, а мальчишки - маленькие Ричарды… Представляю, как эти шустрые проказники бегают среди фонтанчиков, собирают цветы на лужайках, и девчонки, вместе с мамочкой, плетут венки. Идиллия!
В ожидании ответа император посмотрел на бледного, как полотно, сына, и тот механическим голосом сообщил:
- На материковых территориях Годара расплодилась чёрная мышь-сладкоежка. Тридцать процентов молодых посевов было уничтожено. Проведённое расследование показало: внезапный приплод мыши обусловлен необдуманными экспериментами группы природных магов. Лидер группы казнён, а его сообщники направлены на борьбу с вредителем. На данный момент численность мыши-сладкоежки снижена до нормы, посевы восстановлены.
- Стасенька будет рада получить в подарок от любимого брата манто из чёрной мыши. Их мех весьма труден для обработки, но, насколько мне известно, годарским скорнякам нет равных в выделке мышиных шкурок. Представляю, как моя девочка обрадуется! Ричи обожает чёрный цвет, а Стасенька старается одеваться так, чтобы всегда радовать глаза любимого мужа. Их трепетные, нежные отношения бальзамом льются на мою душу. - Император томно вздохнул и вновь наполнил бокал вином. - А ты что не пьёшь, сынок? Неужели счастливый брак родной сестры не веселит твоё сердце?!
По губам Фёдора скользнула ехидная улыбка - Дима держался изо всех сил, но глухое, безысходное отчаяние выплёскивалось из него, точно вода из переполненной бочки.
- Обильное цветение высокогорного винограда обещает небывалый урожай, - убитым голосом сообщил он. - По оценкам экспертов производство вина в этом году возрастёт в полтора раза, а…
- Замечательно! Осенью я планирую женить тебя на Веренике. Нужно же узаконить ваши отношения в этом времени! Так что на свадебном пиру мы вдоволь напьёмся сладкого, игристого вина, такого же весёлого и живого, как твоя Ника! И я лично прослежу, чтобы на этот раз твоя женитьба не оставалась фикцией!
Дмитрий поднял на отца бледные голубые глаза:
- Вереника ещё ребёнок…
- Ерунда! Наложницы, любезно подаренные мне Тёмой, рассказали, что в Камии не особо обращают внимания на возраст девушки. Ника вполне готова к браку, и тянуть не имеет смысла! Я бы взял её себе, но ради тебя…
- Хватит! - Дима вскочил, сверкая холодными, как снег, глазами. - Хватит издеваться! Доклад закончен!
Маг швырнул на стол папку и исчез, а император громогласно расхохотался.
- То ли ещё будет, сынок!
Дима с размаха упал на кровать в покоях Маруси и уткнулся лицом в подушку. Тонкая наволочка ещё хранила запах любовницы. "Ну, зачем я отослал её?" - нервно комкая шёлковую простыню, думал маг. - Пусть бы жила в Кероне! До сих пор никто не узнал о ней. И дальше бы не узнали!.."
- И я о том же! - Артём присел на кровать, в его ухоженных пальцах дымилась длинная коричневая сигарета. - Прикажешь вернуть её, хозяин? Я мигом!
- Нет… - простонал Дима и перевернулся на спину. - Не надо, Тёма. Я отпустил её на свободу, и не хочу снова заключать в клетку. Она ведь жила в Кероне на положении узницы. А на Земле Маша обзаведётся друзьями, любовником… - Маг сморщил нос. - Короче, я должен забыть её.
- Ну-ну…
Артём испепелил сигарету и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на друга.
- И Стасю тоже, - добавил Дмитрий. - Ей хорошо с Ричардом. Пусть живут. Детишки пойдут, девочки, мальчики…
- Точно-точно, хозяин! Особенно интересно про мальчишек. Пара-тройка запретных сыновей Хранительницы, и Лайфгарму конец. Я знал, что ты неспроста отдал Стасю Ричарду! У тебя были далеко идущие планы на этот брак, хозяин. Гениальные планы! Мне, простому камийскому чародею, не понять… - Артём сплюнул и зло добавил: - Магистр в гробу перевернулся, слушая тебя, Дима. Знаешь, что он сказал бы?
Дмитрий утвердительно кивнул и с досадой закусил губу, поскольку его кивок не удовлетворил Артёма. Глаза временного мага вспыхнули льдом, а голос зазвучал твёрдо и повелительно:
- Тряпка! Сопливый щенок! Трус! Твои проблемы - яйца выеденного не стоят! Ты самый сильный маг в Лайфгарме! И у тебя есть я! Ты должен быть повелителем мира, а не служить какой-то вшивой Легенде! Убей Фёдора! Всё лучшее должно принадлежать тебе! Нравится Маруся - бери! И Хранительницу - тоже! Женись на обеих, а соответствующий закончик я тебе в секунду состряпаю! Сделай это, Дима, и магистр будет гордиться тобой!
- Но мир убьёт Стасю…
- Значит, туда ей и дорога! - рявкнул Смерть и осёкся. Серебряные глаза потемнели, голос задрожал. - Прости… - заскулил временной маг, бухнулся на колени и сквозь слёзы забормотал: - Прости, хозяин… Я больше не буду…
Артём уткнулся лицом в край кровати. Плечи его дрожали, из горла вырывались непонятные булькающие звуки, хрип…
- Тёма! - Дмитрий валиком скатился с постели, поднял друга с колен и прижал к себе. - Не надо, Тёма! Ты ни в чём не виноват! Пожалуйста, успокойся! Хочешь я…
- Я хочу, чтобы ты перестал хандрить… Пусть ты не будешь повелителем Лайфгарма, но зачем же хоронить себя в четырёх стенах? Давай устроим вечеринку, - причитал Артём, шмыгая носом. - В карты поиграем, я наложниц притащу…
Дима усадил друга на кровать, сел рядом и тихо заговорил:
- У меня нет никого ближе тебя, Тёма. Твоя жизнь мне дороже жизней всех лайфгармцев. Прекрати думать о новом повороте Времени! Пусть всё идёт, как идёт! Потому что, коснувшись Времени, ты можешь умереть, а этой потери, я уж точно не переживу. - Маг замолчал, ласково погладил друга по растрёпанным пшеничным волосам и заглянул в мокрые шоколадные глаза. - Потерпи немного, Тёма. Я разберусь, обязательно разберусь: и с Фёдором, и с миром, и с женитьбой. - Артём судорожно всхлипнул, и Дима с жаром продолжил: - Если тебе хочется, я стану повелителем Лайфгарма! Только не плачь, прошу тебя! - Маг сотворил белый носовой платок и бережно вытер слёзы друга: - В конце концов, кому, как не запретному сыну Хранительницы, править Лайфгармом? Тем более, такое уже было, а история, как говорят, развивается по спирали… Мне нужно успокоиться, всё обдумать…
- Думай, - неожиданно резко произнёс временной маг. - Только не долго. Иначе, я сам завоюю Лайфгарм и положу его к твоим ногам, хозяин.
Артём отобрал у друга платок, шумно высморкался и исчез.
- А он ведь может, - пробормотал Дмитрий, перенёсся в свои покои и подошёл к окну.
Апельсиновое солнце стояло в зените, щедро даря миру тепло. И ему, похоже, было наплевать, кто будет править Лайфгармом: запретный сын Хранительницы или маг-экспериментатор. Оранжевый раскалённый шар просто делал свою работу и беспокоился лишь о том, чтобы её не лишиться.
Глава 7.
Чужая жизнь и первая охота.
Пузырьки жались к хрустальным стенкам, словно пытаясь вырваться на свободу, и Маруся подумала: "Совсем, как я. Только… - Девушка шевельнула бокал, пузырьки выпрыгнули на поверхность и лопнули. - Что будет со мной, когда я узнаю правду?"
Вот уже несколько дней хозяйка успешного туристического агентства "Путешествуем по миру" чувствовала себя, что называется, не в своей тарелке, а, точнее, не в своей шкуре. Марусе казалось, что она по ошибке заняла чужое место и живёт чужой жизнью. "Каким образом у меня появилась собственная фирма и роскошный особняк?" - спрашивала себя девушка, но ответа не находила. Память упорно отказывалась предоставить хозяйке нужную информацию, а если Маруся упорствовала, заставляя себя вспоминать, у неё начиналась дикая головная боль. Так и сейчас, задумавшись о своём туманном прошлом, и не менее туманном будущем, девушка ощутила надвигающийся приступ мигрени. "Ой, не надо!" - мысленно воскликнула она, сосредоточилась и, как выяснилось, вовремя.