- Как представляются тебе наши дальнейшие отношения, Федя?
- Я буду контролировать тебя.
- Опасное это занятие - копаться в голове Смерти.
- Я рискну.
Смерть лениво потянулся, и в его руке появилась дымящаяся сигарета:
- Что-то мне не хочется быть рабом, Федя. Может, договоримся? У тебя же мои друзья. Хочешь, я убью Олефира? А ты освободишь их.
- Я не позволю тебе диктовать условия! - проревел экспериментатор. - Ты откроешь сознание, и ментальная связь между нами будет постоянной. Я ни на секунду не ослаблю надзор за твоими мыслями. Я буду отдавать приказы, а, если ты откажешься выполнять их - убью. Я не Олефир. Я лично прослежу за твоим последним вздохом!
- Звучит заманчиво, но, пожалуй, я откажусь. Ты не симпатичен мне, Федя, - бесстрастно проговорил Смерть, пуская дым колечками.
- Торга не будет! Я получу, что хочу! Я предупреждал тебя: убийца не должен иметь слабых мест, но ты не слушал! Твои друзья сгубили тебя! Ты уязвим! - Фёдор поднялся и схватил дочь за руку: - Иди к папочке! Будем развлекаться! Дима хочет посмотреть, как ты ублажаешь мужчин! А то прошлый раз он многое пропустил!
- Отпусти её, - мёртвым голосом произнёс Смерть и отбросил сигарету. - Я согласен.
- Ты забыл добавить "господин"!
- Я согласен, господин.
- Так-то лучше, - фыркнул высший маг и оттолкнул дочь.
- Освободи их.
- Конечно, неужели ты думаешь, что я собираюсь с ними нянчиться? Но сначала - ты! - Смерть кивнул, распахнул сознание, и Фёдор ликующе улыбнулся: - Наконец-то, ты мой!
"Отпусти их".
Голос Смерти прозвучал в голове экспериментатора, как раскат грома.
"Сначала убей Олефира, раб!"
"Нет. Ты можешь свести меня с ума, но я не сдвинусь с места, пока ты не отпустишь моих друзей".
"Хорошо, но учти, они тебе больше не друзья!"
"Отпускай".
Легенда Лайфгарма снял магическую сеть и счастливо расхохотался. Бросив ошарашенный взгляд на отца, Хранительница метнулась к возлюбленному:
- Что он сделал с тобой?
Смерть поднял руку и показал ей свой перстень - в агатовой глубине камня полыхала лиловая буква "Ф". Маг с грустью взглянул на Стасю и мягко подтолкнул её к Артёму:
- Уходите. Тёма! Уведи их в другое Время!
- Нет, Дима, я не брошу тебя!
- Уходите.
- Очень трогательно! - хмыкнул Фёдор и грозно взглянул на временного мага: - Попрощались? Пошли вон!
- Не ори!
У костра появился Арсений. При виде коллеги щека экспериментатора дёрнулась, и он придвинулся ближе к Смерти:
- А ты что припёрся? Сопли сыночку утереть?
- Отпусти Диму!
- Зачем? Он единственный, кто может убить Олефира! Мы же этого хотели, не так ли, Сеня?
- Отпусти его!
- Не вмешивайся! Это моя партия, и я доведу её до конца!
- Это меня и пугает!
- С чего это? Ты же сам припёрся ко мне на Землю и агитировал вернуться! И вот я здесь!
- Но Дима…
- Мой приз! Я двадцать пять лет мечтал навести в Лайфгарме порядок, потому что я единственный из Совета, для кого звание высшего мага не пустой звук! Вы спокойно наблюдали, как наш мир катится к гибели, и не сделали ни единой попытки предотвратить катастрофу! Это я ушёл на Землю и забрал Ключ, чтобы Олефир не добрался до Источника! Я сделал так, чтобы высших магов вновь стало семь! А вы держались за тёплые, насиженные места и тряслись от страха, глядя как Фира стравливает Лирию и Инмар и воспитывает Смерть! Вы безоговорочно признали Годар государством, хотя маги не должны править людьми!
- Мы хотели…
- Знаю, чего вы хотели: дождаться Федю, который всё исправит! И дождались! Правда, вы не ожидали, что я осмелюсь явиться в Керон и объявить войну путешественнику. Вы сочли это глупостью с моей стороны, но это не так! Я хорошо подготовился к встрече со Смертью! Так же, как вы, я годами наблюдал за ним, отыскивая слабые места в его подготовке. И нашёл! Смерть слишком прямолинеен, и я дважды сумел воспользоваться этим!..
