- Эй, ты меня слышишь?
Дима не ответил, и временной маг запаниковал: "Мамочка моя! Что же я натворил? Неужели убил?" Жалобно шмыгнув носом, Артём вцепился в плечи друга и хорошенько встряхнул:
- Ну, давай же, открой глаза!
- Пусти.
Сильные руки отодвинули временного мага в сторону. Он попытался протестовать, но так и замер с открытым ртом, глядя на склонившегося над Димой Ричарда. Инмарец с непроницаемым лицом держал руку мага и к чему-то прислушивался.
- Жить будет, - наконец, сообщил он, и Артём с облегчением улыбнулся:
- Спасибо!
- Мне-то за что?
Ричард усмехнулся, выпрямился и оглядел "поле боя". В комнате было разломано всё, что можно разломать, а стены, потолок и пол пестрели разнокалиберными дырами. Под ногами хрустело битое стекло и суетились странные существа, творения явно больного на голову мага. С подозрением покосившись на Артёма, который так и остался сидеть возле бесчувственного Дмитрия, Ричард опустился в чудом уцелевшее кресло, и на его колени тут же приземлились розовые слоники, ласкаясь и урча не хуже кошек.
- Вот чёрт, - хмыкнул принц, машинально поглаживая мягкую плюшевую шерстку. - Что вы здесь устроили?
- Так вышло, - виновато ответил Артём и покраснел, вспоминая недавний поединок, больше похожий на урок боевой магии.
- Да уж, на славу постарались. Впрочем, чего ожидать от капризных, сумасбродных ученичков.
Временной маг покраснел ещё больше. Нужно было срочно сменить тему, чтобы не нарваться на драку с одним из лучших инмарских воинов, и он ляпнул первое, что пришло в голову и что наверняка должно было заинтересовать Ричарда.
- А где Хранительница?
- Вам лучше знать. Я, видите ли, только что прибыл.
- Кстати, как?
- Роксана помогла. Сказала, что щит вокруг Лайфгарма исчез, и попросила проверить, как вы тут поживаете.
- А был щит? - Артём озадаченно почесал нос, и Ричард закатил глаза к потолку:
- И как тебя Корней в УЛИТе терпит? Ты же тупой, как пробка!
- Сам такой! А ну, вали отсюда, пока я тебе трёпку не устроил! Вот сейчас…
- Ладно, извини. - Инмарец примирительно поднял руки. - Беру свои слова назад. Лучше скажи: что с Хранительницей?
Артём обиженно поджал губы, но продолжать склоку не стал. Обвёл глазами комнату, перевёл взгляд на Диму и буркнул:
- Похоже, ушла наша Хранительница. В Лайфгарм.
- Сама?! О чём вы думали, кретины?! Вы со своей магией совсем разум потеряли! Ты представляешь, чем нам это грозит? Олух! Она же Солнечного Друга выбрать должна! А теперь?
- В Лайфгарме наёдёт. Куда она от пророчества денется.
- А если она к Олефиру попала?
- Навряд ли! - беспечно отмахнулся Артём. - Книжку, что она так усердно читала, наверняка Фёдор писал. А зачем ему дочь в Керон посылать? Лучше скажи: что будем делать дальше?
- Понятия не имею. Ситуация совсем из-под контроля вышла. А всё почему? Нечего было высшим магам мудрить! Вернулась бы принцесса в Инмар, где ей и положено находиться! Так нет же, они никого слушать не желали! - раздражённо сказал Ричард и встал, спихнув с коленей слоников. Зверушки обиженно затрясли ушами и взмыли в воздух, а инмарец враждебно посмотрел на Артёма. - Тебя послали, воду мутить! И вот результат: ни принцессы, ни Ключа!
- Она маг и должна жить среди магов, которые научат её пользоваться даром, а не сидеть высокородной заложницей среди ваших мрачных гор! Что вы можете противопоставить Олефиру?
- То же, что и вам! Порой меч лучше всяких заклинаний!
- Да что ты говоришь?!
- Что знаю, то и говорю! Отбери у вас магию, и хана!
Лайфгармцы замолчали, не желая продолжать застарелый спор между инмарскими воинами и лирийскими магами. Спор, который не прекращался никогда. В Инмаре боевые искусства ценились выше магических. В Лирии же, наоборот, всячески привечали и поддерживали волшебников…
- Пока мы здесь препираемся, Олефир заберёт Хранительницу в Керон! - не выдержав повисшей тишины, заявил Артём.
- Ты можешь её найти?
- Если она начнёт колдовать.
- Тогда нам нужно торопиться.
- Нам? - удивился Артём.
- Да, нам! - твёрдо сказал Ричард. - Возможно, мы и поодиночке найдём Хранительницу, но вдвоём больше шансов её защитить.
- А как же Инмарские горы и фамильный замок?
- С ними я разберусь позже.
- Так мы теперь партнёры? - дружелюбно усмехнулся временной маг, и, хмыкнув, Ричард легонько хлопнул его по плечу:
- Пока да, а там посмотрим. Ладно, партнёр, давай, переноси нас в Лайфгарм.
- Полегче, приятель, не то наше партнёрство разрушится, не успев начаться… - Артём потёр плечо и кивнул на Дмитрия: - А с ним что?
Ричард посмотрел на бездыханного мага и нахмурился. Со дня их знакомства прошло больше семи лет, а он до сих пор не мог разобраться в своём отношении к необыкновенному воспитаннику Олефира…
Принц познакомился с Дмитрием, когда по воле отца, Леонида Степенного, прибыл в Годар с дипломатической миссией. Война между Инмаром и Лирией шла уже одиннадцатый год, и основательно вымотала оба государства. Но если Лирия ещё держалась за счёт магических способностей граждан, то Инмар почти истощил ресурсы и был на грани поражения. Лирийцы отчаянно наступали, стремясь раздавить противника, и Леонид Степенный пришёл к выводу, что на этот раз без магии стране не выстоять. И он обратился за помощью к высшим магам. Совет рассмотрел его просьбу и порекомендовал Инмару добровольно сложить оружие. Это предложение было неприемлемым, и Леонид с негодованием отверг его. "Мой народ не поймёт меня! Мы - воины, наш девиз - победа или смерть!" "В таком случае, мы ничем не можем тебе помочь, - развёл руками Корней. - Высшие маги не вмешиваются в дела людей!" "Тогда я заключу союз с Годаром!" - Леонид Степенный посмотрел на Олефира, и тот благожелательно улыбнулся ему. "Мы запрещаем вам заключать договор против Лирии!" - заорал Михаил, но Леонид лишь криво усмехнулся: "Высшие маги не вмешиваются в дела людей, и я поступлю так, как сочту нужным!" Закон был на стороне короля Инмара, и Совету пришлось смириться с его решением.
Вечером того же дня в покоях Леонида Степенного появился Олефир. "Я пришёл к тебе не как высший маг, а как король Годара, - заявил он. - Я готов вести с тобой переговоры, но с одним условием: в Керон ты отправишь Ричарда! И он должен быть один! Только так ты докажешь мне, что союз с Годаром тебе жизненно необходим!" Леонид побледнел. Он боялся отправлять сына в Керонский замок, к тому же Ричард был отвратительным дипломатом и мог загубить переговоры на корню, но Олефир заявил, что будет разговаривать только с принцем, и король уступил. Весь следующий день Леонид объяснял сыну, что ему нужно говорить и как вести себя с магом-путешественником, а принц старательно слушал отца и кивал, думая о том, что дипломатия - удел красноречивых пустобрёхов, а лучший способ решения всех проблем - поединок. Он был категорически против союза с Годаром, но волю отца и короля нарушить не смел. Утром следующего дня весь зарийский двор собрался в тронном зале, чтобы проводить своего принца. Инмарцы ждали Олефира, но вместо него появился Дмитрий. Михаил и Роксана, присутствовавшие в зале в качестве наблюдателей, тревожно переглянулись: до сего дня путешественник никогда не отпускал от себя ученика. "Значит, считает, что мы не справимся с ним… Неужто он настолько хорош?" - одновременно подумали маги, и их горящие ненавистью взгляды впились в лицо Дмитрия.
Ученик Олефира не удостоил высших магов вниманием. Он церемонно поклонился Леониду Степенному и вопросительно посмотрел на Ричарда.
- Я готов! - холодно произнёс принц Инмара и в ту же секунду оказался в тронном зале Керонского замка.
Годарская знать встретила его восторженными криками, а Олефир - царственным кивком. Кричащая роскошь нарядов придворных и вычурное убранство зала ослепили Ричарда. Яркие шелка, гроздья драгоценных камней, затканные золотом гобелены, золотые люстры и канделябры. Зарийский дворец по сравнению с Керонским замком выглядел убогой крестьянской избой. Война истощила казну Инмара настолько, что Леонид Степенный вынужден был распродать всё мало-мальски ценное, чтобы поддержать боеспособность армии и не допустить голодных бунтов, и при виде сытых и довольных годарцев, у принца непроизвольно сжались кулаки. Дмитрий бросил на него неодобрительный взгляд, поклонился Олефиру и, легко взбежав по ступенькам, встал справа от трона. Ричард расправил плечи и гордо взглянул в лицо королю, ожидая, что тот заговорит с ним, но Олефир молчал, словно знать не знал, зачем инмарский принц пожаловал в Керонский замок. Проклиная в уме глупые формальности, Ричард важно кашлянул и начал слово в слово пересказывать речь, подготовленную отцом. Король Годара внимательно выслушал его и обратился к ученику: