- Всегда… - простонала Станислава и сбросила на пол шёлковый халат…
Дима и Стася вышли к обеду последними. Взглянув на их счастливые лица, Ричард вздохнул, Артём смущённо потупился, а Валечка хихикнул. Но влюблённые не обратили внимания на смешки и ужимки друзей. Уселись за стол, придвинув стулья поближе друг к другу, и Хранительница стала с интересом рассматривать королевскую чету. Леонид Степенный был одет исключительно просто - свободная домотканая рубашка без ворота и серые холстяные штаны, да и Прасковья выглядела совсем не по-королевски: крупную величественную фигуру облегало строгое платье из плотного тёмно-коричневого шёлка, длинные русые волосы, тщательно сплетённые в косу, венком обвивались вокруг головы. Ни косметики, ни украшений.
Прасковья ласково кивнула Стасе и Диме и посмотрела на сына:
- У тебя странные друзья, Ричи, но мне они нравятся. - Она встала и положила на его тарелку сочный кусок мяса. - Кушай, моя радость.
Принц смутился и покраснел: выглядеть маменькиным сыночком ему не хотелось.
- Как ты похудел, Ричи, - вздохнула королева и подложила сыну ещё кусок мяса. - А что же ты ничего не ешь, принцесса? - обратилась она к Хранительнице. - Смотри, какая худющая.
На тарелку лёг румяный пирог, Стася хотела поблагодарить радушную хозяйку, но та уже с умилением смотрела на Артёма.
- А тебя, лапушка, похоже, совсем не кормят. Всё скачешь, да скачешь.
- Ага! - Временной маг с энтузиазмом закивал, ни на секунду не прекращая жевать. Он с восхищением и любовью смотрел на королеву Инмара и чувствовал себя превосходно.
- Выпьем за Инмар! - неожиданно провозгласил Валечка, до краёв наполнив огромную чашу, и Артём хитро посмотрел на Станиславу:
- Ты уж следи за ним, принцесса. Наш Солнечный Дружок повысил градус! Предупреждаю: местная брага может запросто свалить с ног дюжего воина, а Валя такой хлипкий. Боюсь, мы его потеряем.
- Никогда! - поднимая чашу, высокопарно изрёк землянин, и тут же весело подмигнул временному магу: - Тёма, ты не прав!
- За Инмар! - пресекая зарождающуюся склоку, провозгласил Леонид и, к Валиной радости, все дружно сдвинули чаши.
- Какой у вас замечательный Солнечный Друг, Ричи, - с умилением заметила Прасковья. - Берегите его, не обижайте, он и впрямь такой хлипкий.
- Мама, прошу тебя!
Королева лучисто улыбнулась сыну и потрепала его по волосам:
- Ты стал совсем взрослым…
- Ладно, мать, угомонись. Он действительно взрослый. Мужчина.
Леонид со значением посмотрел на свою королеву.
- Да, знаю я, знаю, - добродушно отмахнулась Прасковья и, вздохнув, переключилась на Дмитрия: - А Вы почему не едите, Ваше высочество? Кушайте, не стесняйтесь. Теперь это и Ваш дом.
Ученик Олефира сдержано улыбнулся, положил на тарелку пирог с капустой и почувствовал, как рука возлюбленной ободряюще сжимает его колено. "Неужели я выгляжу таким слабым?" - ужаснулся маг и вздрогнул от громкого голоса Ричарда.
- Давай поговорим о делах, отец. Я хочу как можно скорее встретиться с Роксаной.
- Роксана с Вереникой уехали на север. Наши мастера изобрели новое оружие, и твоя наставница собирается протестировать его.
- Как далеко они от Зары?
- Два дня на хороших лошадях. Если хочешь, я распоряжусь, и вы отправитесь сразу после обеда.
- Отлично, - кивнул Ричард. - Так и сделаем.
- А как там наша Мегера Змеинична? - пьяно икнув, поинтересовался Валечка. - Кости целы?
- О ком это он? - опешил Леонид.
- Об Алинор, - кисло пояснила Стася.
- А… Она так и не пришла в сознание, но лекарь не теряет надежды…
- Выживет, - отмахнулся Артём, и король укоризненно покачал головой:
- Ох, молодой человек, легко Вам говорить, расхлёбывать-то нам придётся…
Ричард покосился на Дмитрия и решительно прервал разговор:
- Хватит о ней! Алинор получила по заслугам!
И тут рядом со столом, точно джинн из бутылки, возник маг-миротворец.
- Я слышал, вы уезжаете, - с лёгким поклоном обратился он к инмарскому принцу. - Мне хотелось бы переговорить со всеми вами, прежде чем вы покинете Зару.
- Хорошо, мы зайдём перед отъездом, - пообещал Ричард, стремясь побыстрее отвязаться от высшего мага, но Михаил, к его удивлению, не стал продолжать разговор.
- Буду ждать, мой принц, - подобострастно произнёс он и, одарив наследника смиреной улыбкой, исчез.
- Не нравится он мне. Взгляд какой-то недобрый, - проворчал Валечка и хлебнул браги.
Артём тоже приложился к чаше: "Не хочу встречаться с высшими магами. Лучше бы держаться от них подальше!"
"Совету сейчас не до тебя", - раздался в его голове голос Дмитрия. Временной маг вскинул голову, но друг с удовольствием ел пироги и беседовал с Прасковьей.
- Ладно, выслушаем Михаила, и в путь. Скажет что-то дельное - хорошо, а нет… - Ричард пожал плечами и встал: - Пора!..
Сборы не заняли много времени, и вскоре инмарский принц вёл спутников во флигель, где жил миротворец.
Высший маг встретил их любезной суетливой улыбкой:
- Проходите, пожалуйста, рассаживайтесь. Я не отниму у вас много времени.
Друзья расселись в расставленные полукругом кресла и приготовились слушать, но, вместо того, чтобы заговорить, Михаил подбежал к двери, запер её и сунул ключ в карман. Артём и Дима взволнованно переглянулись, чувствуя, как комнату окутывает мощный магический щит, а высший маг удовлетворённо хмыкнул (Фёдор не подвёл!), и его лицо потеряло приветливость.
- Итак, начнём! - ликующе провозгласил он. - Я позаботился, чтобы никто не увидел того, что здесь произойдёт!
- Я же говорил, - пьяно пробормотал Валечка. - Взгляд у него недобрый.
- Мы уйдём. Я приложу все силы, чтобы убить его, - громко сказал Дмитрий, и в его зрачках заплясали холодные белые точки.
Миротворец истерично расхохотался:
- Я знал, что ты притворяешься! Посмотри в его глаза, Хранительница? Это - Смерть! Убивать - смысл его жизни! Он и тебя убьёт, не моргнув глазом!
- Ты забываешься! - рявкнул Ричард, потянулся к мечу, и дикая злоба исказила лицо Михаила:
- Это вы забыли, с кем имеете дело! Я - миротворец! Я вижу, к чему всё идёт! Ты, Хранительница, вытащила ядовитую змею из норы и поставила под удар весь Лайфгарм! Керонский выродок напьётся из Источника и тогда его не остановить! Я пытался объяснить тебе, но ты не вняла моим словам! Ты слепа! Ты не видишь очевидного! Он - Смерть! Смерть Лайфгарма и всех нас! - Внезапно маг благодушно улыбнулся и ехидно ласково закончил: - Но я исправлю твою ошибку, девочка. Я верну керонского выродка туда, откуда он не должен был уходить!
И в подтверждение его слов, воздух в комнате задрожал, успокоился, и друзья растерянно уставились на грозного, как штормовая туча, Олефира.
Глава 17.
Сумерки.
- Иди сюда, герой! - надменно скомандовал Олефир, тяжёлым, суровым взглядом рассматривая ученика.
- Нет! - холодно отчеканил Смерть.
- Нет?!
Маг-путешественник иронично поднял брови
- Я не вернусь в Керон!
- И куда же ты денешься? Кому ты нужен, убийца?
Неожиданно Смерть улыбнулся:
- Давай, временной маг, покажи, на что способен!
Олефир побагровел от растерянности и гнева, Михаил испуганно замер, а Артём схватил Валечку за руку и истошно завопил:
- Круг!
- Просто прыгни на пару лет назад, Тёма, - продолжая улыбаться, сказал Смерть.
- Кто рассказал ему?! - прошипел путешественник, а миротворец начал бочком продвигаться к двери.
- Дима! - позвал временной маг, когда друзья выстроились в круг, но Смерть продолжал смотреть на хозяина: "Я уйду, и Высшие маги убьют его!" Видя, что побратим не двигается, Ричард рванулся к нему, схватил за руку и подтащил к остальным. Стася вцепилась в Диму и Валечку, временной маг ухватился за Ричарда, и круг замкнулся.
- Они уходят! Лайфгарм! - взревел Олефир и метнул в Артёма кроваво-красный диск.
Смерть выстроил щит, но Время уже перестало быть постоянной величиной, и защита получилась зыбкой и дырявой. Беглецы почти растворились в воздухе, когда диск пробил хлипкий щит и, задев голову Артёма, врезался в стену флигеля. Друзей окатила волна боли, и комната пропала…