- Хватит, Маргарет! Это было давно! - Валечка встал между женщинами и строго посмотрел в лицо принцессе: - Твоя мама не хотела обидеть тебя. Она подарит тебя другое платье.
Глаза Алинор злорадно блеснули, и она ласково улыбнулась:
- Шут прав, девочка моя. Идём со мной, я подарю тебе много новых нарядов.
- Не хочу!
Но королева не отступила. Она обошла шута, положила руки на плечи дочери и доброжелательно посмотрела в наивные изумрудные глаза:
- Ты любишь Диму?
- Да.
- Тогда пойдём со мной. Я научу тебя, как завоевать его сердце.
- Правда? - Стася схватила королеву за руку. - Идём скорее, мамочка!
Алинор бросила насмешливый взгляд на шута и повела дочь в свои покои. Фрейлины шелестящей толпой двинулись за ними, а Валентин огляделся, скользнул за гобелен и скрылся в глубине ниши.
Пробежав по тёмному туннелю, он вынырнул из-за портьеры в кабинете принца Годара и скромно пристроился в углу на стуле.
- Чем обязан? - сверкнул белыми глазами Смерть.
- Ты работай, работай, - замахал руками Валечка. - Я мешать не буду, просто тихонько посижу.
- Что ты опять задумал?
- Я? Ничего. Дай, думаю, посижу со старыми друзьями.
- Ну, сиди, - настороженно кивнул Смерть и снова углубился в чтение.
Несколько минут в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь редким шелестом бумаги, а потом двери распахнулись и на пороге появились Алинор и Стася. Позади них, сверкая любопытными взглядами, толпились фрейлины.
Смерть поднял голову и невозмутимо посмотрел на непрошенных гостей.
- Иди!
Королева ободряюще улыбнулась дочери и подтолкнула её к столу. Принцесса вперила влюблённый взгляд в лицо брата, танцующей походкой приблизилась к нему и распахнула длинный шёлковый плащ. Кир и Изот мгновенно опустили головы, а Валечка уставился в потолок, насвистывая себе под нос. Выдержав короткую паузу, Стася сбросила плащ на пол и медленно провела руками по обнажённому бедру:
- Я тебе нравлюсь?
- Да, - холодно кивнул Смерть и перевёл взгляд на довольную собой королеву. - Зачем?
Алинор презрительно фыркнула, а Стася, ободренная признанием брата, взобралась на стол и уселась прямо на деловые бумаги.
- Докажи, что я тебе нравлюсь? - томно произнесла она, накручивая на палец рыжий локон.
Смерть щёлкнул пальцами, и на возлюбленной появилось закрытое атласное платье.
- Принцессе не пристало вести себя, как уличной девке.
Маг снял сестру со стола, развернул лицом к дверям и, опустившись в кресло, разгладил помятые бумаги.
- Мразь! - опомнившись, прошипела Стася и бросилась в раскрытые объятья Алинор: - Ты была права, мамочка! Он не любит меня! Он никого не любит!
- Не печалься, родная, - не сводя ядовитого взгляда со Смерти, проворковала королева. - Зачем тебе бездушный принц? Я найду тебе красивого, любящего мужа, и ты будешь очень-очень счастлива с ним.
- Да! Я выйду замуж, и он пожалеет, что не любил меня.
- Конечно, дитя.
Королева обняла дочь и увлекла её за собой. Фрейлины закрыли двери, и, почувствовав на себе взгляд Олефира, маг склонился над бумагами. Он ждал, что хозяин появится, но тот лишь усмехнулся и перестал смотреть на своё оружие. "Чего он добивается? Не понимаю…" Смерть смотрел на ровные строчки и не мог сосредоточиться, чтобы прочесть их. Скомкав бумагу, он бросил её на пол, и холодный белый свет в его глазах погас.
- Ждите здесь!
Дима резко встал и перенёсся в покои хозяина. Отложив книгу, Олефир выжидающе уставился на него, и ученик не выдержал:
- Почему Вы молчите?
- Мне было интересно, как далеко ты зайдёшь в своём предательстве.
- Когда Вы поняли, что Ричард и Артём живы?
- Сразу. Магией ты защитил их идеально, но Тёма, даже в личине гвардейца, остаётся Тёмой. - Олефир встал и пронзительно посмотрел в привычные голубые глаза: - Я ответил на твой вопрос, хотя и не должен был. Теперь признайся, как давно Смерть вернул Диму?
- Я снял заклятье через два дня.
- Подлец! - довольно ухмыльнулся путешественник. - Зачем ты пришёл?
- Отпустите их, и я буду служить Вам, хозяин.
