- Смотри! - неожиданно перебил его инмарец и указал на пыльное облако, вьющееся над горизонтом.
Одарив напарника возмущённым взглядом, Артём оборвал речь, но поворачивать голову в указанном направлении не спешил.
- По-моему, кто-то едет, - продолжил принц, стараясь не обращать внимания на сложенные бантиком губы Тёмы. - И, судя по количеству пыли, это обоз. А обоз, в восьмидесяти случаях из ста, принадлежит гномам, которые являются подданными Инмара.
- Да и фиг с ним. Главное, у них есть еда! - Сын провидицы соизволил наконец посмотреть на дорогу, а потом вцепился в гриву коня и требовательно завопил: - А ну разворачивайся, упрямая кляча! Предупреждаю: останусь голодным - ноги моей в Белолесье не будет!
Ричард аж присвистнул от удивления: равнодушные ко всему животные замедлили бег, остановились и дружно повернули головы к магу.
- Я не шучу! - злорадно заверил их Артём. - Буду жить в Литте или Гарде, а о всяких там лесах забуду!
- Ну ты даёшь, Тёма, - только и смог выдавить инмарец, когда волшебные лошади развернулись и неспешной рысцой потрусили в сторону обоза.
- Терпеть не могу, когда кто-то решает за меня!
Временной маг приосанился, пригладил растрёпанные волосы и, лукаво подмигнув партнёру, посмотрел на уже различимые фургоны. Усмехнувшись в кулак, Ричард подумал, что, несмотря на отсутствие магического дара, точно знает, о чём размышляет партнёр, и был абсолютно прав: Артём прикидывал, как обойти любимые гномами церемонии и поскорее запустить руку в их запасы.
До обоза оставалось меньше сотни метров, когда от него отделился всадник в чёрном костюме с золотым молотом на поясе и быстро поскакал им навстречу. Ричард без труда узнал главного гнома и расправил плечи, постаравшись придать себе величественную и царственную позу, как у отца. Он уже открыл рот, чтобы поприветствовать Вин ван Гогена, как полагается, но Артём его опередил:
- Привет, Вин!
- Доброй дороги, господин ван Гоген, - торжественно изрёк принц, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, но Артём только пальцем у виска покрутил:
- Ты что сбрендил? Брось церемонии, Ричи, это же Вин, он классный!
Инмарский принц виновато посмотрел на главного гнома, но, к его изумлению, ван Гоген не обиделся на панибратский возглас Артёма. Более того, гном улыбнулся ему, а вот на самого Ричарда бросил весьма прохладный взгляд.
- Доброй дороги и Вам, принц. Куда держите путь и не нужна ли вам помощь? - с арктическим холодом в голосе поинтересовался он и, словно подчёркивая разницу в отношении к путникам, тепло взглянул на Артёма.
- Мы ищем Хранительницу, - выпалил временной маг, и ван Гоген понимающе кивнул:
- Что ж, вы будете первыми, до кого я донесу великую весть! Вчера, когда звёзды зажглись на небосклоне, Хранительница пришла к нашему костру. Мы оказали Маргарет надлежащие почести и продемонстрировали наше гостеприимство. Она пробыла у нас до утра, а на рассвете произошла Встреча. Королева Алинор увезла дочь на Остров Синих Скал. Но Маргарет обещала всегда помнить нас - её первых друзей в Лайфгарме. Она оставила нам Солнечного Друга и Волшебную Книгу. - Гном с гордостью посмотрел на Артёма и Ричарда и любовно погладил рукоять золотого молота. - Думаю, уже сегодня Олефир объявит Хранительницу принцессой Инмара и Годара.
Партнёры переглянулись.
- Мы не успели, - пробасил Ричард.
- Ерунда! - отмахнулся Артём, посмотрел на ван Гогена и дружелюбно осведомился: - Не могли бы мы лицезреть Солнечного Друга, Вин?
- Конечно, - охотно согласился гном. - Каждый лайфгармец должен взглянуть на него.
Ван Гоген развернул лошадь и вместе с гостями направился к фургонам. "Вот чего было выпендриваться? - угрюмо думал Ричард, исподлобья поглядывая на главного гнома. - Да, между Инмаром и Содружеством есть разногласия, но я-то здесь неофициально. Зачем тыкать мне в лицо…"
- О, маньяки! Какими судьбами?!
Ричард поднял голову и оторопел: на груде цветных подушек, с блаженным видом и полным бокалом, восседал рыжеволосый экс-муж Станиславы. Он взмахнул рукой, приветствуя лайфгармцев, опрокинув при этом добрую половину бокала на сидящего рядом возницу. Пострадавший от экспрессивного Валечкиного приветствия гном лишь тяжко вздохнул, а инмарец беспомощно посмотрел на Артёма:
- Это Солнечный Друг?! Катастрофа!
Временной маг неопределённо пожал плечами и вновь посмотрел на Валентина, который продолжал голосить:
- Выпьем за встречу, други мои! Всё-таки у нас много общего, например, моя жена! Кстати, вы знаете, она улетела! Села на крылатую лошадь и тю-тю! Ну, и чёрт с ней! Пусть летает! - Землянин пьяно икнул и встал. Выглядел он дико: мятый костюм, сбившийся набок галстук, стоящие дыбом рыжие волосы. Под мышкой - бурдюк, в руке - бокал. - Да здравствуют гномы! - взмахнув руками, заорал он, роняя драгоценную ношу и расплёскивая вино. - Я верю в сказки, господа!
Ричард склонился к Артёму и тихо произнёс:
- Из него сейчас слова не вытянешь. Пьян, как сапожник.
- Значит, придётся забрать его с собой, - кисло ответил временной маг.
- Ты в своём уме? Предлагаешь тащить его через весь Годар?
- А что делать? Не присоединяться же к обозу! Так мы будем год до Керона добираться.
- Ребята! Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! - не унимался Валентин. - Кстати, а где ваш третий друг? Хотя, чёрт с ним, сообразим на троих! Чётвёртый лишний! - Он хихикнул он, отправил в рот остатки вина и блаженно зажмурился.
Воспользовавшись паузой, временной маг обратиться к ван Гогену:
- Позвольте нам забрать Солнечного Друга, его место рядом с Хранительницей! Мы как раз направляемся в Керон, так что…
- С удовольствием! - перебил его главный гном, и лицо его озарилось радостной улыбкой.
- В жизнь не покину любимых гномов! Они мои друзья! Мы так здорово пели вместе! - завопил Валечка и толкнул в плечо возницу: - Не отдавай меня маньякам, приятель! Они опасны! Лучше вызовем милицию и сдадим их в Бутырку!
Возчик испуганно взглянул на Солнечного Друга, бросил поводья и проворно спрыгнул с телеги.
- Куда ты? Давай выпьем! - Землянин шлёпнулся на подушки, обнял полупустой бурдюк и ни с того, ни с сего затянул: - Ой, мороз, мороз…
- Ты точно рехнулся, Тёма! Мы не можем тащить его с собой!
- А забирайте его как есть, с телегой, - тут же предложил Вин ван Гоген, и в его глазах инмарец прочёл мольбу и надежду.
"Как же он их достал, и это всего за сутки!"
- Тёма!
- Не паникуй, партнёр, справимся!
Временной маг подъехал к повозке и насмешливо улыбнулся:
- Эй, Солнечный Друг, не хочешь навестить свою жену?
- А на кой она мне? - хмыкнул тот. - Ты мне русалку предложи или принцессу какую, на крайний случай. Зачем мне эта бешеная?!
- Будет тебе и русалка, и принцесса.
- Правда? - Валечка резво поднялся на ноги. - Тогда вперёд! - гаркнул он и снова рухнул на подушки. - В номера! Даёшь русалок!
Артём рассмеялся и, повернувшись к главному гному, заявил:
- Нам понадобится Ваша помощь. Нужно усадить его на лошадь и привязать покрепче.
- Всё, что хотите! - с энтузиазмом воскликнул Вин ван Гоген и сделал знак родичам.
Гномы посыпались с повозок как большие и очень деятельные градины. Они мигом стащили Солнечного Друга с груды подушек, усадили на мохноногого пони и накрепко привязали к седлу. И всё это время землянин продолжал истошно вопить:
- Поедем, русалка, кататься! Давно я тебя поджидал!
Ричард тоскливо взглянул на раскачивающегося в седле Валентина и в красках представил их совместное путешествие. "А всё потому, что Артём не слышит голос разума! Он ещё десять раз пожалеет о том, что связался с пьяным недоумком. Одна надежда, что скоро он осознает свою ошибку, и мы оставим Солнечного придурка на каком-нибудь постоялом дворе".
Тем временем счастливый до неприличия ван Гоген почтительно поклонился Артёму и протянул ему блокнот Фёдора:
- Примите эту Волшебную Книгу, маг, ибо она принадлежит Хранительнице и должна быть с ней. Мы нашли её у костра и сохранили, в надежде передать принцессе.