- Тогда почему ты не захватил его ещё тогда, три года назад?
- Потому что мне нужно было поближе с ним познакомиться, - ухмыльнулся экспериментатор. - И пошатнуть его преданность Олефиру. Для этого я использовал заклятье-пророчество и Хранительницу. Я видел, какими глазами Дима смотрит на Фиру и Алинор, и подарил Смерти его собственную королеву - Станислава ведь до безумия похожа на мать. Правда, лишь внешне, а жаль. Но, так или иначе, она привела ко мне Смерть. И теперь он мой!
- А дальше?
- Не делай вид, что не понимаешь, Сеня! Конечно же, я убью Олефира, потому что он заслужил смерть, а потом объединю Лайфгарм и стану императором. Я…
- А Дима? Сделаешь его своим палачом?
- Скорее защитником. Я выстрою идеальное общество, в котором не будет места высшим магам! Так что, пока есть шанс, забирай своего временного выродка и беги!
- Нет!
- Как хочешь. Дима, убей наблюдателя!
- Приоритеты расставлены. Сначала - Олефир!
- Ах ты, скотина! - рассвирепел Фёдор, и Смерть упал на землю, корчась от боли.
Стася зарыдала, Артём закусил губу и вытаращился на бьющегося, как в припадке, друга, а Ричард выхватил меч и бросился на Легенду Лайфгарма. Ядовито усмехнувшись, Фёдор метнул грязно-зелёную молнию. Инмарец поднял меч, чтобы отразить удар, но молния вдруг развернулась и врезалась в грудь наблюдателя.
- Папа! - заорал Артём и упал на колени рядом с отцом.
- Уходи… - прохрипел Арсений. - Мне уже не помочь…
- Нет! - Временной маг вскочил и безумными глазами уставился на Фёдора: - Я убью тебя прямо сейчас!
Артём не вскидывал рук, не метал смертельных шаров и молний. Он не сделал ни единой видимой попытки напасть на экспериментатора, но его жизненная сила стала стремительно таять. Время для Фёдора понеслось стрелой. Он понимал, что вот-вот умрёт, и ему нечего было противопоставить временной магии.
- Не хочу умирать! - белугой завопил Легенда Лайфгарма и, собрав последние силы, исчез.
Дима затих, а временной маг опустился на траву рядом с отцом и, покачиваясь, простонал:
- Мама… Кто-нибудь… Помогите…
И почти сразу на поляне появились Марфа и Витус. Гном склонился над Арсением, прошептал заклинание, и наблюдатель открыл глаза:
- Где Фёдор?
- Ушёл.
- Он нарушил закон! Он напал на меня!
- Ерунда. Ты больше не высший маг. Совет лишил тебя звания, - невозмутимо сказал гном и растворился в воздухе.
- Мерзавцы! - выпалила провидица.
- Не надо, Марфа, - покачал головой Арсений. - Они мне осточертели. Слишком долго я терпел их выходки. Мне давно следовало выйти из Совета. Как только родился Артём!
Убедившись, что с отцом всё в порядке, временной маг бросился к Диме. Смерть уже не лежал, а сидел на земле, обхватив голову руками. Боль притупилась, но не ушла. Фёдор как клещ присосался к его сознанию и без конца повторял: "Убей их всех!" Артём положил руку на плечо друга, но Смерть оттолкнул его:
- Уходи. Уходите все! Я опасен! Я могу сорваться и убить вас! Высшие маги не нападут на тебя, Тёма. Они видели, что ты сделал с Фёдором. Они боятся тебя.
- Я не уйду!
- Мы все пойдём за тобой, - подхватил Ричард, и Хранительница разрыдалась ещё горше: она уже потеряла отца и теперь теряла возлюбленного.
Опираясь на руку провидицы, наблюдатель подошёл к Смерти и с горечью посмотрел в его белые, подёрнутые коралловой пеленой глаза:
- Прости нас, мальчик. Мы все виноваты перед тобой.
- Мне нужно идти, - кусая губы, выговорил маг, поднялся и, тяжело ступая, направился к лошади.
"Куда ты? Убей их!" - истерично заорал Фёдор.
"Сначала Олефир!"
"Ты должен выполнять приказы, Смерть!"
"Я выполню приказ. Я убью Олефира".
"Убей временного мага! Олефир подождёт!"
"Приоритеты расставлены. Сначала - Олефир. Так будет правильно".
"Что правильно, решаю я!"
"Ты отдаёшь приказ. Как лучше выполнить его, решаю я".
"Я не уберу боль, и ты сойдёшь с ума!"
"Значит, я не выполню твой приказ"…