- Знаешь, Валя, мы столько не осилим! - весело сообщил Ричард. - Здесь на всю нашу роту хватит!
- В следующий раз допьём. Какие наши годы! Садитесь, ребята, выпьем по-человечески! Официальные обеды, это совсем не то.
- А что с ними не так? - усаживаясь за стол, поинтересовался Артём.
- Какой же ты бестолковый, Изот. Там, я на работе, а здесь - отдыхаю! - Солнечный Друг показал магу язык и подмигнул инмарцу. - Давайте же выпьем за нашу случайную встречу!
Друзья сдвинули чаши, расплёскивая вино. Ричард и Валечка осушили их до дна, а Артём, едва пригубив, поставил чашу на стол, и потянулся к мясному пирогу.
- А ты хорошо устроился, шут, - оглядев просторную комнату, лукаво заметил инмарец.
- Да. С вашими клетушками в казармах, не сравнить!
- Повезло некоторым, - проворчал временной маг, вспомнив о своей жёсткой койке, и Валечка ехидно предложил:
- Хочешь, составлю тебе протекцию, Изот? Будем смешить Олефира вместе.
- Нет, спасибо, я лучше на посту постою, там безопаснее.
- Как хочешь, а то смотри, обращайся в случае чего. Я в замке второй человек, после короля. Вы бы видели, как стелятся передо мной слуги, да и придворные тоже, - весело сказал Солнечный Друг и наполнил чаши: - Выпьем за меня - серого кардинала королевства Годар!
Гости и хозяин выпили и вновь наполнили чаши.
- Закусывай, Изот, закусывай. Я тебя таскать по замку не собираюсь.
Ричард погрозил ему пальцем, и Артём вонзил зубы в ароматную сдобу, пропитанную мясным соком.
- А ты оставь напарника здесь, - хихикнул шут. - У меня большой опыт борьбы с похмельем.
- Нам утром на службу. Не стоит забывать о своих обязанностях и долге перед королём Годара.
- Ну, это само собой! - Валечка встал и торжественно произнёс: - Мы все помним о священном долге перед королём Годара! За короля!
Артём и Ричард поднялись, и друзья не чокаясь выпили вино. Чаши едва опустели, когда дверь неожиданно приоткрылась, и в комнату заглянула Хранительница.
- Как у вас весело, - прощебетала она. - Можно я посижу тут? А то мне очень-очень скучно. Все меня взяли и бросили. Папа с мамой занялись государственными делами и забрали Диму, а я так хотела, чтобы он почитал мне. Это подобающее занятие для принцесс!
Валя напустил на себя важный вид и широким жестом обвёл комнату:
- Проходите, Маргарет. Гвардейцы, конечно, не самая лучшая компания для высокородной особы, но они замечательные друзья!
Ричард и Артём поклонились. Стася доброжелательно кивнула им, впорхнула в комнату и села за стол, а землянин вытащил из буфета бокал и наполнил его вином.
- За принцессу Инмара и Годара! Прекраснейшую из принцесс!
Стася покраснела, польщённая словами шута, и пригубила вино.
- Очень вкусно! - радостно сказала она и обратила взор на гвардейцев: - Что вы стоите? Садитесь.
Не сводя глаз с безумной Хранительницы, Ричард и Артём послушно опустились на стулья.
- Давайте знакомиться. Я - принцесса Маргарет.
- Кир, - поклонился Ричард.
- Изот, - едва слышно прошептал Артём.
Стася смущённо разглядывала высоких и статных гвардейцев, которые казались ей сказочными рыцарями - сильными и благородными. Они, как никто, подходили на роль возлюбленных придворной лирийской дамы, и Хранительница томно вздохнула.
- Я тоже от них без ума, Марго, - со сверх серьёзным видом заявил шут. - Кир и Изот отличные ребята. Они добрые и они мои друзья.
- И я хочу иметь друзей. У меня было много игрушек, я дружила с ними, но Дима сказал, что принцесса должна жить иначе. Он уничтожил мои игрушки, а сам ушёл.
На глазах Хранительницы заблестели слёзы, и, взглянув в её милое, по-детски наивное лицо, Ричард вздохнул:
- Хочешь, мы будем твоими друзьями?
- Хочу, если папа и Дима мне разрешат.
- Тогда вряд ли мы станем друзьями, - развёл руками инмарец. - Не думаю, что король позволит принцессе дружить с солдатами.
- Разве это плохо?
- Спроси у папы. Он объяснит тебе.
- А… - начала было Стася, но Солнечный Друг перебил её:
- Не бери в голову, принцесса. Лучше выпьем!
