Он проводил министров глазами, а когда двери за ними сомкнулись, сел, подпёр голову руками и уставился в окно: "Стася… Керонские игры тебе не по зубам, моя трогательная и простодушная девочка. Я не хочу смотреть, как они будут приручать тебя. И участвовать в этом не хочу! - Маг встряхнул волосами, перенёсся в коридор и отправился в свои покои пешком. Он медленно шёл по мрачным залам и галереям Керонского замка, вспоминал короткое путешествие на Землю, и сердце его разрывалось боли. - Зачем она пришла? Я не смогу защитить её… Как бы я ни любил тебя, Стася, я больше ни за что не предам хозяина! Я обязан ему всем!"
Дмитрий ногой распахнул двери своих покоев и громогласным рыком позвал слуг.
Глава 9.
Белолесье.
- Добро пожаловать в Белолесье, партнёр, - весело сказал Артём, вдохнул свежий, бодрящий воздух и с озорным интересом уставился на Ричарда, который, затаив дыхание, разглядывал волшебные деревья.
Их идеально прямые, покрытые снежно-белой корой стволы казались вытесанными из мрамора колоннами, расставленными в хаотичном, ведомом лишь архитектору порядке. Тонкие ветви, усыпанные мелкими малахитовыми листьями, мохнатыми плетями свисали до самой земли. В сочной, густой траве пестрели ослепительно яркие цветы, а уходящая в чащу тропа напоминала мягкую бархатную ленту густого коричневого цвета.
Рассказы путешественников о дивном, полном магии лесе не передавали и сотой доли его красоты и величия, и Ричард стоял, как вкопанный, боясь неловким движением потревожить безмятежный покой Белолесья.
- Так и будешь столб изображать? - насмешливо поинтересовался Артём, довольный произведённым эффектом. Для него Белолесье было родным, он вырос здесь и знал каждый уголок волшебного леса.
- Что? - рассеянно откликнулся Ричард, с трудом оторвав взгляд от чудесных деревьев.
- Собираешься торчать здесь до ночи?
Инмарец снова посмотрел на деревья, перевёл глаза на свой дорогой спортивный костюм и, досадливо кривясь, произнёс:
- Как же мне надоел этот клоунский наряд!
- Ну, это не проблема!
Временной маг подмигнул партнёру, прошептал заклинание, и земная одежда принца преобразилась в чёрный кожаный костюм. Ричард размашисто потянулся, вслушиваясь в привычный скрип кожи, и громко крякнул: он, наконец, почувствовал себя дома. Однако вскинув руку, чтобы проверить, легко ли меч выходит из ножен, инмарец недовольно хмыкнул и взглядом, полным укоризны, посмотрел на партнёра. Но Артём не обратил внимания на его недовольное лицо: он с восхищением рассматривал внушительную фигуру воина, затянутую в чёрную блестящую кожу.
- Красиво… - протянул он, и Ричард не выдержал.
- Тёма!
- А?! - От неожиданности временной маг подпрыгнул и заморгал глазами: - Что ты орёшь?
- Меч!
- Точно!
Сын провидицы хлопнул себя по лбу и зашептал заклинание. За спиной инмарца появился меч, на поясе - кинжал в инкрустированных золотом ножнах.
- Вот теперь я выгляжу как положено, - проговорил Ричард, а Артём самодовольно улыбнулся и, притопнув мокасинами, заявил:
- А мне нравится моя одежда! Она чем-то похожа на лирийскую. И всё-таки дома лучше. На Земле я всё время чувствовал себя чужим. Какие они все серьёзные… Это что-то! - Он звонко рассмеялся и дружелюбно хлопнул Ричарда по спине. - Пошли, партнёр! Мама ждёт нас и, наверное, уже волнуется!
- Не так быстро, мальчики! - разорвал тишину леса требовательный голос Роксаны. - Ричард, мне нужно с тобой поговорить!
Принц обернулся и встретился глазами с высокой светловолосой женщиной в инмарском военном костюме. Её пронзительные глаза цвета стали, не мигая, смотрели на него, а резко очерченные губы были сложены в едва уловимую улыбку, смягчающую крупные черты выразительного лица. Воительница держала за руку ангельски красивую девочку лет восьми, тоже одетую в кожаный костюм, но не чёрного, а светло-серого цвета. На поясе девочки красовался изящный кинжал в серебряных ножнах.
- Тёма! - воскликнула она и бросилась на шею магу.
- Ника!
