- Мне не терпится посмотреть на Зару!
- Как только закончим дела в Безвременье, сразу вернёмся в Лайфгарм, и я познакомлю тебя с родителями, - покраснев, как рак, сказал принц.
Как же ему хотелось оказаться наедине с прекрасной землянкой. Где-нибудь в глубине зарийского сада, в маленькой уютной беседке, инмарец давно бы перешёл к активным действиям, а, здесь, в Вилине, приходилось полагаться лишь на слова. Говорить же складно у Ричарда получалось далеко не всегда, тем более на глазах друзей да ещё под язвительные замечания временного мага… Инмарец покраснел ещё сильнее и, не зная, что сказать, повторил:
- Я обязательно познакомлю тебя с родителями, Мария.
"Родители - это серьёзно", - мысленно вздохнула девушка, но не отступила: крепче прижалась к инмарцу, с любовью взглянула ему в глаза и, чувствуя себя полной идиоткой, прощебетала:
- Мне понравится Инмар, я уверена. - Прозвучало банально и даже глупо, и Маруся поспешила сменить тему на более волнующую: - Если твои друзья маги, почему они не колдуют?
Принц покосился на Тёму: временной маг шёл, насвистывая бравурный мотивчик, а жадные ветви деревьев тянулись к нему и гибли, едва коснувшись защитного поля.
- Они колдуют, неужели, ты не видишь?
Артём широко улыбнулся землянке, и Ричард ревниво насупился. "Вот ведь засада, и поговорить-то нормально невозможно, - с досадой подумала Маруся. - Ладно, захомутаю инмарского принца, и будь, что будет". Она взглянула на временного мага, похлопала длинными ресницами и расстроено покачала головой:
- Нет, не вижу. - Перевела взгляд на инмарца и с придыханием добавила: - Но это не важно. Мне нет дела до магии. Главное, что рядом ты. Ты замечательный, Ричи!
Принц задохнулся от восхищения. Он едва сдержался, чтобы не сграбастать девушку в объятья. В распалённом сознании замелькали совершенно непристойные картины, от которых Ричарда бросило в пот, и временной маг звонко расхохотался:
- Не забудь на свадьбу пригласить, Ричи! Мы с Валечкой обязательно напьёмся по этому случаю. Свадьба, это здорово! Поедим, повеселимся!
Инмарец нервно закашлялся, и Маша заботливо похлопала его по спине.
- Всё в порядке, Ваше высочество?
- Д-да, - выдавил Ричард, бросил кислый взгляд на Тёму и вздохнул.
Маруся тоже взглянула на временного мага и поняла, что ёрничать тот не прекратит. "И остановить его никто не посмеет. Вот гадство!" Девушке стало обидно за принца, который и без того захлёбывался в эмоциях, и она, поражаясь собственной смелости, ринулась на его защиту.
- Вы, молодой человек, ведёте себя отвратительно! Не язык - помело! Вы хам и убийца! А Ваш перстень едва не довёл меня до инфаркта!
Дмитрий изумлённо обернулся к землянке, а Артём остановился и с интересом взглянул на желтоглазое кольцо, украшавшее руку Маруси:
- И что он такого сделал?
- Сначала прыгал, как бешеный лягушонок, а теперь отказывается покидать мой палец!
- Сами виноваты. - Артём слегка прищурился и склонил голову на бок. - Нечего трогать чужие вещи!
- Чужие? - Девушка отпустила руку инмарца и, шагнув к временному магу, словно шпагой, ткнула в его сторону указательным пальцем. - Вы сами сказали: это оплата за сеанс гадания!
- Но гадали-то не вы!
- И что?
- С какой стати ты отправился гадать, Тёма? - озадаченно поинтересовался Дмитрий. - К матери обратиться не мог?
- То мать, а то профессиональная гадалка! - Артём обернулся и подмигнул другу. - И, вообще, должен же я был поближе познакомиться с Хранительницей!
- И что она тебе нагадала? - полюбопытствовал Валечка.
- Она не гадала, а пыталась выяснить, кто я и зачем пришёл. - Временной маг язвительно улыбнулся Марусе и показал кончик языка. - А я, между прочим, расплатился. Должок!
Землянка яростно стиснула губы, схватилась за перстень и с силой дёрнула. Жёлтый камень мигнул, и кольцо совершенно свободно соскользнуло с пальца.
- Ура! - воскликнула Маша и швырнула перстень хозяину.
Артём ловко поймал его, надел на мизинец и вытянул руку, любуясь переливающимся камнем, а девушка злорадно улыбнулась:
- Кольцо у Вас, значит, никакого долга нет!
