- Это возмутительно! С каких пор инмарский принц перестал прислушиваться к словам высшего мага?! - негодующе воскликнула Роксана и хотела перенести Ричарда в Зару, но её остановил капризный голос временного мага:
- Не смей! Мы с Ричи - партнёры! Куда он, туда и я! А мне в Зару никак нельзя. Меня мама к ужину ждёт!
Ричард с благодарностью посмотрел на Артёма, перевёл взгляд на Роксану и преувеличено вежливо поинтересовался:
- Не возражаешь, если я поужинаю в гостях?
- Ника! Нам пора! - скомандовала воительница вместо ответа, и они с Вереникой исчезли.
- Ну вот, зачем на девочку-то кричать? - вздохнул Артём, с грустью глядя на фантики возле ног. - Не понимаю я высших магов, Ричи, хотя с детства живу среди них. Всё они делают не по-человечески… Ладно, партнёр, идём. - Он уничтожил конфетные обёртки и уверенно зашагал вглубь леса.
Принц молча последовал за ним. Сначала инмарец был задумчив и мрачен, но вскоре волшебный лес вновь заворожил его красотой. Полной грудью Ричард вдыхал живительный воздух Белолесья и вертел головой, с любопытством разглядывая его удивительных обитателей. Он улыбнулся, когда на тропинку выскочило существо, похожее на инмарского зайца, но в яркой голубой шубке и с длинным, как у мыши, хвостом. Потом над ними долго кружила пёстрая птица с чёрным брюшком и фиолетовым хохолком на маленькой головке. Она издавала длинные, мелодичные трели, от которых сердце наполнялось теплом. Возле раскидистого белого куста, покрытого пушистой хвоей, птица опустилась на землю и, качнув головкой с тонким серым клювом, исчезла среди корней…
Артём же с хитрой улыбкой посматривал на ошеломлённого инмарца и нарочно кружил вокруг дома матери, наслаждаясь по-детски счастливым выражением на лице солидного опытного воина.
Оранжевое солнце клонилось к макушкам деревьев, тёплый день плавно перетекал в прохладный вечер. И, вдоволь натешившись, временной маг, наконец, вывел Ричарда на огромную поляну, где в окружении дивного, благоухающего цветами сада возвышалась двухэтажная белоснежная вилла. Инмарец остановился и вытаращился на витые каменные колонны под широкими балконами, высокие арки окон с цветными витражами, полукруглую крышу, отливающую лунным серебром. Артём же вихрем пронёсся по гравиевой дорожке, взбежал по мраморным ступенькам крыльца и, приглашающе махнув спутнику рукой, громко заорал:
- Мама! Мы пришли!
Двери виллы широко распахнулись, и на крыльце возникла провидица. Она одарила сына укоризненным взглядом, поманила к себе инмарского принца и, когда тот приблизился, церемонно произнесла:
- Добрый вечер, Ваше высочество. Рада приветствовать Вас в Белолесье.
Ричард не ожидал столь официального приёма. Последний раз он встречался с Марфой в Литте, столице Лирии, на празднике в честь пятилетия наследницы престола. А так как рождение принцессы пришлось на годы войны и не отмечалось, как полагается, её пятилетие справляли с особым размахом. Но даже тогда провидица не выглядела такой величественной, как сейчас. Красивая златокудрая женщина с синими, как сапфиры, глазами была облачена в роскошное чёрное платье из вирэльского мерцающего шёлка. На оголённых плечах лежала серебристо-синяя накидка из меха северной горной лисы, обитавшей только в окрестностях Герминдама, а забранные в высокую причёску волосы украшала бриллиантовая диадема, загадочно искрящаяся в лучах закатного солнца.
Совладав с ошеломлением, Ричард расправил плечи и почтительно поклонился:
- Для меня честь быть Вашим гостем, провидица.
- Следуйте за мной, Ваше высочество, - торжественно кивнула Марфа, и Артём скривился, как от зубной боли:
- Я так спешил домой, мама! И на тебе!
Он безнадёжно махнул рукой и, обойдя мать, первым вошёл в дом.
- Артём! У нас в гостях принц!
- Для кого-то - принц, а для кого-то - партнёр! У нас дела в Кероне! - бросил через плечо временной маг и сломя голову понёсся по широкому коридору.
- Где?!! - Марфа вздрогнула и, забыв о хороших манерах, кинулась за сыном: - Не смей приближаться к Острову Синих Скал!
- Ну и семейка… - буркнул Ричард, осуждающе покачал головой и побежал следом за магами.
Артём ворвался в столовую, уселся за накрытый к ужину стол и схватил с блюда кусок мясного рулета.