Артём подхватил визжащую от счастья девочку на руки и, смеясь, закружил по поляне. Белокурые волосы Вереники рассыпались по плечам. Она верещала от восторга, а небесно-голубые глаза сияли искренним детским счастьем.
- Тёма! Тёма! - радостно повторяла Ника, глядя в шоколадные глаза приятеля. - Как здорово, что мы снова вместе!
- Вереника! - одёрнула ученицу Роксана. - Принцессе не подобает так себя вести! Ты будущая королева Лирии. Артём! Оставь Нику в покое! Ты уже взрослый мальчик и должен помнить о субординации. Вереника - особа королевских кровей, а ты всего лишь ученик мага.
Временной маг остановился, с сожалением поставил девочку на землю и неуклюже поклонился:
- Извините меня, Ваше высочество.
Глаза Вереники вспыхнули негодованием:
- Я не буду королевой, Роксана! Я буду высшим магом!
- Прекрати! Твою судьбу решит Совет. А до совершеннолетия - ты моя ученица, так что, так или иначе, веди себя прилично! - строго сказала воительница и переключила внимание на Ричарда.
Вереника обиженно поджала губки.
- Не бери в голову, - шепнул ей Артём и вытащил из кармана большую конфету с симпатичными медвежатами на обёртке. - Из другого мира, специально для тебя.
- Я люблю тебя, Тёма! - с восхищением глядя на лакомство, воскликнула Вереника и зажала рот ладошкой.
- Я тебя тоже, но это наш секрет, - тихонько хихикнул временной маг и чмокнул принцессу в нос.
- Ага. - Девочка развернула фантик и захрустела конфетой, мгновенно перепачкав лицо и руки шоколадом. - Вкусно! - умильно сообщила она и подарила другу сладкий поцелуй - теперь в шоколаде были оба.
- Нам сейчас попадёт, - выуживая из кармана ещё одну конфету, весело прошептал Артём.
- Не бери в голову, - отмахнулась Вереника, покосилась на воительницу и быстро развернула фантик…
Но Роксане было не до сладкой парочки. Она сердито смотрела в глаза Ричарду:
- Почему ты не позвал меня, когда собрался покинуть Землю? И что ты делаешь в Белолесье, когда отец ждёт тебя в Заре?!
- Я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать, куда и с кем идти и что делать!
Воительница проигнорировала гнев в его словах.
- О твоём вызывающем поведении мы поговорим позже, Ричард, а сейчас ответь: почему ты не убил керонского выродка?
- А почему этого не сделала ты? - нагло ухмыльнулся принц, сверля воительницу ироничным взглядом. - Это же твоя обязанность - очищать Лайфгарм от скверны.
Роксана поджала губы:
- Ты мог избавить наш мир от потенциальной угрозы! Керонский выродок трупом лежал у твоих ног. Достаточно было одного удара, чтобы…
- Я воин, а не убийца! Не в моих правилах убивать беззащитного человека!
- Он не человек! Он - Смерть! Он убивал, и будет убивать дальше, потому что… - Роксана резко замолчала.
- Продолжай! Расскажи мне о нём всё, что знаешь! Кто он такой?
- Не прикидывайся! Все, и ты в том числе, знают, что он - палач Олефира, боевой маг, взращенный им вопреки воле Совета!
- Обычный боевой маг? - язвительно уточнил Ричард. - Кому ты врёшь, Роксана? Я видел его в Маре! Он кто угодно, только не обычный боевой маг. И я уверен, Совет знает, что он такое!
Лицо воительницы перекосилось от гнева. Она открыла рот, чтобы отчитать принца за дерзость, но неожиданно в их разговор встрял Артём.
- Хватит, Ричи! - миролюбиво произнёс он и бросил извиняющийся взгляд на высшего мага. - Всё и так понятно. Я много раз видел Диму. Олефир всегда таскает его с собой на встречи в Белолесье. Он жуткий, занудный тип! И магия у него не правильная! Видел бы ты его злобных кошек! Они…
- Тебя я выслушаю позже! - рыкнул инмарец. - Дай мне послушать высшего мага, Тёма!
Артём фыркнул и повернулся к Веренике, а инмарский принц выжидающе уставился на воительницу.
- Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Ричи, - пожала плечами Роксана и холодно добавила: - Возвращайся в Инмар!
- Нет! Я хочу разобраться.
- В чём?
- В том, что происходит в нашем мире!
- Это дело Совета!
- Ну и занимайтесь своим делом, а я займусь своим.