- Мы путешественники, и хотели бы знать, где оказались! - сжимая в руке меч, сурово произнёс принц, но оружие не произвело впечатления на нарядного молодого мужчину.
Он обошёл инмарца и снова уставился на Станиславу. Зато Стилла охотно вступила в беседу.
- Путешественники? Как мило! И откуда же вы?
- Из Лайфгарма.
- Лайфгарм? Никогда не слышала… - разочаровано протянула красавица. - Впрочем, не важно. Главное, сейчас вы в Вилине, лучшем из миров.
- Вилин? - произнесла Стася и вопросительно взглянула на Диму, но тот, склонившись над Артёмом, что-то шептал ему на ухо.
- Вилин… - восторженно выдохнула Стилла. - Наш мир прекрасен. Мы живём в любви и согласии. Мы не знаем ни войн, ни болезней. Мы любим друг друга и полюбим вас.
Красавица-вилина смотрела на Стасю и говорила, говорила, говорила… Хранительница почувствовала лёгкое головокружение. Ключ на груди раскалился, обжигая кожу, но боль была не важна, упоительно волшебный голос хотелось слушать вечно…
- Она готова! - неожиданно громко заявил Корин и, схватив Станиславу за руку, потащил к лошади. - Займись остальными, Стилла! Сегодня у нас праздник!
- Стоять! - проревел Ричард. - Оставь её!
- Да, пожалуйста, - фыркнул Корин и с силой толкнул женщину под ноги инмарцу.
Стася упала, больно ударившись о землю, но улыбаться не перестала. Ричард прыжком перемахнул через неё и вонзил меч в грудь вилина.
- Забавно, - усмехнулся тот и, раскинув руки, упал на серую землю.
- Как мило! - расхохоталась Стилла, шагнула к принцу и хлопнула его по груди: - Ты всегда такой грозный?
- Всегда!
Ричард, не мигая, смотрел в тёмные, как безлунная ночь, глаза.
- Я оставлю тебя себе!
Вилина кокетливо поправила локон, и, ощерившись, принц воткнул меч ей в живот. Красавица томно улыбнулась, закатила глаза и грациозно осела на землю.
- Как мило, - прошептала она и умерла.
- Здесь что-то не так. - Ричард напряжённо смотрел на трупы вилинов. - Они не боялись. Они радовались. Не понимаю… - Он толкнул ногой тело Корина и обернулся к Дмитрию: - Всё не так.
- Поехали, - тихо сказал маг.
Ричард помог ему усадить Артёма в седло и обернулся к Хранительнице:
- Залезайте на лошадь!
Стася сидела на земле и безумными глазами таращилась на трупы вилинов:
- Ты убил их! Зачем?
- Иначе, они убили бы нас!
Ричард легко подхватил Хранительницу и усадил в седло. Валентин молча взял её лошадь за повод, и друзья двинулись по пыльной дороге. Временной маг, откинувшись на плечо Смерти, тяжело дышал и шептал:
- Время… Время…
- Тише… - уговаривал его друг, но Артём не слышал.
- Время… Время… - всё повторял и повторял он.
- Время, - пробурчал Валентин, поглаживая лошадь. - Мы здесь часов пять, а всё не вечер, не утро, не ночь. Вечные сумерки…
Унылая дорога серой змеёй вилась среди мрачных полей и перелесков. Вдалеке показались островерхие крыши огромного дома. Вытащив меч, Ричард обернулся к друзьям:
- Я пойду на разведку. Ждите здесь! - И решительно направился к усадьбе.
Возле массивных деревянных ворот суетилось несколько человек в грязно-серых робах.
- Здравствуйте, - громко поприветствовал их принц.
Люди испуганно взглянули на него и бросились врассыпную. Ричард пожал плечами, вошёл в ворота и оказался перед каменным двухэтажным домом, окружённым просторным чистым двором. Тёмно-серое покрытие блестело, словно вымытое. Вокруг хозяйственных пристроек, как муравьи, копошились люди, одетые в одинаковые грязно-серые хламиды. Никто не обратил внимания на гостя. Никто не повернул головы. Ричард недоумённо огляделся и направился к конюшне. Легко перепрыгнул через низкий заборчик и вошёл внутрь. В денниках стояли ухоженные мощные кони, все, как один, молочно-белого цвета. Угрюмые конюхи в серых робах засыпали в ясли овёс, не обращая внимания на незнакомца. Уже ничему не удивляясь, инмарец подошёл к ближайшей лошади, оседлал её и выехал во двор.
- Что ты здесь делаешь? - раздался с крыльца удивлённый голос.
Ричард обернулся, хмуро взглянул на высокого стройного человека в роскошном алом костюме для верховой езды и выхватил меч.
- Я забираю эту лошадь!
- Зачем?
- Чтобы ездить!
- Но это моя лошадь.
- Ну и что? - равнодушно пожал плечами принц и направил коня к воротам.
- Стой! - завизжал вилин. - Давай поговорим!
- В другой раз!
- Да забери хоть всю конюшню, только не уходи! Ты такой забавный! Такой сердитый! Ты чудо! - завопил хозяин, устремляясь за Ричардом.
- Зато ты полный идиот, - сквозь зубы процедил инмарец и пришпорил коня.
Поняв, что "чудо" уходит, красавец капризно затопал ногами:
- Держите! Ловите! Не выпускайте за ворота! - И серые людишки, до этого мирно занимавшиеся своими делами, со всех сторон кинулись к чужаку. - Ату! Ату его!
- Прочь!
Инмарец угрожающе взмахнул мечом, но люди не отступили. Их становилось всё больше и больше. Они, как тараканы, выползали из всех щелей и сплошной серой массой надвигались на принца. Ни один из них не мог похвастаться даже намёком на мысль в глазах. Морщинистые, неподвижные лица походили на грубо вырезанные маски. Люди тянули к всаднику тощие руки, их узловатые пальцы сжимались и разжимались, загребая воздух. Медлить было нельзя, и Ричард рубанул наотмашь. На идеально чистые плиты двора хлынула кровь, и вилин радостно захлопал в ладоши:
- Как славно! - Он скинул широкополую шляпу и забрался на большую бочку, чтобы видеть резню во всех деталях.
Безответные серые люди гибли от меча, но на их место тут же вставали новые. Принц увяз в серой толпе. А ворота тем временем медленно закрывались. И Ричард понял, что не успеет. Последний раз взмахнув мечом, он вонзил шпоры в белоснежные бока, и, круша ряды безмолвных людишек, рванулся к серому куску неба меж створами. Вилин издал вопль досады, спрыгнул с бочки и бросился к воротам:
- Не уходи!..
Но было поздно: Ричард послал коня в долгий прыжок и вырвался на свободу. Ворота за спиной с треском захлопнулись. Инмарец пришпорил коня, стрелой помчался по серой дороге, а когда подъехал к друзьям, Стася испуганно вскрикнула: белую шкуру лошади покрывали бурые пятна, а чёрный кожаный костюм был мокрым от крови.
- Это не моя кровь.
- Господи…
Хранительница закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула, а Ричард посмотрел в глаза побратиму: "Теперь я знаю, каково это…" Дима кивнул, и они одновременно отвернулись. Маг вновь склонился над Артёмом и что-то тихо зашептал ему, принц же молча протянул руку Солнечному Другу. Валечка с сожалением скинул чёрный балахон с солнышками, запрыгнул на лошадь позади инмарца, и они поскакали прочь от усадьбы. Смерть, прижимая к себе временного мага, помчался за ними. Последней, вцепившись в гриву коня, ехала Станислава. Она как тряпичная кукла болталась в седле, всеми силами стараясь сохранить равновесие, и кусала губы от бессилия…
Всадники пронеслись сквозь редкую серую рощу, проскакали по грязно-зелёному лугу и выехали на берег мутного зеркального озера.
- Здесь мы заночуем!
Ричард остановил коня, спешился и помог побратиму снять Артёма с лошади. Смерть бережно уложил голову временного мага себе на колени и, привалившись спиной к дереву, устало прикрыл глаза. К магам потянулись крючковатые ветки и плети чахлой травы, а кора дерева зашипела, словно живая. Но Смерть ничего не видел и не слышал. Он успокаивающе гладил Артёма по голове, и его сухие губы медленно шевелились, что-то безмолвно повторяя.
Валечка спрыгнул на землю и стал деловито рыться в сумке, притороченной к седлу Диминой лошади. Стася равнодушно посмотрела на него и побрела к воде. Она встала на колени, опустила руки в тёплую воду и сейчас же выдернула их: потревоженное озеро дохнуло болотной тиной и тухлой рыбой. Хранительница поспешно отошла от воды и прошептала:
- Какая гадость.
Ричард оглядел свою одежду, заляпанные кровью бока коня и, запрыгнув в седло, без колебаний въехал в озеро. По безжизненной глади поплыли маслянистые пятна…
- Да… досталось ему, - заметил Солнечный Друг, отвернулся и тяжело вздохнул: - В сумках еды нет. Нужно хотя бы развести костёр.