- Очередная клятва верности…
- Я больше никогда ни о чём не попрошу Вас.
- Хорошо, - бесстрастно кивнул Олефир. - Отправим Хранительницу и шута на Землю, Ричарда вернём Инмару, но что делать с временным магом, Дима? Вышвырнем его в Белолесье?
- Да.
- Хочешь обречь друга на вечное заточение? Не лучше ли сделать его полноценным магом? Из Тёмы получится вполне приличный Смерть.
Дима почувствовал дурноту, а пол закачался, словно превратился в палубу корабля.
- Нет! Пусть останется светлым и чистым.
- И погибнет от рук Совета.
- Белолесье защитит его!
Олефир поднялся, подошёл к столу и наполнил бокал вином:
- Не хочешь поинтересоваться мнением Тёмы?
- Он захочет стать Смертью, потому что мечтает быть таким, как я. Он не понимает, что его ждёт.
- А что его ждёт? Разве я плохо обращался с тобой?
- Он не выдержит обучения.
- Ты плохо знаешь своего дружка
- Я не хочу, чтобы Тёма убивал! - Дмитрий поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза хозяину. - И он не будет убивать!
- Здесь решаю я!
- Я не отдам Тёму!
Глаза принца вспыхнули холодным белым светом, и Олефир презрительно скривился:
- Глупец! У временного мага есть только один путь, чтобы выжить, и ты его знаешь! Почему ты не хочешь, чтобы он учился?
- Только не у тебя! Я сам могу обучать его!
- Ты слишком балуешь Тёму, чтобы быть его учителем. Лишь я могу сделать его таким же хорошим магом, как ты! И сделаю!
- Я не позволю!
Смерть начал нерешительно поднимать руку, и, глядя на него, Олефир сокрушённо качнул головой:
- Ради Тёмы ты готов убить меня…
На пальцах Смерти дрожали снежно-белые искры, однако он медлил, ибо всё внутри замирало при мысли, что он собирается напасть на своего благодетеля. Олефир до последней секунды не верил, что ученик посягнёт на его жизнь, а когда с руки Смерти всё же сорвался тусклый белый диск, с досадой подумал: "Идиот! Ты убиваешь всех нас!" И осознав, что, несмотря на все усилия, глупый мальчишка так ничего и не понял, маг впал в слепую, неудержимую ярость. Одним движением он уничтожил смертоносный диск и шагнул к ученику:
- Ты променял меня на улыбку временного мага! Твой смертельный диск - ничто! Ты убил меня своим предательством! Двадцать лет я защищал тебя от Совета! Двадцать лет я учил тебя! Я сделал тебя лучшим магом Лайфгарма! Я сделал тебя Смертью! И я уничтожу неблагодарную Смерть! - Олефир сбил ошеломлённого наследника с ног и навис над ним: - Я убью тебя, Дима! Я знаю, что с последним твоим вздохом высшие маги, как стервятники, слетятся в Керон и разорвут меня! Но я готов умереть, потому что не в силах жить с мыслью, что так ничему тебя и не научил!
- Пощадите, и я буду защищать Вас…
- Тебе плевать на меня! Ты скулишь, потому что после меня, высшие маги растерзают твоего драгоценного Тёму! - презрительно выплюнул Олефир и ударил его сапогом в живот. - Ты плохой сын и плохой друг! Ты обрёк на гибель всех нас!
- Я могу защитить…
- Я больше не верю тебе! Раньше я прощал тебя, надеясь, что ты поумнеешь, но, увы!
Маг-путешественник плюнул в лицо ученику и начал колдовать. Дима не сопротивлялся: "Хозяин прав… Я ничтожество, я не достоин жить…"
Стася блаженствовала, примеряя старые наряды Алинор. Она с удовольствием крутилась перед зеркалом, рассматривая рюшечки и оборочки, поясочки и брошки, а королева с надменной улыбкой следила за дочерью и прикидывала, чтобы ещё сделать такого, чтобы муж наконец-то сдался и убил эту идиотку.
- Какая прелесть! - в очередной раз воскликнула Хранительница и вдруг, схватившись за живот, согнулась пополам: - Больно!
- В чём дело, детка?
Алинор поднялась из кресла и хотела подойти к дочери, но отпрянула, натолкнувшись на осмысленный взгляд.
- Дима…
Хранительница обвела глазами будуар, настороженные лица фрейлин и бросилась к дверям.
- Куда ты? - растерялась королева, но дочь не услышала.
Она опрометью вылетела в коридор и понеслась к кабинету принца. Распахнув двери, Стася по инерции сделала несколько шагов и заорала: