Глава 26.
Дорога к Источнику.
Всадники мчались по Лирии. Впереди, точно гончая, взявшая след, летел Смерть. Боль разрывала его голову, а настырный, несмолкающий голос Фёдора, требующий убить друзей, не позволял остановиться и сосредоточиться. И Смерть мчался вперёд, не давая отдохнуть ни людям, ни лошадям. Он поддерживал несчастных животных магией, и к началу второго дня те были мертвы, но всё ещё продолжали двигаться. Изредка маг позволял себе оглянуться на друзей и с сожалением отмечал, что их лица походят на лунные тени. Без еды и воды они не могли продержаться долго, но Смерть не мог проявить жалости. Он слабел с каждым часом и вероятность того, что, поддавшись приказу Фёдора, он нападёт на друзей, возрастала.
Утро третьего дня выдалось ветреным и дождливым. Маг был благодарен холодным, хлёстким каплям: они остужали пылающее лицо, принося хоть какое-то облегчение, однако прояснить сознание, замутнённое нескончаемым потоком боли, не могли.
На четвёртый день Смерть уже боялся обернуться. С трудом осознавая, кто он и что он, он пришпоривал мёртвого коня с такой силой, что каблуки оставляли на боках животного рваные раны. Фёдор выл в голове, обещая лютые пытки за неповиновение, но маг, ведомый страхом за жизнь друзей, упорно игнорировал его слова. Постепенно боль начинала становиться чем-то неотвратимо привычным, и Смерть мысленно возблагодарил Олефира, научившего его почти безграничному терпению. Экспериментатор взревел от гнева, услышав хвалы раба бывшему хозяину, и Смерть дико расхохотался, до ужаса напугав друзей. В следующий момент оглушающая вспышка боли пронзила его мозг, а потом… боль ушла.
От неожиданности маг натянул повод, и его мёртвый конь, покачнувшись, рухнул на землю мешком с костями.
- Спешиться!
Ричард спрыгнул с падающего коня и сорвал с седла замешкавшуюся Хранительницу. Усадив полумёртвую от голода и жажды женщину на траву, инмарец обернулся к Артёму и облегчённо выдохнул - несмотря на дикую усталость, временной маг успел соскочить с коня, не позволив придавить себе ноги.
Между тем Смерть одним ударом скинул с себя мёртвое животное и сел, с недоумением оглядываясь по сторонам.
- Что происходит? - едва слышно спросил он и тупо посмотрел на Ричарда.
- Ты упал.
Инмарец осторожно приблизился к побратиму и остановился в шаге от него.
- Где мы?
- Полагаю, в нескольких километрах от Илиса.
Маг потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок, и глухо выдавил:
- Мне надо идти.
- Может, отдохнём немного? - взмолился временной маг.
- Отдыхай, - кивнул Смерть и встал: - Мне надо идти.
Артём мученически застонал, а Станислава всхлипнула и медленно поднялась на ноги. Ричард обнял Хранительницу за талию, и они побрели по тракту вслед за другом. Временной маг тащился последним.
- Артём! Ты должен быть готов переместить их! - внезапно произнёс Смерть и с силой надавил на виски: в голове вновь зазвучал голос Легенды Лайфгарма.
"Убей их!"
"Этот приказ я уже слышал. Сначала Олефир".
"Тебе всё равно придётся убить их! К чему оттягивать сей трогательный момент?"
"Сначала Олефир!"
"Но они ближе!"
"Смерть не отвлекается по пустякам".
"Ты забыл добавить "господин"!"
"Ты влез в моё сознание, но ты не будешь хозяином Смерти. Я справлюсь с тобой".
"Ты мой! Другого хозяина у тебя не будет!"
"Друзья идут за мной. Если я проиграю - они умрут. Я не хочу, чтобы они погибли. Я избавлюсь от твоей власти".
"Скорее ты сдохнешь!"
"Посмотрим. - Смерть брёл по дороге, и каждый шаг пронизывающей болью отдавался в его голове. Но битва с хозяином не прекращалась ни на минуту. Он не мог отступить. - Я справлюсь! Смерть не будет рабом!"
Маг чувствовал, что находится в шаге от сумасшествия, однако когда оно почти захлёстывало его, Фёдор приглушал боль, безумие отступало, и всё начиналось сначала. Смерть почти ничего не видел, но упорно продвигался вперёд, не замечая ни всадников, ни повозок, громыхающих по мощёной дороге. Лошади в страхе шарахались от него, и возчики едва справлялись с взбесившимися животными. Люди открывали рты, чтобы отругать безумца, лезущего под копыта, но, увидев холодные белые глаза, замирали. Они осторожно объезжали Смерть, а потом останавливались и долго смотрели ему вслед. "Смерть вернулся. Не к добру", - перешёптывались лирийцы и вновь замирали, напуганные собственными словами.
Стражники у городских ворот Илиса издали заметили странную фигуру и предусмотрительно сдвинули пики. Смерть наткнулся на препятствие, встал, как вкопанный, и голос Фёдора стих.
"Учитель! Помоги!" - в отчаянии воззвал маг, чувствуя, что ещё немного, и он сорвётся.
"Ты отрёкся от меня, Дима, - мрачно отозвался Олефир. - Ты свободен, так что, защищай себя сам!"
"Я остался один, - отрешённо подумал Смерть, спиной ощущая пристальные взгляды друзей. - Они погибнут, если останутся со мной, Я должен уйти. - Он сфокусировал взгляд на стражниках: - Вот и решение. Я же в Лирии".
- Я пришёл умереть, - устало сказал маг и начал поднимать руки, желая показать, что сдаётся, но илисцы совсем иначе восприняли этот жест, и их захлестнула паника. Бросив пики, стражники рванули в город, вопя во всю мощь лёгких:
- Смерть! Смерть напал на Илис!
- Жаль, - обронил маг, опустил руки и побрёл вперёд, каждую секунду ожидая нового приступа боли…
Илис, самый большой порт Лирии, был пропитан морем, его запахами, лёгким шепотком волн и мягким зелёно-голубым светом, пролившимся на здания. Здесь присутствовали все оттенки морской волны: сине-серые стены домов и особняков, зеленоватая булыжная мостовая узких улочек и проспектов, напоенных свежестью вольных просторов.
"Море - великий фетиш Илиса", - говорили в Лайфгарме. И проявлялось это даже в мелочах: каждый кабачок, таверна, лавочка, магазин содержали в своём названии что-то связанное с морем, будь то название рыбы, упоминание знаменитых кораблей или банальное - "звезда морей", "королева ветров", "жемчужина глубин"…
Илисцы слыли важными, заносчивыми и в тоже время несколько суетливыми людьми, а их вошедшая в поговорки расчётливость, необъяснимым образом уживалась с авантюризмом. Когда почти двадцать лет назад в Лайфгарме началась война, именно уроженцы Илиса бросились первыми записываться в ополчение - жажда приключений толкала их на подвиги. И в то время как весь остальной мир считал десятилетнюю бойню фатальной ошибкой, илисцы гордились военным прошлым и создавали музеи, панорамы и монументы, посвящённые инмаро-лирийской войне.
Но всё это была не более чем игра, которая скрашивала трудовые будни и давала лишний повод собраться вместе друзьям, соседям, родственникам. Судьба хранила город: во время войны здесь не проходило военных действий, не лилась кровь, ни один камень не упал со стен. И вот теперь, словно компенсируя спокойные, мирный годы, в Илис пришёл Смерть - безжалостное кровожадное чудовище с горящими глазами, а за ним, словно свидетели наступившего конца света, шагали сумасшедшая Хранительница и давно оплаканные лайфгармцами инмарский принц и сын провидицы.
Паника смыла спокойствие с Илиса, как ливень смывает грим с лица комедианта. Воздух наполнили истеричные вопли, люди метались, хватая лишь самое необходимое и спеша убраться из обреченного, по их мнению, города. Но, в противовес всеобщему хаосу, улицы, по которым шагал Смерть были мертвенно пусты. Правда, будь они до краёв заполнены людьми, маг вряд ли бы это заметил - в его сознании вновь разгорелась борьба.
"Чего ты добиваешься, Смерть? - орал Фёдор. - Хочешь сдохнуть?"
"Нет, я справлюсь. Я буду свободен!"
"Ты мой раб и должен выполнять приказы! Убей временного мага!"
"Нет! Я поклялся, что не трону его! И потом, у меня уже есть приказ - убить Олефира!"
"Идиот! Ты должен идти один! Не хочешь убивать - брось этих недотёп в Илисе!"
"Я предлагал им уйти! Они остались! Они помогут мне справиться с тобой!"
"Не помогут! Я с тобой навсегда! И на твоём месте, я бы пожалел ребятишек и прибил их сам, не оставив на растерзание высшим магам!"
"Ты не знаешь их! Они сильные!"
"Глупец! Они обречены!"