Он лихо налил вина, и друзья сдвинули чаши.
- И всё-таки я не понимаю! Вы такие замечательные, добрые. Я вижу.
Ричард и Артём замерли, испугавшись, что безумная женщина разоблачит их, а та продолжала весело щебетать:
- Как здорово, что я познакомилась с вами! Вы не такие зануды, как фрейлины, которые меня сторожат. Еле-еле удрала от них. Наверное, сейчас они бродят по замку в поисках своей принцессы. Ну и пусть бродят! - Стася захлопала в ладоши. - Вы нравитесь мне! И, знаете что, я познакомлю вас с моим братом! Дима!
Друзья и глазом не успели моргнуть, а возле стола уже стоял Смерть.
- Я здесь, сестра.
- Дима! - Стася вскочила и схватила его за руку: - Ты сбежал от папы?
- Ты позвала, и я пришёл.
- Я хочу познакомить тебя с моими новыми друзьями. Это Кир, - ткнула она пальцем в Ричарда. - А это - Изот, - указала она на Артёма.
- Я запомню.
- Садись за стол, Дима, выпей с нами!
Смерть сел рядом с сестрой, и в его руках появился бокал с вином.
- Хорошо иметь дело с магом! - нервно хихикнул шут и, заглушая нарастающую тревогу, воскликнул: - Выпьем за встречу, друзья!
Не переставая смотреть в белые глаза Смерти, Артём и Ричард машинально поднесли чаши к губам, сделали по глотку вина и переглянулись. По их спинам тёк холодный пот, "гвардейцы" понимали: приятельская пирушка с шутом может стать последней в их жизни. Временного мага захлестнуло отчаяние, рука его дрогнула, и вино выплеснулось на белоснежную скатерть. Смерть посмотрел на неуклюжего гвардейца, и под сияющим белым взглядом Артём сжался в комок: "Вот и всё, сейчас он меня убьёт!"
- Я не собираюсь убивать тебя, Изот, - бесстрастно произнёс маг и вопросительно посмотрел на сестру.
- Изот и Кир сказали, что я не могу дружить с ними. Почему? Они же хорошие!
- Ты можешь делать всё, что пожелаешь, принцесса. - Смерть безучастно пожал плечами. - Они не опасны для тебя.
- Значит, я могу дружить с ними?! Здорово! А ты? Ты будешь дружить с ними?
Смерть представил регулярные встречи с Изотом и Киром в неформальной обстановке и попытался понять, нужно ли ему это. Бессмысленная болтовня и неумеренное потребление алкоголя с целью убить время представлялись ему несусветной глупостью. "Зачем люди занимаются этим?" - подумал маг и вдруг осознал, что не совсем понимает значение слова "дружить". И, не иже сомневаясь, обратился за разъяснениями к хозяину. Он не получил ответа мысленно - Олефир явился лично.
Ричард и Артём склонили головы в почтительном поклоне, а шут недовольно скривился.
- Что здесь происходит? - хмуро спросил король Годара, глядя в глаза Смерти.
- Принцесса хочет, чтобы я дружил с этими гвардейцами, папа.
- Не сердись, папочка! Я познакомилась с Киром и Изотом. Они замечательные! Можно, я буду дружить с ними? Дима не против, а ты?
Олефир обвёл глазами напряжённые лица шута и гвардейцев и неожиданно расхохотался.
- Ну, раз Дима разрешил! Конечно, дружи, дитя моё. Они и впрямь замечательные!
- Это честь для нас, - почтительно произнёс инмарский принц, толкнул испуганного Артёма в бок, и тот закивал, как китайский болванчик.
Олефир расхохотался пуще прежнего. Отсмеявшись, он уселся во главе стола, сотворил золотую чашу и протянул её Валечке:
- Налей своему королю, шут!
- С превеликим удовольствием, сир! - воскликнул Солнечный Друг, хватая бутылку. - Если бы я знал, что Вы почтите присутствием нашу скромную пирушку, я бы договорился с виночерпием, и он прислал бы лучшего вина из наших погребов!
- Вижу, ты уже освоился в нашем замке! - добродушно хмыкнул Олефир и провозгласил тост: - За вашего радушного хозяина!
А когда чаши опустели, король откинулся на спинку стула и требовательно взглянул на Смерть:
- Что пошло не так?
- Дружба. Я не совсем понимаю, зачем она нужна.
- Вот как? - Олефир лукаво посмотрел на шута: - А поведай-ка нам, Солнечный Дружок, что такое дружба.