- У нас гости, мама, - ехидно передразнил он провидицу, которая, уперев руки в бока, с негодованием смотрела на него.
- Не паясничай! - прошипела Марфа, и ладонь мага опустела: - Это не шутки!
Артём с неподдельным трагизмом посмотрел на руку, где секунду назад был поджаристый кусок рулета, и взвыл:
- Дожил! В родном доме кусок изо рта вырывают! - Он цапнул с блюда новый кусок, запихнул его в рот целиком и с мучительным упреком уставился на мать.
Ричард не удержался и прыснул. Марфа обернулась к гостю, попыталась выдавить улыбку, но лишь устало махнула рукой и опустилась на стул:
- Какие тут церемонии, принц, садитесь. - Она умоляюще посмотрела на сына: - Опомнись, Тёма, речь идёт о твоей жизни. Ты не справишься с Олефиром, а тем более с его бойцовым псом!
- Ерунда! - с набитым ртом отозвался временной маг. - Сегодня утром я чуть не убил его!
- Что?!! Но как?!!
- Я победил Смерть его же приёмами! - пренебрежительно сообщил Артём и наполнил чашку молоком. - Ты бы видела, как я расправился с этим неумёхой! Бамц! Бамц! И он лежит!
Марфа вопросительно взглянула на Ричарда, но тот лишь пожал плечами.
- Я не видел схватки. Когда я пришёл, Дмитрий уже лежал на полу, а Тёма…
- Я торжествовал!
- Что-то я этого не заметил, - хмыкнул инмарец. - Зато хорошо слышал, как ты убивался, испугавшись, что нечаянно прикончил Смерть.
Артём швырнул на тарелку подцепленный пирожок и обиженно надулся:
- Предатель…
Марфа с ужасом посмотрела на сына.
- Почему ты не убил его? - невольно вырвалось у неё, и временной маг недоумённо вздёрнул брови:
- Зачем? Потом бы пришлось разбираться с Олефиром. Сплошная морока!
- А ты, принц?
- Я не собирался убивать его.
- Почему?
- Хочу разобраться.
- В чём? - Марфа схватилась за голову. - Только за одну Мару его нужно разорвать на клочки!
- Я был тогда в Маре, не забыла? И я всегда хотел спросить: почему там не было высших магов?
- А я хотела бы понять: почему ты не остановил его?
- Я? - Инмарец нервно хохотнул. - Да я бы меч вынуть не успел!
- Ты и не пытался!
- Думай, что хочешь! Я не обязан отчитываться перед высшими магами, тем более что вы тоже не горите желанием рассказывать мне правду!
- Какую правду?
- Кто такой Дима?
- Убийца!
- И только? Я видел белый огонь в его глазах! Что это такое?
- Дмитрий обычный убийца! - отчеканила Марфа, и Ричард презрительно скривился:
- Пусть так. Но как мог Совет двадцать лет наблюдать, как Олефир воспитывает убийцу? Почему вы не вмешались? Почему вы не вмешиваетесь сейчас? Воительница смотрела на бездыханного Диму и не убила его! Почему? Неужели струсила?! - Принц разгорячился и уже не мог остановиться: - И почему вы внушаете лайфгармцам, что Дима - тупое, бездушное животное, слепо повинующееся Олефиру? Он не такой! Он думает и чувствует! - Ричард треснул кулаком по столу и пронзительно посмотрел в глаза провидице: - Так кто такой Дима?
- Успокойся и ешь, принц, - с трудом сохраняя спокойствие, отрезала Марфа.
- Спасибо, я сыт. - Инмарец встал из-за стола и посмотрел на Артёма: - Если ты наелся, мы можем отправляться в Керон.
- Пошли, - вскочил временной маг.
- Сидеть! - рявкнула Марфа. - Вы останетесь в Белолесье! Я не позволю вам совершить самоубийство!
- Я всё равно уйду! - топнул ногой Артём.
- Без магии?
Провидица взмахнула рукой, и на секунду её сына окутало тёмное облако. Временной маг взвыл, словно ужаленный, и закрутился на месте:
- Не надо! Верни мне магию, мама!
- Если уж ты собрался в Керон, то пойдёшь туда пешком!
- И пойду! - упрямо воскликнул Артём и кинулся к дверям.
- Спасибо за радушный приём, сударыня, - сухо бросил Ричард и, одарив провидицу негодующим взглядом, вышел из столовой.
- Теперь мы не успеем! - причитал временной маг, стремительно шагая по коридору. - Неужели она не понимает, что в Кероне Стася может погибнуть? Сколько мы будем добираться пешком? Месяц?