- Вы истинное чудо, Маша! - умилился временной маг. - Хотите, я подарю Вам этот перстень, в знак дружбы?
- Нет уж! - Маруся демонстративно прижалась к инмарцу. - У меня есть Ричард, и чужих подарков мне не надо!
- Может, пойдём дальше? Или будете вечно препираться? - выпалил Дмитрий.
- Не бухти, Смерть, видишь, какая парочка складывается - загляденье!
Дима одарил Валентина свирепым взглядом, отвернулся и зашагал вперёд.
"Если бы не поход за Хранительницей, я бы сказал, что он ревнует", - растерянно подумал Солнечный Друг, глядя, как маг крушит ногами жухлую вилинскую траву. Валя с недоумением посмотрел на любезничающую с инмарцем Марусю, потом снова на Диму, и вздрогнул - гробовую тишину Безвременья нарушил дробный топот копыт.
Друзья помрачнели и напряжённо переглянулись, лишь землянка осталась беззаботной:
- Здесь есть лошади? Обожаю верховую езду!
- Как и прошлый раз, - кисло пробормотал Артём, придвигаясь ближе к Диме. - Вилины узнали, что я здесь, и пришли.
Валечка опасливо поёжился:
- Снова охотиться будут.
- Нет! - отрезал Дмитрий. - На этот раз, охотиться будем мы!
Кони приближались. Дробный топот становился всё громче, но внезапно смолк, и лес вновь поглотила тишина. Маруся с недоумением оглядела решительные лица мужчин, однако спрашивать ни о чём не стала: сама поняла - приближается что-то нехорошее и опасное. Ричард с видимым сожалением отпустил руку девушки, снял с пояса кинжал и протянул Солнечному Другу:
- Просто убивай и ни о чём не думай.
Валечка понуро кивнул, и Маруся с жалостью посмотрела на него. Беспечный и хрупкий Валентин выглядел с кинжалом в руке, как балерина с рогаткой - нелепо и неправильно. Девушка хотела сказать, что Ричард совершает ошибку, но так и осталась стоять с открытым ртом: Дмитрий, всё это время старательно избегавший общения с ней, неожиданно оказался рядом. Цепкие голубые глаза впились в лицо Маруси, окончательно лишив её воли.
- Держитесь ближе к Артёму, мадам, - с чопорной вежливостью произнёс маг, и из его ладони начал расти меч.
Девушка заворожено посмотрела на пылающее белым огнём лезвие и медленно попятилась к временному магу - у неё мысли ни возникло ослушаться Дмитрия. "Да что же это со мной? Я ж не кисейная барышня! У меня, в конце концов, разряд по каратэ. Почему я позволяю ему командовать?"
- Ап!
Артём сжал Марусю в объятьях.
- Ай! - вскрикнула девушка, развернулась и возмущённо посмотрела в подёрнутые льдом шоколадные глаза.
- Не бузи, Тёма! - вмешался Ричард, радуясь, что в преддверии схватки, любовная лихорадка немного спала и дар речи вернулся. - Оставь мою даму в покое!
- Ой, прости, - шутовски раскланялся Артём и, состроив испуганное лицо, молитвенно сложил руки на груди. - Я больше не буду, Ричи! Только не сердись.
- Ловлю на слове!
Ричард сердито хмыкнул, его взгляд скользнул по пепельно-серым стволам деревьев, и пальцы привычно стиснули рукоять меча: в глубине леса замелькали неясные тени.
- Началось, - скорбно прошептал Валентин, и через несколько ударов сердца из-за деревьев выступила шеренга грязно-серых рубах.
Одинаковые, словно склеенные из кусочков коры лица, скрюченные пальцы, шарящие в воздухе в поисках жертвы, пустые ржавые глаза. Маруся посмотрела на безликих людей и шёпотом спросила:
- Кто это?
- Скот! - презрительно выплюнул временной маг и дико загоготал, наблюдая, как Ричард, Дмитрий и Валентин врезаются в серую массу.
Слажено взвились в воздух мечи, отчаянно взмахнул кинжалом Солнечный Друг, и сухая безжизненная трава приобрела бурый оттенок. Маруся невольно подалась вперёд, а временной маг оборвал смех и завистливо произнёс:
- Я - Смерть, я - принц Камий, и я не могу помочь.
- Зато я могу!
И Маша ринулась вперёд.
- Стой! - заорал Артём, но девушка уже подскочила к безликим людишкам и точным ударом ногой в лицо уложила одного из них на траву.